“看，这些姑娘已经开始思春了。当然，若是男人，就早了点。”
“您是说，送一个女子给竹千代……”
“哈哈。你想说我过于宽容吧。你太肤浅了。你们……”
关口亲永不解地说道：“在下不明白您的意思。亲永认为，既然以竹千代为质，为了让他将来能为您所用，就该对他格外严厉……”
“对他严厉？残酷与严厉可不是一回事呀，亲永。”
“是。这……但是，您所说的残酷是？”
义元摆手止道：“我是说残酷地培养他。”
义安仍然迷惑不解。两个女孩子也非常好奇。
“织田方百般讨好竹千代，并将他平安送回，由此看来，竹千代绝非普通孩童。”
“冈崎家臣的确说竹千代极像其祖父清康。”
“亲永。”
“主公。”
“培育人最残忍的方法，难道不是早早奉以美食，惑以美色吗？先送上这两样东西，然后极力奉承……”说着，义元挥挥手，缩回右腿。“阿鹤，”他笑问道，表情既像开玩笑，又十分认真，“你愿意嫁给竹千代吗？”
阿鹤睁大眼摇了摇头。
“不愿意吗？”
“是。阿鹤已经十四岁了。怎可嫁给一个只有八岁的无家可归之人……”
“阿龟呢？”
阿龟睁开她可爱的眼睛，凝视着义元，然后轻轻摇了摇头。
“哈哈，这个三河人竟然如此被人厌弃。说笑了，莫要在意。但是，亲永。”
“嗯。”
“既然将竹千代托付给你，你调教时要格外小心。”
关口刑部少辅亲永心头一块石头落了地，平静地轻声答道：“遵命。”亲永的夫人是今川义元之妹。所以，阿鹤当是义元的外甥女。
“少将官町的竹千代邸处进展如何？”
“只等他入住了……”
“好了，你要让竹千代清楚体会到，我义元对他的待遇和尾张的信长是如何不同。他毕竟还年幼。”
亲永喃喃道：“亲永记住了。”
曾经在热田备受信长关照的竹千代，没想到在骏河也被当作贵客加以厚待。
关口刑部少辅亲永紧赶慢赶，在靠近自己府邸建起的竹千代住所边种上了树，又让下人搬了些石头。除了滴水檐，卧房内又增建了入口。
招待颠沛流离的客人，骏府人已经习以为常。在此以前，京城里那些失势的公卿大名也多来投奔，在今川氏的保护下聊度余生。以义元的姨母中御门宣胤之女为首，三条西实澄、中御门宣纲、冷泉为和、坊城一门的遗孤等，都在骏府有各自的寓所，他们在这里吟和歌，玩蹴鞠，射箭，闻香，下棋，建起了一个仅次于京城的文化之园。义元善下围棋，又会吹笛。除横笛之外，他还会吹四孔箫。他的饮食也具京都风味，常有雁汁、豆腐汤和蒸麦等。这座城池与热田迥然不同，充满了浓郁文化气息，但坐落在这座华丽城池的新建宅子，却迟迟不见主人竹千代到来。
天色渐渐暗下来。照此下去，即使竹千代能够在年内到达，义元会见竹千代也要等到来年春天了。
竹千代寓所旁边，有一座小小的尼姑庵。尚在三河未归的雪斋禅师吩咐，一位高雅飘逸的师太将移住于此。她法号源应，骏府众人都不知她的来历，有传言称她乃从京城来的贵人。
天文十八年年末，离新年还有七日，临济寺的雪斋禅师首先归来，两日后，三河少主也抵达骏河。因为事前不知道竹千代一行到达的确切时间，所以之前移居骏河的冈崎人并未出来迎接。当他们一行从西门入城时，灰蒙蒙的天空已经簌簌地飘起雪花。
只有一顶轿子，两个随从，六个贴身侍卫。两个随从是酒井雅乐助正家和阿部新四郎重吉。六名贴身侍卫为内藤与三兵卫、天野又五郎、石川与七郎、更名为阿部善九郎的德千代、平岩七之助和野野山藤兵卫。
接到知会，关口刑部少辅亲永带着两个家臣和阿鹤，在寓所前迎接。本来并未安排阿鹤出来迎接，但这位十四岁的姑娘因义元的话而对这个孤儿产生了兴趣，特意随父亲出来了。酒井雅乐助首先冲亲永奔了过来，摘下落满白雪的斗笠，恭恭敬敬向亲永致意。亲永赶紧道：“噢，天太冷了。不要客气，不必多礼。”他挥手示意众人将轿子抬进去，但竹千代不知在想什么，突然发话道：“停下来。停！”他撩开轿帘。
落了轿，平岩七之助忙将木屐放在竹千代面前。竹千代手拿祖母赠给他的短刀，好奇地望了望四周。亲永和阿鹤的视线不约而同转向竹千代。竹千代伸出小手，接着天空中飘飘洒洒落下来的雪花，表情十分自在。“辛苦了。”他向亲永说道，接着又转向阿鹤，用成人的口吻道：“天这么冷，辛苦了。”
阿鹤用衣袖掩住嘴笑了。她想起义元让她给竹千代做妻室的话。八岁的竹千代显得比同龄人要高大些，举止看上去甚是高傲，甚至令人反感。但一想到他将来娶妻纳妾，还是让人忍俊不禁。他是个失去了城池和领地的孤儿，却对骏河守护的外甥女道辛苦，确实太可笑。即使城中的官员不做声，这个乡巴佬也会被义元的侍卫和孩子们痛打一顿。想到这里，十四岁的阿鹤不禁产生了戏弄这个孩子的冲动，她呵呵笑了。“竹千代公子是从三河来吗？”
“不，从热田。”
“热田和骏府，哪个大？”
竹千代两眼熠熠生光。他大概明白自己遭到了戏弄，于是转脸向站在雪地里的贴身侍卫道：“你们，过来！”他轻轻地招呼着，迸了大门。
阿鹤又想笑。亲永拍了拍她的肩膀，制止住她，然后随竹千代进了大门。阿鹤不想就此罢休。她还想对假装老成、看都不看自己一眼的竹千代说上几句。于是她跟着父亲，进了宅子。
刷好的墙壁已经干了，但进了房门，仍然有一股木香扑鼻而来，阿鹤突然觉得，让竹千代这个乡巴佬住在这里，实在太可惜了。
竹千代在门前木阶上停下了脚步。怎么回事？阿鹤越过父亲和众人的肩膀望过去，原来台阶上坐着一个尼姑。阿鹤正疑惑间，忽听竹千代短促地叫了一声。不知是“祖母”还是“外祖母”虽然没听清楚，但可以体会到那叫声饱含深情……那尼姑也迎了上来，眼里泪光闪烁。
竹千代如钉住了一般，一动不动。他丰润的脸颊上，挂下长长一串泪珠……阿鹤身体颤抖。这个感情丰富的女子，知道眼前这一切绝不平常。未几，竹千代又恢复了平静，回头对阿鹤和亲永道：“明日再去拜访您。今天到此为止，你们回去吧。辛苦了！”冷冰冰的语气让阿鹤再次睁圆了眼睛。
骏河守妹婿亲自出来迎接冈崎的孤儿……本身已经算是特例，但竹千代好像把他当作了供使唤的下人。若不是父亲阻止，阿鹤定会大发雷霆，将对竹千代的满腔怒气发泄到雅乐助身上。但亲永面无表情地轻轻拍了拍阿鹤的肩膀，道：“那么就明天吧。”然后便出了房门。出门后，他才转脸看着阿鹤道：“这是今川大人的命令。不要训斥他。”
“但是，他也太不懂礼数了。”
亲永没有回答。“相貌不凡……”他自言自语着，“在同龄的孩童中，只有竹千代的脸庞这样丰润大方。”
“父亲，你又在提面相！”
“对。我研究面相已近三十年。迄今为止我所见到的人中。武田少主的面相是最好的，但竹千代却绝不逊于他……”
“父亲这么佩服，那是否也和今川大人一样，要我嫁给那个乡巴佬？”
“也许吧。如果你年纪再小一点。”
听了父亲的戏言，阿鹤努力忘记竹千代带来的不快。“您既然那么欣赏他，年龄大也没关系呀。我嫁过去之后，就可以随心所欲地敲他那宽阔的额头了。”她扬扬得意地说。亲永不睬她，默默地思索着，走进了自己的府邸。
雪还在无声地飘落。看来晚上仍会继续。
阿鹤回过头，风尘仆仆的阿部新四郎正从里面闭上竹千代住处的大门。那个尼姑还没回去就关门了。她究竟是什么人？阿鹤想想，接着又猛地摇了摇头。大概是因为父亲的话，竹千代的面貌印在她脑海里，挥之不去。竹千代的脸并不那么高雅，也没有绝顶聪明的感觉。但阿鹤心中愈是憎恨，竹千代的那张脸便愈加清晰，而他那些侍从的面孔却一个也想不起来了。阿鹤没想到自己居然被一个孩童惹得如此不快，不禁心中气恼。
阿鹤慢慢忘却了竹千代。但不料在正月初一的新年宴会上，她又一次见到了他，而且还目睹了一幕意想不到的场景。按例，正月初一，在骏府的大名和官员自不消说，京城来的公卿、家中的诸将都要聚到义元府邸外面大厅，向义元恭贺新年。接下来，义元会赏赐屠苏酒给众人，并由阿鹤和阿龟给众人斟酒，这一习惯已经持续了三年。
当日天还未明，阿鹤就起了床，梳头，化妆，穿上崭新的和服，赶在父亲之前登上城楼。她穿的和服也是义元赏赐的，松纹为底，染上丹顶红。这件和服令骏府人引以为豪。
正面坐着义元，其右雪斋禅师。他们表情冷静严肃，不像是在过胜利后的第一个新年。左边是义元的岳父——甲斐武田信玄之父信虎人道，他眼放凶光，打量着周围。大厅里，以小田原北条氏康派来的贺使为首，依序坐满穿戴整齐的大将，他们周围则围着骏河人引以为豪的漂亮侍女，她们衣着华丽，态度殷勤。
在往常，如果天气晴朗，窗户也该打开。那样，初春的富士山映衬着泉石清奇的庭院，会给宴会增添一道亮丽的风景线。义元之子氏真没有露面，据称是因为伤了风寒的缘故，他的威容据说连京城的将军也无法企及。
阿鹤手捧酒壶静静坐在义元身边，因此场面而兴奋无比。按照义元的指令，武将们轮流饮酒。他们接道酒杯，便恭恭敬敬施礼，虽然在雪斋禅师和被儿子流放至此的信虎人道面前很是紧张，但碰上女子的炽热目光，立时满面通红。宴会进行到一半时，忽听义元道：“冈崎的竹千代来了吗？”
阿鹤早已将竹千代忘得干干净净，看到义元盯住靠近入口处的一个角落时，她才猛然想起。顺着义元的视线望过去，竹千代在雅乐助的陪同下，正静静坐在不为人注意的角落。
“竹千代……竹千代……”义元招手叫道。他好像要借这次宴会，把竹千代介绍给诸人。
“在。”竹千代应了一声，站起身。
“到我这里来。”
竹千代慢慢穿过人群，在阶下上首坐下。
“大家记住。他是冈崎松平清康的孙子……”
义元话音未落，众人的目光早已聚集到竹千代身上。
“恭祝诸位新年愉快。”竹千代朝四座郑重问候道。
“噢，真是个好孩子，好孩子。热田怎样？你也要像你祖父那样呀。”
义元严肃地向阿鹤示意，“阿鹤，给竹千代斟酒。”
看到竹千代过于冷静的模样，阿鹤又想笑，但她终于控制住，恭恭敬敬抱着酒壶，走到竹千代面前。竹千代郑重地朝阿鹤点点头。“噢，你……辛苦了。”他的声音洪亮而清澈，风度丝毫不逊于在座的所有年轻武士。
“噢，竹千代认识阿鹤？”义元惊问。
“是。”
“在哪里？何时？”义元逗乐般地看看阿鹤，又看看竹千代。
阿鹤的脸顿时绯红，但竹千代却落落大方道：“竹千代抵达骏府那日，她特意前去迎接。”
“噢，阿鹤特意去……”
“是。那天还下着雪……”竹千代一边说，一边让阿鹤斟上屠苏酒，然后一饮而尽，将杯子还了回去。
“阿鹤，真的吗？你在雪天前去迎接竹千代？”义元看着阿鹤。阿鹤从来没像今天这样难堪。她不过是因为好奇而陪父亲过去，但经竹千代这么一说，仿佛她是有意前去迎接。而且今天，这个三河人在她面前仍然没有改变说话的语气。
阿鹤一时无地自容，点头小声道：“是。”
义元大笑道：“哦？那就是说，你认真考虑过我此前说过的话。竹千代——”
“是。”
“你喜欢阿鹤吗？”
“喜欢。”
“怎么，嫁给竹千伐吧。”
竹千代忽然想起了信长，因为信长曾经对他提过此事。
“是。”
“你同意嫁给竹千代？”
“既然是大人的命令，奴婢不得不从。”
“不得不？你并不那么想嫁给他？”
“是。”
“哈哈哈哈。好，我明白。阿鹤，你还没有痴情到非他不嫁的地步。”枯燥乏味的新年贺词似乎让义元腻烦了。“阿龟，你和竹千代站到一起。”义元又招手叫过吉良义安的女儿。十三岁的阿龟落落大方。她穿着一件龟纹和服，来到竹