老样子。她和茶水章仍然住在北三所，李莲英仍然是内廷总管，老佛爷仍然掌着权，皇上照旧住在瀛台，荣庆更是杳无音信。当年茶水章所说“雨过天晴”一直没有出现。
作为一个年轻的少妇，当她与荣庆经历了那一夜惊心动魄的情爱，从此她那被唤醒了的对爱的渴求，像梦魔般地紧紧缠着她。特别生下的孩子死后，她在茶水章的劝慰下渐渐安下心来，在北三所的平房里过起平平淡淡的生活，这种渴求变得更为强烈。真夫妻也好，假的也好，不论怎么说，对方总算长着个男人的外形。日复一日，年复一年，两人常在一起，虽说晚上不上一张床（茶水章睡在另一张小竹床上），却同在一间房里。这个老实巴交的假男人，总时不时地唤起她对荣庆的思念，激发了她心底深处女性本能的欲念。
有时，这种欲念像火一样在她血液里燃烧，明知他是自己假废男人，明知他是为了救她才娶了她，但心还是冒出一股说不出的恨！她恨他不是个真男人，她更恨自己没出息。她再三提醒自己不往这事儿上想，偏偏熬不住要往这上头想，而且想得心焦肺烂，无法自制。她对他莫名其妙地发脾气，摔东西，弄得他无所适从，事后又趴在他肩上放声痛哭，说她不好，她对不住他，求他原谅她。
他是个太监，早就失去了男性的血魂和激情。一开始，他怎么也不明白哪儿得罪了她，只得陪着笑脸，围着她哄她劝她，直到她慢慢安静下来为止。后来他若有所悟，毕竟他进宫时也十八岁了，明白男女之间怎么回事儿，加上他天性聪颖，隐隐约约觉得她是实在太想荣庆而又得不到的一种无奈。
一天深夜，吟儿半睡半醒中突然觉得有个人压在她身上，这是个壮实的男人，像荣庆又不完全像他，，她本能地挣扎着想喊叫。那男人伸手捂她的嘴，说他是荣庆，她瞪大眼睛，黑乎乎的屋子里看不真切。不等她回过神，男人已经扯掉她的内衣内裤，赤身裸体地爬在她身上。贴着对方汗津津的肉体，听着他喘着粗气，她激动得浑身哆嗦，由两腿间涌出一股灼人的热流。就在那事儿将要发生的一瞬间，她突然觉得不对，他不是荣庆。于是，她本能地挣扎着，大叫一声将那男人推开……
“吟儿！吟儿！你醒醒，醒醒……出了什么事！”
茶水章慌忙从小竹床上爬起，点起油灯，满脸大汗地站床头，几乎不敢相信自己眼睛，吟儿掀开被子，浑身赤裸着，只穿一条短裤躺在床上，胸口和双肩留下一道道指甲抓破的印痕。他叫她，她不理他。他想伸手碰碰她，刚伸出又缩回来，她突然浑身掠过一阵痉挛，伸手抱住枕头莫名地呜咽着，身子像煮熟的大虾紧紧蜷缩在一起，两条雪白的大腿不停地抽搐。
他不知发生了什么事，吓得在床边团团转。最后他终于想到了该做的事，他轻轻拉起被子，小心翼翼地替她盖上，一边嗑嗑巴巴地说，“吟儿，没事了，没事了……”没等他话音落地，吟儿突然从喉头发出一声绸缎撕裂的呻吟，伸手扯去身上的被子。他本能地向后退了一步，低声叫着她。当他发现她两眼瞪着自己，半张着嘴，似乎想跟他说什么时，这才重新走过去，低声劝着她，要她盖上被子，否则会受凉的，她似乎没听见他说什么。或者压根儿不想听，她双手撑起上身坐了起来，两眼充满怨恨地盯着他。
面对她赤裸的上身，特别那雪白的胸脯上两团粉红的乳晕，他紧张得喘不过气来。尽管他已经不算男人，但毕竟是他有生以来第一次面对女人的胴体，心里顿时涌出一种犯罪感，他觉得对不起她，也对不起荣庆。想到这儿，他慌忙躲着她的目光，一口将手中的油灯吹灭。
黑暗中，他听见她说冷。面对这一团漆黑，他胆子突然大多了，立即放下油灯，爬上床，再次拉起被子替她披上。突然，她扑在他怀里，低声啜泣着，“抱抱我。”他听见她在他耳畔低声恳求的声音，他吓得不知该怎么办，犹豫了一阵子，终于将她搂住。他搂得那么轻，像搂着一团青烟，飘飘忽忽，似乎一松手她就会飘走。
为什么？为什么不能抱紧点？她在心里叫着，浑身不停哆嗦。梦中的情景仍浮现在她眼前，灵魂仍为那幻觉中的激情颤抖着。她不指望他跟她干那种事，即使他行，她也不会这样求他。她仅仅想让他装出像个男人的样子，抱抱她，抱得紧一些，用他的身子暖暖她的心而已。而他，连这也做不到啊！难道他就不明白，她用指甲在皮肉上抓破的一道道血痕，其实不是皮肉的痛楚，那痛楚在她心里，她抓不着也够不到啊。这是一种无可奈何痛楚啊，她不明白，像他这样一个好人，一个善良而又懂得体恤别人的人，怎么就不明白？她是个女人，一个二十八岁的年轻女人，十二年来，她只领略过一次。仅仅一次，那刻骨铭心的爱令她销魂荡魄，终身难忘，她渴望着再有一千次啊！
她恨，这是一种说不出的恨，没有具体对象，也找不到具体对象，既空洞又实实在在的恨。真夫妻也好，假男人也罢，这已经不重要。重要的是他是个人，是个一次又一次救过她，一次次地帮过荣庆的好人。长话短语，朝夕相处，他对她实在太好太好了。她是无法恨他的，只能恨自己。其实人是无法恨自己的，因此她只能无缘无故地发脾气，无缘无故地哭，无缘无故地恨周围的一切一切。
这无缘无故的恨终于化作无缘无故的行为。她长嚎一声，用足了平生的力气，双腿屈起，将茶水章从床上踹下地。黑暗中訇的传来一声沉闷的响声。他从床上滚下，仰天跌在地下。他躺在那儿，不知发生了什么事，只觉得脑壳里嗡嗡一片。黑暗中，他听见吟儿细细的哭声。这尖细的哭泣钻进他心里，像刀尖刮着他心尖。过了老半天，他才用手撑起上身，口口声声说他不好，没想她哭得更凶了。他眨巴着眼，突然明白了怎么回事儿，坐在地下，使劲抽着自己耳光了，一边骂自己不是人。
吟儿披上外衣下了炕床，走到他身边，一把抱住他，不让他抽自己耳光，过了老半天，她才轻声问他摔着哪儿没有？他摇摇头。她替他揉着后腰，拍着他后背。他突然伸手抓住她的手，将那只小手紧紧贴在脸上。在他那满是皱纹的脸上，她感到某种湿润的凉意。这是他的眼泪，她心里掠过一阵酸楚，将脸贴在他眼窝上，用她的脸拭去他脸颊上的泪水。
黑暗中，两人拥抱着坐在地下。紫禁城的夜静极了。除了他们的呼吸，再就是心跳声。后来，就连这细微的声音也没了。静静的黑暗犹如一首挽歌，于无声处包围着他俩，唱出一个年轻女人青春的枯死，也唱出一个老男人青春早已死去的绝望。
傍午，吟儿被慈禧传到她的寝宫。
在这座森严的皇宫中，无论是老佛爷还是皇上的身体情况都是保密的，除了他们贴身的奴才。半年前，她就听说老佛爷病了，病得挺重。后来才知道，皇上也病了，病得也不轻。当她走进这座熟悉而又陌生的寝殿，她仍然为她所见到的情况暗暗吃惊。
所有的窗户上全挂着厚厚的窗帘，户外的阳光艰难地爬在窗帘上，由那些边边角角的缝隙中钻进来，屋里显得一片昏沉。也许因为慈禧不想让人看到她枯槁的形容，故意将这里弄得这样暗。她躺在那儿，吟儿一眼便发现她已经瘦得脱了形。她的脸白得像一张纸，身子偏得像一片树叶，一阵风就能将她从那张大得惊人的床上吹走。
她没想到老佛爷病成这样，也不明白老佛爷为什么要召她上她这儿来。李莲英将她领到床边，低声对两眼微闭的慈禧说：“老佛爷，吟儿来了。”过了好一会儿，慈禧才吃力地睁开眼，问李莲英谁来了。李莲英告诉她，原先伺候过她的吟儿来了。她这才想起是她让人叫吟儿来的。
“吟儿在哪儿？”
“老佛爷，奴婢在这儿。”吟儿跪在她床前。
“真是吟儿。”她捉住吟儿趴在床边的那只手。
“是奴婢。”
“你还活着呢？”她明知故问。
“托老佛爷的福。要不奴婢早就不在人世了。”她口是心非。
“当初你犯的罪过，够你掉几个脑袋的。知道我为什么不杀你？”这是她一惯作风，让你受了罪，还得让你知道为什么。
“奴婢不知道。”她知道也不敢说。
“你知道。”
“奴婢真的不知道。”
“你不敢说就是了。”这是她聪明过人之处。她知道吟儿不敢说，她替她说了，“我不让你死，为了让你活着比死了更难受。”
“恨我吧？”她问。
“奴婢不，不……”
“不恨，还是不敢？”她问。
这位风烛残年的老人望着她身边过去的宫女，突然莫名地笑起来，此刻她心怀得意，还是追悔当年的失误，或者是心中的恨意至今未消？谁也说不清。也许连她自己也说不清。她笑着笑着，突然一口痰堵在她嗓门眼里，禁不住咳起来，吟儿慌忙替她轻轻拍着后背，李莲英也紧张地走过来。慈禧终于在吟儿捧上的痰盂里吐了一口痰，过了好一会儿才缓过劲儿。她让李莲英将她扶起，用被子垫在腰下。她摆摆手，说没事了，让李莲英出去，她想和吟儿单独在一起。
“真不行了。”李莲英一走，慈禧一边喘气一边对吟儿说，“我知道，我可没几天儿了……”
“不不，不会的，老佛爷万寿无疆！”吟儿慌忙打断她。在这之前，她巴不得她早早死掉，可当她站在她面前，眼瞅着她痛苦的病状，心突然软下来。
“人人都求长生不老，真活到那个份儿上的，没见过一个。”她苦涩地摇摇头：“七十三了，到了‘坎儿’了。”老太太一向有这种本事，只要你跟她在一起，她一开口，就能抓住你的心。其实她不光是口才好，能摸透别人心事。另外，处在她高高在上的地位，她敢说真话，敢说别人想说而不敢说的话，因此同样的话儿从她嘴里说出，份量自然就不同了。
“过了这个‘坎儿’，您还得活二十多年呢！”她望着老人。不由自主地安慰着对方。
“你怎么知道？”要在平时，对这明知是哄她的好话她不会搭理，可眼下她还是忍不住要问个明白。
“奴婢给老佛爷踢键儿呀，记得我踢了九十七下。您不是说过，那就是九十七岁。”她想起当时的老佛爷，那硬朗的身子，哪像上了六十的人。
慈禧眨已着一双老眼，混浊的目光落在吟儿那张憔悴的脸上，半天不说话。她追忆起那个深秋的下午，吟儿在体和殿与许多人在一块踢键子，当时她才十六岁，那会儿她是多么年轻啊。
“那是多会儿的事了？”
“那会儿奴婢刚进宫，有十多年了。”
“可不，整十二年了。”老人垂危于病中，仍然有着惊人的记忆力，“你这会儿还踢毽子吗？”
“早不踢了。”
她苦笑笑。她本想说她也老了，话碰在嘴边，没敢说。人往往不觉得自己老，总是在发现别人老了的时候，才会不经意地想起自己也老了。想起她刚进宫时，身在苦中不知苦的滋味，想起秀子姑姑和平儿，一个个死的死了，散的散了，就连当时掌事儿的刘姑姑也离开了这座皇家宫庭。想到这儿，心里涌出一股说不出的感慨。时间一长，什么事都磨平了，什么恩呀怨呀，似乎越来越变得不那么重要了。
慈禧望着吟儿，心里困扰着一个她常常想却总也想不顺畅的问题：人死了到底有没有灵魂？她想起有关鬼魂的说法，想起她儿子同治，想起珍妃，想起许许多多先她而死的人。要说有吧，她从没见过。要说没有吧，好多事儿又没法解释。想来想去她还是想不出所以然来。至少有一条，人死了，哪怕能借着魂灵来人间看看，知道一些事儿，但绝管不了人间的事，想到这儿，她心里实在咽不下这口气。因为她活着，人世间最重要的事都得经她点头，这一死什么也不是了。昨天，她正式下诏，立溥仪为大阿哥，让他接光绪的皇位。她要是走了，光绪绝不会听她的。不不，我绝不能死在他之前！
她沉默许久，突然告诉吟儿，皇上已经恩准她和茶水章一块出宫了，并让她去瀛台看看皇上，当面给皇上谢恩。吟儿跪在那儿，当她明白了对方的意思后一股热流从心里涌起，一直冲上她眼窝和鼻沟，两行热泪夺眶而出。过去，她做梦都盼着这一天。这会儿真的来了，她反倒说不出地惶恐。她似乎已经无法想象，离开了这座皇家大院子，她将怎么活下去。
光绪躺在瀛台寝宫里。这些日子以来，他一直心存侥幸，已望着他能熬得过慈禧。当然，他并不知道，慈禧也是这么