所谓候选，是有机会，但还得再选之后才能订，而周素兰是不会再献艺了。
钱小姐虽有些小小的失落，但比落选要好，款款欠身：“谢玉郡主！谢鲁公公！谢芳嬷嬷！”
鲁公公大声道：“记，姑苏举子钱仲明之女钱玉洁进入候选簿。”
小太监应声，照着上头的讯息录下。
一组四人，一个入选，一个候爷，其余二人都是落选。
乙字组五人出来，都只展示了一半，就被芳嬷嬷喊停，看过几人的身份，鲁公公直接喊了一嗓子“此组全部落选，才艺不过关。”
芳嬷嬷冷冰冰地道了句“全落选！”
几人中有一人面带喜色，似乎落选正是她所求，而另四人更是面有不甘。
第一日的选拔下来，只二人入选，又有十二人候选，因三人都太累了，在酉时喊停，一天之内看了二百多人。听说外头还有待选的四百多人。
但所有人都知道竞争的激烈。
杜老太爷端坐屋内，轻叹了一声，看着自家的三个孙女，“宫里珍嫔娘娘希望你们中有一人入选，只要入选其他的事都好说话，京城、宫中自有珍嫔娘娘周/旋。唉，鲁公公、芳嬷嬷都是宫里的老人，这见过的美人比比皆是，能如周家小姐那般顺遂入选的太难。”
杜老夫人道：“这么多年，有多少人家求娶周小姐，周家就没应过，周家人等的也是这个机会。”
周小姐容貌长得好，听说除了写得一手好字，琴棋诗词也颇为不俗。
江南一带出一位太子良娣，各家都在背里争破了头，既然都是要做皇家心字辈子孙的侧妻，为甚不是做太子的侧妻。
杜老太爷来回踱步，“这次挑选倒也显得公允，所有登记报名的小姐是自己抽号。”分了两组，一组甲，一组乙，所有谁与谁成一组，早前谁也不知道，就如周素兰在杜老太爷看来，不仅有才华，更重要的是她运气不错，与她一组的小姐都才艺上略显平庸。
杜老夫人道：“七姐儿留下，六姐儿、八姐儿退下吧。”
两女愤然看着另一个容貌与她们不相上下的姐妹。
杜八小姐道：“祖父、祖母又要留她说话儿么？我不服，从小到大，什么好的都被七姐占了……”
一侧的杜二老爷厉斥：“还不退下。”
杜老夫人道：“三儿、三媳妇留下，其他人都退下吧。”
早前还坐得满满的杜家人，顿时只剩下可数几日。
杜老太爷道：“七姐儿不必参选了。”
杜三老爷首先跳了起来，“爹，小七为什么不能参选，她……”她的容貌在杜家虽不是最好的，可贵在她的性子好，又有谋略、主见。
杜三太太轻声道：“让爹把话说完。”
杜老太爷坐下，有婆子奉了茶点，“据珍嫔娘娘信中所说，玉郡主离京之时，皇后娘娘给了她直荐入宫之权。”
杜老夫人道：“这件事，我从扬州金老太太那儿得到了证实，她回了信来，金珍华已经入宫待选了，金家便是走了玉郡主的门道，得到了一份直荐入宫帖，有了这东西，便能成为第一批入宫待选的太子妻妾。三儿媳把拜帖备好，再备一份厚礼，金老太太说了，这礼轻了，她是看不入眼的。”
杜老太爷又道：“金珍华入宫，带了金家当家太太娘家侄女。虽说六姐儿、八姐儿也参选，可此次挑选如此严苛，出身、容貌一关易过，这才艺一关难啊……”他摇了摇头，“我现在想的是，七姐儿入宫，是带府里最美貌机灵的丫头，还是学了金家的样，在亲戚家挑一个小姐随行，又或是让六姐儿、八姐儿中一人同行。”
早前另一人名义是侍女，可曾则是给她们选中后备的帮手，也有可能在他日成为太子的侍妾。金家打的也是这个主意，否则原是小姐之尊，怎的当丫头随行。
杜三太太心下好笑，“金珍华相貌平平，就凭她也想做太子侧妃？”
杜老太太瞪了一下，“说起来我们两家也是姻亲，他日七姐儿会在宫中与她相见，多个人，也多条路，要是七姐儿与她处好了，也能成为帮衬。”
“金家能与我们家比，我们宫里可还有一个贵人。”
珍嫔，是杜家的女儿，珍嫔自然会帮衬自己的妹妹，何况这次姐妹俩嫁的又不是皇家同一个男人。
杜老太爷道：“老三明儿与雍王递个拜帖，杜家设宴款待雍王。”
杜三老爷凝了一下，“爹……”
第204章各有盘算
现下整个江南都在传，说雍王其实是陪玉郡主来帮皇后办差的，在扬州的日子，雍王除了赴宴便是在四下游玩，什么事也没做。
“这件事，我已经与你大哥商量过了。你们三房襄助大房把这宴会办妥当了。”杜老太爷道：“老大在外头？”
“爹，我在。”
“你进来吧，老三留下。”
女人们各自散去，杜老太太拉着杜七小姐的手，一脸慈爱，“你要用心，也要争气，家里人推你一把，让你顺遂入宫，宫里头又有你二姐帮衬。你二姐不能替你祖父、叔伯挣来爵位，往后呀就看你的了。”
杜三太太笑道：“这次的事，劳母亲费心了。”
“都是自家的孩子，哪有不疼的。近日请了郎中，给七姐儿好好调养调养，往后入了宫，就没那么方便了，好在我们家与旁人还不同，这宫里头还有一位贵人帮衬。”
祖孙三人一路说着话，杜三太太服侍杜老太太歇下，杜七小姐给她打着扇，心潮起伏，脑海里掠过一个人，转瞬即逝，确实怎么也抓不住，最后只化成一声悄无声息的心下轻叹。
花厅里，杜三老爷道：“这金家还
真有些本事，搭了玉郡主那边的关系？”
杜大老爷轻斥：“你真信她们是搭上玉郡主这条线？”
杜三老爷愕然，不是信上是这么说的么。扬州那边，为了一个入选名额，被搅成了一锅乱粥。
杜老太爷微微点头，“好一招釜底抽薪之计！”
杜三老爷更迷糊了，“爹，你这话什么意思？”
“面上看着是玉郡主替皇后娘娘办差，可此次江南选妃，动静未免太大。如果我没错，这只是一件小事，真正办大事的是雍王殿下。”
杜老太爷道破了关键。
如果没有这招“选妃”，又如何能搅浑江南官场，江南的世族、官员谁不想傍上皇家做皇亲国戚，这就是最大的利。
重利之下必有勇夫。
可现在是利诱之下，乱了人心，更乱了江南官商之间的盟约。
江南再也不是铁板一块。
扬州官员、大族乡绅早已经狗咬狗乱成了一团。
杜大老爷道：“爹说得是。皇上要借选妃之事把江南给搅浑了，破坏早前各家的联盟与利益，这样一来，江南再不能固若金汤。这些年，田家的风头太甚，早在三年前爹就叮嘱我们与田家疏远，看来田家是大祸临头了。”
田家这江南首富的名头，怕是很快就要到头了。
选美只是为了辅助雍王成事，那么雍王才是最可怕的，现在因为选美之事，江南各地人心浮动，就连寻常百姓家，若有美貌的女儿也送来参选，且这次遴选只要家世清白，出身尚可便可参加，听说扬州初选后，入选的还有秀才家的小姐，只是后来因为毫无权势，硬生生被扬州的世族给挤下来，但这事势必会激怒扬州的寻常百姓，认为世族可恶。
杜三老爷听明白了，“我们家又不是顺郡王一派的人，我们……”
“是你舅舅崔家的人？”杜老太爷摇头，“这些年，通政司在江南一带折损了多少人马，即便江南各家不允朝廷插手江南事务，可你们别忘了，越是抗拒，就越让皇上心头不快。你舅舅自上任丞相一职来也太张扬了，早前与安王示好，可安王就不是省油的，行刺太子案被牵，现在被贬为思过候，人人避之不及。七姐儿能不能入宫得选，关系着我们杜家的存亡！实在不行，我们就效仿扬州金家，至少能替全家保个平安，想法子将功折罪。”
杜三老爷惊呼，“爹是说……金家背弃了盟约？”
否则金家那份“直荐帖”是怎么回事？
四皇子雍王可不会无缘无故地给金家这般脸面，唯一的解释，就是金家立了奇功。
这种事不需要印证，只需要得到实惠就能让杜三老爷猜到原因。
“你大呼小叫地作甚？还不如一个女人能沉得住气。”杜大老爷说的是杜家三太太。
这杜三太太在杜家几房儿媳里头，是一个最有贤名、手段的人物，平时瞧着不温不火，关键时候就能压得住场。有母如此，女儿也是个极通透的，虽几个嫡出孙女容貌相当，但杜老太爷则更宠杜七小姐，大部分的原因是杜七小姐的胆识不亚于杜家男子，而杜小姐更是一个富于心计的人。
杜老太爷双手负后，他一把年纪，不就是为了子孙后嗣的前程平安么？语重心长地道：“你们可瞧过，皇上自登基以来，虽是守成之君，只要他拿定主意要办的事最后却没成的？自大燕建国以来，对江南官场肃清了多少次？这一回，皇上是要大动江南官场，我们若是与皇上对抗、与朝廷对抗，那就是自取灭亡。
别以为没有我杜家的襄助，雍王就办不成事，怕是背里，已经有不少人早已倒弋，江南这滩水已被搅浑了，这真真假假之间谁还分辩得出。各家现在都看出了苗头，想寻得自保之法，挤破了脑袋也要让女儿嫁入皇家，他日一旦事发，京城、朝廷还有个能帮得上忙、说得上话的人。”
早前没当回事，以为只要江南官商联盟，联手对付朝廷派来的钦差，各家就会平安无事。可是，就在顾谦遇刺之后，早已经触怒了朝廷和皇帝。
这次来的雍王，是皇子，他们有心行刺，却又不得不有所顾忌。
当今皇帝是个重视亲情之人，五皇子思过候犯了那么多的大逆之罪，最后也保了他一条命。若是雍王在江南出世，只会招来皇帝更疯狂的报复，更果决的肃整江南官场。
杜大老爷一脸恭谨：“父亲教训得是。”
“送给玉郡主的礼物你亲自来备。无论花多大的代价也一定要拿到直荐入宫帖。大房的九丫头有十四了吧？”
“明年二月满十四。”
“把她送到七姐儿身边，我瞧她虽是庶女，倒是个知好歹进退的，你设法好好与她说，让她以侍女身份陪七姐儿入宫。”
杜三老爷眯眯一笑，这是全家要力推她女儿了，要是杜七小姐真成功当选，往后他就成太子岳父了。“大哥，九丫头还有姨娘、弟弟，软的不行，就来硬的，只要她随小七入宫，小心服侍小七，
我们杜家就亏不了她姨娘和弟弟。”
庶女，自来都是为父兄前程作出牺牲。
说到这九丫头，除了性子冷漠些，这模样却是杜家小姐里长得最好的。
只是这九丫头与杜家人感情不深，只有用她的亲娘、弟弟相胁，九丫头才会被他们所用。
*
杜家人商议着法子。别苑内，慕容恒正与温彩细说姑苏各家长短。
温彩面露难色，“周家早前是安王一派的人，而杜家则是崔丞相的人、珍嫔的娘家。阿恒之意，姑苏选妃，只需要公事公办就行？”
“不是公事公办，一定要把姑苏的水也给搅浑了。如果我没猜错，杜家一定知道你手头有直荐入宫帖的事，你可不能一时心软就给了杜家人。杜家盘桓江南，盘剥百姓，这杜老太爷又是出名的圆滑狐狸，如果他们讨好，你就推到本王身上，说你出宫时却是有直荐入宫帖，已经用了，再没有了。”
温彩埋头，可她手里明明是有的。
“还有杭州、金陵未去，得留着在那边使。”
温彩道：“我听说，杜家与金家原是姻亲，万一他们知道了……”
“杜家这个时候想脱手已经不能了。在杜、周两家之间，相较之下，周家倒更可信些。通政司那边，已经搜集了不少杜家的罪证，便是本王瞧了都恨不得怒不可遏，皇上那儿怕是很难轻恕。既然周家小姐已经入选，我们在姑苏就不必浪费一份直荐入宫帖。”
温彩含着笑，她早前还想，若是有人花大价钱，她卖一个面子又有何妨。
慕容恒扬了扬头，“顾大人遇刺案，这杜家、田家是首当其冲，太子那边不会放过这两家。杜家小姐里，且让一个入选也无妨，总得打消他们的防备之心。”
温彩点头，“要是杜家女眷递拜帖，我且拖些时日。可我手头拿着这东西，到底有些不安心，还得趁早使了出去，不能到一处再下手……”
慕容恒眼里含着笑。“你放手，你手头剩下的名帖，不出三日就会有人登门求取。金陵王家、钱塘苏家的面子还是要给的。”
温彩明了，眸子一转，“这两家已经愿与朝廷合作了？”
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