“你，你，你是谁？”王婆留惊恐万状，手足无措地道：“你受伤了，需要帮忙吗？”
那人先是点点头，随即冷笑道：“哼，你倒好心？骗鬼吧？”
王婆留睁大眼睛看着这个不太和善的怪人，虽然那怪人身上的秽臭味中人立呕，让他感到有些厌恶，但看在对方是个重伤的人，王婆留还是将自己的不满情绪按纳下来。陪笑道：“先生，你贵姓，怎么称呼？你饿了吧？我刚好烤熟几只山芋，来，咱们分甘同味。”说着用竹枝从火堆里挑出一个山芋，递给那怪人。对弱者必须同情并存怜悯之心，这是王婆留在这几年受过患难之后得来的感悟。
怪人用他那狐疑的眼光上上下下打量着王婆留，足足盯着王婆留看了一盏茶工夫。这个倭寇原是个越狱犯，在牢房中受尽折磨。逃亡路上也象只过街老鼠，被大明军民围追堵截，打得怕了。他几乎不愿意再相信任何人了，对所有的人都充满戒心。他今晚所以从隐藏处现身出来，一是欺负王婆留是个小孩子，不足对他构成威胁；二是身子失血过多，伤口发热发炎，又冷又饿，再不找点吃只怕捱不了几天。于是不顾一切冒险爬出来烤火。他没料到王婆留竟然会对他这么友善，确是出乎他意料之外。
“我是竹下……”怪人含糊其辞说道。伸手抓了一只山芋，狼吞虎咽便吃起来。他吃得着实急了些，很快被食物咽住喉咙，一阵呛咳，把吃进肚子的东西全部吐了出来。
“竹下前辈，你放心，慢慢吃，我让着你，我不会跟你争。”王婆留诚恳地道，即使眼前这个倭寇曾经是个十恶不赧的恶魔，他沦落成这样惨不忍睹的状况，谁还会忍心折磨他呢？
“唉！我不行了。”这自称竹下的倭寇沮丧的说。“我要死了。”
“你的伤──很重吗？告诉我，我该怎样帮助你？”王婆留走近竹下身旁，想给竹下仔细查看伤情。
竹下摆手道：“年轻人，别靠近我，别替我浪费精神了，我大慨染上伤寒了，这身子忽冷忽热，只怕没救了。”
王婆留闻言后退一步，然后又鼓起勇气走上几步，伸手一摸竹下的额头，感觉到热得发烫。不禁慌了手脚：“怎么办，怎么办，我给你找个郎中看看吧？”
“别介了，这得需要多少钱？别说我没钱，就算我有钱，我伤成这样子，郎中还有办法让我起死回生吗？即使有机会治愈我的伤，我也是废物一个。不错，我本来就是一个废物，我的运气真是太差劲了，万里迢迢赶来这里送死呀！呵呵！我什么也没干。真的，我以天照之名发誓，我什么也没干！我只是个替死鬼，替张三李四承担罪衍。”竹下唠唠叨叨苦笑道。“替死鬼，你明白吗？白猫偷鱼黑猫遭秧，唉，晦气，不说了。”
王婆留在倭寇阵营中待过，这种情况他清楚又明白。确有很多运气不济的倭寇刚刚踏上大明朝的领土，就遭遇到大明军民沉重的打击，或死或伤。有些人就是伤好了也是个废人，下场多数令人惨不忍睹。
“年轻人，千万别做贼，你看──我的下场，就是给你们这些胆大妄为的人提供最正确的答案了”
王婆留确实看见竹下的眼眶含着泪水，颇有点悔不当初的忏悔神情。王婆留实在看不下去了，毅然把牙一咬，站起来说：“我，我还是到城里找个郎中来替你看看病吧。”说完，也不管竹下是否愿意，风驰电掣跑出竹林，进城去找郎中去了。
半夜三更想找个郎中出诊，的确不容易，别说王婆留是个穷小子，即使王婆留腰袋里有几个钱，也支使不动这些漫天要价的郎中。找了几家行医的，听了王婆留说明情况，没有一个肯动。王婆留知道只有两种人才能在这时候支调这些顽主，一是当官有权的人，二是发财有钱的人。没奈何，只得花了几钱银子买了些金疮药、棉花、绷带，垂头丧气走回城西竹林中。
王婆留回到竹林瓦窑附近，天色已晓。找到昨晚生火的地方，但见火堆灰烬已灭，竹下身体俯伏在地，似乎睡熟了。
“竹下前辈，非常抱歉，我没请到郎中，只带一点金疮药回来，我就替你处理包扎伤口，恐怕很痛哦，你一定要咬牙忍住。来，我给你上药，可以吗？”
竹下一动不动，对王婆留的话恍若不闻。
王婆留觉得事情有些不妙，赶紧上前验看，替竹下翻转身子，试探竹下的鼻息，发觉竹下已经停止呼吸，身体僵硬，死去多时。
却见竹下尸体前头泥地上刻着几行歪歪斜斜的文字：
我在前头桃树下藏着一把倭刀。请你在我死后斩下我的头颅，向官府送去领取一百两银子。谢谢你，还有你的芋头。是你的善良感动了我……
王婆留走到桃树下，眼见树根前头隆起一个土堆，上覆枯枝败叶。拔开浮松的泥土，果见一把倭刀。刀背上铭刻四个篆字：八神太刀。还附有势州剑匠制造几个蝇头小楷，看来这是一把日本剑匠精心打造的名剑。剑锋明晃晃的刺人眼目，银光里泛出幽蓝，隐隐透着追魂夺魄的煞气邪劲。王婆留只把八神太刀轻轻一晃，头上一根手臂大小的桃树横枝应刀而断，如破竹一样毫不费劲。这把倭刀太锋利了，无坚不摧的至刚锋芒让人觉得胆战心惊。
当时王婆留用这八神太刀在桃树下挖了一个土坑，回头把竹下的尸体拖至坑里。要不要把竹下的头颅割下换一百两银子？王婆留天人交战，着实想了半天时间。最后还是决定要割，反正这也是竹下的意思。顺应他的请求，尊重他的意见，有何不妥？王婆留正好缺钱，这家伙便给他送来银子，送来兵器。天意吧！不可违，谢谢呀。
八神太刀锋利无匹，王婆留割下竹下的头颅时也没有什么心理障碍。一刀下去，噗的一声，竹下的头颅就和他躯体分离了，好比切割豆腐一样轻松。再剥下竹下的上衣，摘了两片芭蕉叶做内层，把头颅包裹起来，扎成一个包袱模样。然后推土掩埋竹下的尸体，提起头颅便行。
回到邵家村，把倭刀藏在邵春元家的柴房中。回头出了村子，抖擞精神迈开大步，兴冲冲往南塘镇县衙赶去。
进城之后，还未走到县衙南门大街。就在公榜墙附近，眼见官道两边横七竖八躺着上百名饿殍，都在那儿等候县官给膳施粥。这些逃难人一无住所，二无田地，只能仰仗官府或僧寺道观接济给膳，苟延残喘。官府对这些流民要么颁给田地，让他们在此落户以耕稼为生；要么坐视不救，让他们自生自灭。然而怜恤老百姓难处的济贫振乏的好官毕竟是少数，况这些些饿殍多是老弱病残，当官的只把这些屁民视作废物，绝不怜恤。容许这些流民在这里滞留，不派差人打踢驱赶，已显得南塘镇县官胸襟雅量不错，非比寻常了。
王婆留见此情景，好生惊诧，正要快步穿过这个所在。不料走不上几步，便被一伙衣衫褴褛的小孩子挡住去路，这些孩子都睁大一双被饥渴折磨得疲惫不堪的眼晴，可怜巴巴的盯着王婆留的脸，向王婆留伸出小手，乞讨钱物。王婆留没料到自己给人的印象居然这么好，被人误认为是有钱的主！我象个有钱人吗？王婆留不免审视一下自己的衣着，无论怎样看也是一付乡巴佬的装束，完全没有一点财主的派头嘛！难道是手中提着的那只该死的死人头吸引这些小孩子的眼球，让这些小孩误以为他提着一袋银子招摇过市？
这些小孩子一窝蜂似的围着王婆留，拖的拖，扯的扯，推的推，嚷的嚷。搞得王婆留手足无措，不知如何应付这种场面。王婆留曾经有过流落街头的经历，饱尝行人的冷眼和被人拒绝的痛苦，眼见这些小孩子如此可怜，也不忍心用力推搡或喝骂这些小孩，只好掏出十几文铜钱分散给这些小孩子，劝小孩给他让路。
却是这时，旁边一条胡同中窜出几个青年汉子，衣着虽然破破烂烂，目光却是十分凶狠犀利。他们看见王婆留手里提着的包袱有些沉重，立即双眼发光。当先一个猫腰上来，乘王婆留不备，抢过包袱便跑。
王婆留大吃一惊：“你们干什么，这不是钱，快把包袱还我。”喊声未歇，那几个人迅速传递包袱，甲传乙，乙传丙，几个起落，闪入街边横巷之中，躲得无踪无影。
起初，王婆留追赶青年甲，看见青年甲把包袱抛给青年乙，又转身去追青年乙。追了几步，顾此失彼，被这几个家伙弄得昏头转向。眼睁睁看着这几个小偷跑远了，只能一声叹息，垂头丧气沿着来路返回邵家村。“呃，什么世道，连个死人头也抢，这些家伙真是饿坏了，穷疯了，抢个倭寇死人头去煲汤吗？”
王婆留回到邵家村，取回倭刀，便向邵春元父子告辞上路。邵春元假惺惺挽留王婆留多住几天，王婆留也看出邵春元为人刻簿悭吝，并真心实意留客。抱拳对邵春元道了声打扰，拉着小樱桃往刘家集方向赶去。他听人说刘家集人多热闹，又有民兵抵御倭寇骚扰，想到哪里找个地方安家。王婆留还是担心小白成派出倭寇打听他的下落，再落在小白成手里就麻烦了。
两人竟至刘家集，在城镇外围闲走，看见城门竹子园附近有一间泥房，贴着“招赁”二字。王婆留看见哪泥房简陋，想必房租便宜，就对小樱桃说：“这间房子招租，咱们将就在这里落脚怎样，不知里面如何？”
间壁一个在门前剁猪菜的妇女接口道：“两位要看房子吗？待我开门来你看。”说着取来锁匙，把门打开。
王婆留进去一看，房子虽然小巧，却是简结干净。一厅两室，另有一间厨房。且家什齐全，床桌都有。王婆留便问那妇女道：“大娘子，这房主是何人？”
“是城里一个大户人家的，每年要租银二两，两位若看得中意，可把租银给我，我与你做主便是。”
王婆留扯扯小樱桃衣角问道：“你觉得房子怎样，中不中意？”
“你觉得好就行，不用问我。”小樱桃好象一个嫁鸡随鸡、嫁狗随狗的好媳妇，一点意见也没有。
王婆留伸手在兜中取出二两银子，递与妇女，借了一张纸，写了租契。便道：“我们远道而来，今日便要入住了。”
妇女掂量了一下银子，眉花眼笑说：“给了钱，房子就归你处置了，凭你主意，我管不着你了。”
王婆留就走入刘家集买了锅灶，三牲果疏，交给小樱桃料理烧煮，献了神祗，请了几家邻舍，尽欢而散。
王婆留和小樱桃在刘家集定居下来，只过了几天称心如意的日子。那堪坐吃箱空，又无田地种植，又无生意可做，真个床头金尽，壮士无颜起来。王婆留愁眉苦脸，早晚在门前长吁短叹，不知如何是处。
这日，王婆留早起在院子草地上练拳压腿，听得有人在后面叫他做王公子。回头一看，却是邻舍张三挑水浇菜经过他家门首。张三也知道王婆留近日的窘境，就道：“王公子，你的身手不错嘛！听说你正在找工，可曾找到事路未？”
“不曾哩，也不知道要干什么。”王婆留左右开弓，使劲地把门口一棵老槐树拳打脚踢，好象怪老槐树挡在他家门口，影响他的运气，妨碍他找工作一样。
“王公子，我听人道南塘镇里有个财主新开几个丝绸坊，广招机工、织女，同时也准备聘请几十个保镖看家护院，你何不进城去试试应聘保镖？凭王公子这样的身手，包你一箭上垛。”
王婆留闻言精神一振，跃跃欲试道：“原来有这种好事，多谢老伯告知，我今日便进城去碰碰运气。”也没跟小樱桃打招呼，一竟进城去了。
第二十四章 冤家路窄
南塘镇狮子街顾绣布匹广场，江南商会馆旁边，新建几家丝绸作坊，正中一间门面挂着闪闪发光的金字牌匾，却是“唐家丝绸店”几个斗大的篆书阴文。丝绸作坊前店后场，规模颇大。据说唐家丝绸店是江南布贩联谊集会和洽谈生意的好地方。
在唐家丝绸店侧边，还有一个“菊花”园，也是唐家的物业。菊花园内有一间品花阁，阁楼共三层，占地数十丈。这间阁楼外面雕梁画栋，漆器镂花，富丽堂皇。阁楼入口还悬挂一付当地举人王有道亲手题词的木刻楹联，上联是：国色天资，一团锦绣烘繁华；下联是：富贵命授，百斗珠玉凑豪门。这王有道胡说花开富贵家，钱向豪门流，倒是很合唐家主人这个暴发户的脾气胃口。
唐家是南塘镇近年冒起的商道新贵，主持唐家丝绸业务的唐三少爷更是雄心勃勃，摆出一付通吃江南财源的气概阵势。这唐三确是令人望而生畏的厉害角色，尤其是他进入丝绸买卖这个竞争激烈的行业，短短几年便把唐家丝绸店经营得有声有色，客如云来。唐三少爷更是一跃成为这个行业中的精英翘�