彼特对这个任命既高兴又不安。当他转身去执行命令时，他看到一幅某一天可能就是他自己的情景：奥泽尔挣扎着去呼吸最后一口空气时，他的脸痛苦地扭曲着；然后他倒在了地上，永远不再挣扎了。
帝国已进入了霍斯星系。
警报声在冰洞坑道中尖啸着，反军战土们冲到他们的警戒位置，各种各样的地面人员和机器人也忙碌地执行着他们指定的职责。整个反军基地正在有效地对渐渐逼近的帝国威胁作出反应。
装甲的雪地加速器排列在进攻队形中等待着冲出主洞入口。在飞机库中，莱亚公主正在对一队反军战斗飞行员讲话。大运输船一旦装满后就将离开。每艘飞船只有两架战斗护航机。能量场只能打开一会，因此你们必须保持非常靠近运输船。“
一个经历过许多战斗的反军战士霍比，担心地看着公主。“两架战斗机对一艘星球毁灭者？”
“离子机关炮会发射几道冲击波，这应该能摧毁在人们航线中的任何飞船。”莱亚解释道，“当你们穿过能量场后，就可以前进到会合点。祝你们好运。”
霍比稍微放下心来，然后和其他飞行员们一起冲向他们的战斗机。
与此同时，汉正在“千年猎鹰”上忙碌着。很快，他完成了焊上一个升降器的工作，然后跳到地上，打开他的互通讯器。“好了，乔，”他对那个坐在“猎鹰”控制室中的长满粗毛的东西说，“试一试。”
就在这时，莱亚公主走了过来，生气地看了他一眼。汉沾沾自喜地看着她。运输船的升降器开始升离地面，但正是这个升降器开始不稳定地抖动，然后部份地松开，又一下掉了下来，带着一个令人尴尬的撞击声。
公主嘲笑地向他翻了一个白眼，他转过身。
“焊上它，乔。”汉对着他的小送话器咕哝道。
“复仇号”，帝国舰队中的一艘楔形星球毁灭者，象一个用机械装备的死亡天使一样盘旋在霍斯星系外面的星星海洋中。随着它渐渐地接近，透过这艘飞船上1OO米或更长驾驶台的舷窗那个冰雪星球已清晰可见了。
“复仇号”的指挥官，列达船长，正通过一个主舷窗看着这个星球。这时，一个控制员向他走来。“先生，反军飞船正进入我们的射程之内。”
“好。”列达眼中闪过一道亮光，“我们这一天的第一个猎物。”
“他们的首要目标将是能量发动机。”瑞坎将军告诉公主。
“第一艘运输船正接近护罩。”一个反军控制员说道。他正在跟踪一个只可能是一艘帝国星球毁灭者的明亮图像。
“准备打开护罩。”一个雷达员命令道。
“作好准备。离子控制器。”另一个控制员说。
在霍斯的冰雪地面上，一个巨大的金属球旋转到适当的位置，它的炮塔开始向上倾斜。
“开火！”瑞坎将军发出了命令。
一下，两道毁灭性的红色光束射进了冰冷的空中，这两道光束几乎立刻赶上了第一艘疾驰着的反军运输船。并在一道直接冲向巨人的星球毁灭者的航线中加速前进。
它们击中了星球毁灭者，炸毁了它的炮塔。这个爆炸使星球毁灭者猛烈震动起来，并失去了控制，冲向深深的太空。与此同时，反军运输船和它的两架战斗护航机则疾驰着冲向安全地带。
卢克天行者正准备起程。看着那些飞行员、枪手以及R2元件们匆匆赶着去完成他们的任务，他也开始向那排正等着他的雪地加速器走去。在路上，年青的指挥官在“千年猎鹰”的尾部停了下来，汉·索洛和乔巴喀正在那儿狂乱地修理着那个升降器。
“乔，”卢克叫道，“照顾你自己，并看好这个家伙，行吗？”
这个类人猿叫了一声再见，并紧紧地拥抱了卢克一下，然后又转身回到他的工作中。
两个朋友，汉和卢克，互相凝视着，也许是最后一次了。
“我希望你和加巴重归于好。”卢克最后说道。
“让他们见鬼去吧，小子。”这个科瑞连人轻轻地回答。
当与汉一起经历的那些英勇行为涌到他的头脑中时，年青的指挥官急忙转身走开。但他又停了下来，回头看了看“千年猎鹰”，并看到他的朋友仍然在后面凝视着他。他们又这么互相凝视了一会一乔巴喀抬起头来，知道他们都在心里默默地给对方最好的祝福，不管他们各自的命运最终可能把他们弄到哪。
公共广播系统打断了他们的思绪。“第一艘运输船已顺利地通过了。”一个反军播音员宣布了这条好消息。
一听到这个消息，那些聚集在飞机库中的人们便猛地发出一阵欢呼。卢克转过身急忙向他的雪地加速器走去。当他到达时，德克，他的精神饱满的年青枪手，正在飞船外面等着他。
“你感觉怎么样，长官？”德克热情地问。
“焕然一新，德克。你怎么样？”
德克笑了。“现在我感觉一个人就能对付整个帝国。”
“是的，”卢克平静地说，“我知道你的意思。”尽管在我们之间只有几岁的差距，但在这一刻，卢克却感觉老了几个世纪。
莱亚公主的声音从广播系统中传来。“注意，加速器飞行员……当听到撤退信号时，在南边斜坡处集合。你们的战斗员正在准备起飞。撤退完成后将发送一五密码。”
斯内皮尔和阿杜站在那些快速奔跑的、为起飞作准备的飞行员中间。金色机器人稍微倾斜一下，把他的传感器转到小的R2元件身上。在他脸上浮现的阴影表明他的面板已被拉长成了一个愁眉苦脸。“为什么，”他问，“当事情看上去刚刚安排得井井有条时，每件东西又都土崩瓦解了？”他向前靠过去，拍了拍另外那个机器人的外壳，“小心照顾好卢克主人。并照顾好你自己。”
阿杜用嘟嘟声叫了一声再见，然后转身沿着冰雪走廊滚去。斯内皮尔僵硬地挥着手，看着他矮胖的、忠实的朋友渐渐远去。
对一个旁观者而言，可能认为斯内皮尔的眼睛已湿润起来，但这并不是他第一次使一滴油溢出在他的视觉传感器前面。
最后，这个人形机器人转过身，向相反的方向走开了。
五
在霍斯上没有一个人听到了声音。开始时，它只是太远了以至于被呼啸的风声完全掩盖了。而且，在寒冷中奋力为战斗作准备的反军战土们，也太忙了，根本没有仔细去听。
在壕沟中，反军军官们不得不大声吼叫着发出命令，才能让战士们在八级似的大风中听得见。战士们奔跑着去执行他们的命令，肩上扛着重重的，火箭筒似的武器，在雪中穿梭着。
炮塔附近的反车能量发动机一下开始运转起来，嗡嗡地叫着，劈劈叭叭地发出电子能量的震耳欲聋的迸发声——这些能量足以供给地下那座巨大的复合物。但就在所有这些行动和噪声之上，也能听到一种奇怪的声音，一种不祥的，正越来越接近并开始摇动冰结地面的重击声。当这种声音近得足以吸引一个军官的注意力时，他尽力透过风暴看出去，寻找这重重的，有节奏的猛击声的来源。其他人从他们的工作中抬起头来，也看到一些正在前进的斑点。这些小斑点正以一种缓慢的但却稳定的步伐在暴风雪中前进着，它们的每一步都溅起一团雪雾，象罩在它们身上的一层云。
反军军官举起他的电子双筒望远镜，把焦距调准这些正向反军基地走来的东西上。它们肯定有一打那么多，象来自某个未被发现的过去的生物。但它们是机器，每一个都在四条有关节的腿上昂首阔步走看。
步行者！
这个军官惊恐地认出了这些帝国全地形装甲运输器。每一个在它的前部都装备着可怕的大炮，象某种史前动物的角一样。突然，这些步行者从它们的武器中发出了致命的炮火。
军官急忙抓起他的互通讯器。“流氓领机——回话！点零三！”
“回波站五——七，我们正在路上。”
就在卢克天行者回答时，一声爆炸把冰和雪溅散在军官有他惊恐的手下周围，步行者已使他们处在了射程之内。战士们知道他们的任务就是在发射运输船时牵制敌人，但没有一个反军战士准备死在这些可怕机器的脚或武器之下。
明亮的橙黄色火焰从步行者的武器中汹涌而出。反军战士们紧张地把他们的武器瞄准步行者，每个战士都感觉到一些冰冷的、看不见的手指刺穿了他们的身体。
在十二艘雪地加速器中，有四艘领航，以最快的速度向敌人冲去。一个全地形装甲运输器向空中开火，正好错过了倾斜飞行的加速器。但另一阵炮火却把另一艘加速器炸成了一团燃烧的烟球，照亮了天空。
卢克从座船舷窗中看到了他的中队的第一个伤亡者。他愤怒地向一个步行者倾泻他的射击，却只是招来一阵更猛烈的帝国弹雨，在一道高射炮的弹幕射击个把他的加速器震得摇摇晃晃。
重新控制了加速器，卢克与另一艘加速器，流氓三号，会合起来，他们象昆虫一样聚集在残忍地践踏着的步行者周围。其它加速器则继续与帝国突击部队交换着火力。流氓领机与流氓三号迅速飞过领头的那个步行者，然后互相分开，都向右边倾斜着。
当克在这个步行者那四条有关节的腿之间操纵他的加速器时，他看到地平线都倾斜起来。然后他从这间怪兽机器下面疾冲而出，重新让他的加速器恢复水平飞行。年青的指挥官开始联系他的另外那艘飞船，“流氓领机呼叫流氓三号。”
“收到，流氓领机。”威迪吉，流氓三号的飞行员，回答道。
“威迪吉，”卢克对着他的互通讯器说，“把你的小组分成对。”然后卢克的雪地加速器倾斜飞开，而威迪吉的飞船则与另一艘反军加速器向相反的方向疾驰而去。
发射着所有炮火的步行者们，继续它们穿过雪地的行军。其中一个步行者里面，两个帝国飞行员发现了反军的火力点，并开始操纵他们的步行者向这些在白色地面背景上非常明显的火力点进攻。突然，他们看到一艘单独的雪地加速器正直接地、不顾一切地向他们的主视窗袭来。在坚硬无比的窗户外面射出一串巨大的爆炸，然后雪地加速器，轰鸣着穿过烟雾，从他们头顶上消失了。
卢克向上飞开步行者，然后回头看了看、那些装甲对他的轰击而言实在太坚固了，他想道，必须用某种另外的方法去攻击这些恐怖的东西；某种除了火力之外的方法。他想起了一个农场男孩用来对付一头疯狂野兽的策略。然后，他把加速器转到一条和步行音相对的航线上，并作出了一个决定。
“流氓小队，”他对着互通讯器叫道，“使用你们的标枪和拖引缆绳。攻击它的腿。这是我们阻止它们的唯一希望。霍比，你还和我在一起吗？”
那个令人放心的声音立刻回答：“是的，长官。”
“好，现在保持接近。”
他拉平他的飞船，决定和霍比保持紧密队形一起下降。他们一起转向，然后越来越近地向霍斯的地表降去。
在他的座舱中，他的枪手，德克，被加速器的突然行动弄得左摇右晃。但他仍然紧紧地抓着反军的标枪，并且叫道：“哇！卢克，我实在迫不及待了。”
爆炸震动了卢克的飞船，在密集的高射炮火中把它猛烈地震得四处乱荡。透过舷窗，他能看到另一个对反军攻击加速器的密集炮火无动于衷的步行者。现在这个行动迟缓的家伙成了卢克的目标。他飞行在一个下降的弧形航线中。步行者的炮火直接对准了卢克，形成一面激光闪电和高射炮火的幕墙。
“坚持住，德克。”他在爆炸声之上叫道，“准备发射缆绳！”
另一次巨大的爆炸又震动了卢克的雪地加速器。他奋力在飞船的颠簸中重新控制飞船。尽管天这么冷，卢克却开始大量出汗了，因为这时他拼命努力去纠正他前后摇荡的飞船的航线。但他前面的地平线仍在旋转。
“作好准备，德克，我们就快到了。你没事吗？”
德克没有回答。卢克设法转过身，看到在他们躲避四周剧的炮火时，霍比仍然保持紧靠着他的航线。他再伸了伸脖子，看到他的枪手，德克，倒在控制台上，血正从他的前额上流下来。
“德克！”
在地面上，反军能量发动机附近的那些炮塔也在对准这些帝国机器猛烈射击着，但没有什么明显的效果。帝国的炮火在他们周围整个区域中到处轰炸着，冰和雪被炸得在空中到处飞舞仅仅这些连续发射的闪电几乎就足以使它们的人类靶子变盲。那个最先看到这些不可思议的怪物并和他的战士们一起战斗的军官，也是最先一批被步行音的撕裂闪电击倒的战�