心事，身后突然响起平儿的叫声。吟儿吓了一跳，慌忙转过身。
“瞧你吓的，脸都白了。”平儿看一眼对方。
“平姐姐，”吟儿拍着胸口说，“我自小就有这毛病，一点儿动静就吓得我半死！”
“秀子姑姑回来了！”
“真的？”吟儿惊讶地瞪着两眼，“在哪儿？”
“在西偏殿，两个小太监陪着一起回宫的，看来她少不了要挨板子。”
“走，去那边看看，”吟儿要平儿跟她一起去西偏殿。
平儿怕她惹事，非但不肯去，而且也不让她去。吟儿一定要去。平儿坚决不让她去，两人僵持着，谁也说服不了谁，正在这时，刘姑姑来了，要吟儿立即去西偏殿，吟儿本想问问什么事，见刘姑姑一脸的肃然，话到嘴边没敢说，一路跟着对方向西偏殿走去。
慈禧本来想处死秀子，由于茶水章说情，老太后抛了铜钱，借着菩萨的名义饶了她一条命。家法不能饶，所以今儿秀子被太监从空房带回储秀宫，要在西偏殿用刑。总管李莲英身兼太后身边的宫监，亲自在这儿监督，由刘姑姑领着几名宫女在一边侍候，吟儿是秀姑姑带的宫女，算是秀子的弟子，所以也被叫来了。
一进殿门，吟儿便看见秀子低着头，一身素衣站在大圆柱下。圆柱下放着一条长凳，长凳边站着几名太监，其中一人手里握住一根大半人高的竹板，竹板上漆着黑白二色，气氛非常紧张。
李莲英看一眼守在殿门边的太监。两位太监立即将宫门关上，殿内顿时暗下。“传家法。”李莲英话音一落，两名早有准备的太监上前将秀子按在长凳上，身材高大的打手将漆有黑白二色的竹板双手捧着递到李莲英面前，让对方检查。李莲英摸摸竹板点点头，刘姑姑这才带着吟儿走到秀子身边，撩起她的上衣裙袍，慢慢褪下她的长裤，然后再剥下她内裤。吟儿一边剥秀子的衣服，一边觉得心疼，但更多的是一种说不出的恐惧。
随着太监的叫板声，打手的竹板从空中落下，在秀子的皮肉上发出沉闷的响声。吟儿看见秀子双手紧紧抓住长凳，一头乌黑的头发散开着，脸上一片惨白，每打一下，她的身体便痛苦地抽动一下。
秀子羞辱地闭着眼睛，死死咬住牙根，不让自己叫出声。殿内一片肃静，只听见太监的叫板声和竹板打在皮肉上的声音。不一会儿，秀子雪白的屁股上渗出一道道血印。
李莲英站在那儿监刑，脸上毫无表情。那名身材高大的太监打足了四十大板，这才停下手，抬头望着李莲英。李莲英向太监摆摆手，太监提着竹板悄无声息地退下。这时，刘姑姑带着吟儿和另一名宫女，用事先准备好的草纸盖在秀子血肉模糊的屁股上，草纸很快让血浸透。吟儿说不出地心疼，她垫好草纸后，轻轻替秀子拉上裤子，和另一名宫女一起将秀子从长凳上扶起。
李莲英看一眼秀子：“秀子！你知罪吗？”
“奴才知罪。”秀子满脸泪痕，咬着牙不敢哭，在吟儿搀扶下有气无力地点点头。
“老佛爷念你在她身边伺候多年，赏你一瓶云南白药！”李莲英从小太监手里取过托盘，托盘上放着一瓶云南白药。
“奴婢谢老佛爷恩典！祝老佛爷吉祥如意，万寿无疆！”秀子慌忙跪下，忍着伤痛一连磕了三个头，这才双手接过云南白药。
李莲英离开西偏殿，一路来到储秀宫正殿，向慈禧禀报用刑的情况，同时他还有更重要的事向她禀报，那就是他怀里揣的这份奏折。
慈禧正在东间房内用茶，茶水章在一旁侍候着。李莲英悄无声息地走进来，他是唯一不用通报便能直接见太后的人，连光绪皇上也没有这份特权。他走到慈禧面前跪下：“奴才叩见老佛爷！”
慈禧抿了一口茶，抬起眼皮子看一眼李莲英：“李总管起来吧，有什么事站着说。”
“折寿了，折寿了，老佛爷千万别这么称呼奴才！”李莲英从地上爬起连连作揖，一边从怀里取出瑞王的奏折。
慈禧瞅见对方手上的奏帖：“说吧，什么事？”
李莲英迟疑地看一眼茶水章。
茶水章是个明白人，连忙向慈禧请了跪安，侧着身子退出门外，李莲英见屋里没人，这才凑到慈禧身边，低声他说：“老佛爷！瑞王递上奏本，提起他为七公子迎亲的事，说他已经做好准备，等着老佛爷恩准此事，让他儿子与秀子姑娘成亲。”
“秀子不争气，你又不是不知道。”慈禧沉默了一会儿，一脸的不高兴，“本来我觉着她聪明伶俐，为人乖巧，才让她嫁进瑞王府的。没想到她不识抬举，要不念她伺候我多年的旧清，我早就……”话到嘴边，她将“赐死”二字咽回去。
“那老佛爷的意思是？……”
“秀子用了家法？”慈禧反问。
“刚刚用了。她让奴才替她向老佛爷谢恩！”
慈禧知道他说的是赐给秀子的云南白药，不经意地从鼻子里哼了一下。李莲英便将刚才秀子用刑的情况说了一遍，并再三强调秀子认了罪，态度非常诚恳。
“不论怎么说，她也不能留在宫中了。”慈禧听出对方的意思，似乎想替秀子说情，断然说出她的意思。按宫中规矩，凡被动用家法的宫女和太监必定要调出宫中，以防这些奴才心生报复，做出不利主子的举动，因此秀子也不例外。
“那是自然的。只是瑞王那边……”
“也不能让秀子嫁进瑞王府了，至于怎么跟瑞王说，由你找宗人府官员商量一下。”慈禧犹豫片刻说道。
“老佛爷！”李莲英沉吟了半天，想起瑞王再三求他的事，硬着头皮说，“奴才觉得老佛爷所住的储秀宫，实为紫禁城内天下第一宫，这儿的规矩也是皇宫内最严的，所以秀子的事最好不要张扬出去，以免坏了这儿的声威。”
“怎么，你今儿这话跟茶水章一个样儿？”慈禧沉下脸。
“都是您身边的奴才，自然看重储秀宫的名声，觉得这一条最要紧。”李莲英一听茶水章也这么说，胆子顿时大了许多，立即拿出他那巧舌如簧的本领，表面上替秀子说情，骨子里却是替瑞王爷办事，“再说秀子已经按宫内的家法受到严惩，她本人也后悔不己，觉得对不住老佛爷多年的恩遇。奴才以为，最好还是不要惊动宗人府，免得这事儿在外面传开来，加上有些生事之徒添油加醋，搞得纷纷扬扬的，倒不如仍按老佛爷原先的旨意。
“不行！不能让她嫁进瑞王府，好端端地便宜了她！”
“老佛爷！奴才听说瑞王的七公子，是个不懂人事的……”
“这话儿怎么说？”慈禧愣了一下。
“据奴才所知，七公子是个痴呆儿，今年二十四了，连撒尿都不会自己脱裤子！”
慈禧半天不说话，从椅子上站起，摆弄着手中的佛珠，在心里盘算，瑞王家的小七子天性愚钝，她早就听说了，但不知道痴呆到这个地步。
“小李子！你肯定不会出错？”
“宗人府管事的亲口告诉奴才的，绝不会有错。”一听慈禧叫他小李子，李莲英立即明白这事儿准有商量。瑞王的痴呆儿，他不但听人说过，更亲眼在王爷府上见过，而且他便是赐婚的直接筹划者。小七子一直是瑞王一块心病，因为是痴呆儿，门当户对的人家自然不肯将女儿嫁过来，花钱从平民百姓家买一个又怕丢了王府的面子，因此才托李莲英说动老太后，将一名宫女赐婚给他七儿，这样不但成全了儿子，更脸上有光，甚至在特定的时候成为一种政治资本。
“我明白了。”慈禧恍然大悟，“秀子这个小贱人，一定是听到什么风声，才会做出这种事的！要不是你今儿提醒我，我还从没往这上面想过。”
“老佛爷！要是让秀子嫁进瑞王府，既保住了储秀宫的名声，又给了瑞王好大的面子，更让其他人知道，谁也不敢心存侥幸，违抗圣命。”
“好个小李子！也够狠毒的，就不怕老天报应？”慈禧突然指着李莲英，半开玩笑半认真他说，“秀子越是不想嫁给那痴儿，你越是要她嫁那痴儿！那好吧，按你的意思办。”
“老佛爷！奴才不敢，奴才不敢。”李莲英慌忙跪在地下连连磕头，心里却乐开了花。瑞王是慈禧的亲戚，深得太后的喜欢，又是当朝的军机大臣，替他帮了这个大忙，有银子进账事小，更重要是自己又多了一个后台。当然，现在他不需要任何后台，老佛爷便是他最大的后台，连皇上也不敢拿他怎样。巴结瑞王，是他着眼于将来的需要。老佛爷老了，今年六十多了，总有一天要走的，他不能不留一条后路啊！
秀子终究没能逃过她的命。
当初为了不嫁给瑞王家的痴呆儿，她一连绝食六天六夜，结果她没死，让人抬到太医院，治好了拖回宫狠狠打了一顿，到头来依然要嫁过去。她站在炕头整理衣箱，心里说不出的悲凉。她自幼父母双亡，很小便进了宫，原以为太后会念她一片真情饶了她，将她留在身边，像那些上了年纪的妈妈一样，侍候老佛爷一辈子，万万没想到会是现在这种结果。
“秀姑姑！”吟儿挑起门帘走进来。
“吟儿！”秀子走上前拉着她的手，“坐，这儿坐。”
秀子让吟儿在方凳上坐下，自己也在炕沿落下身子，刚坐下，屁股上的伤痛处碰到硬处，“哎呀”叫了一声又站起来。
“秀姑姑！您受委屈了。”吟儿想起那天秀子用刑的情景，心里非常同情她。
“吟儿，”秀子小心翼翼地侧着身子坐在炕沿上，“千万别这么说。记住，以后有人挨了板子，只能说‘您受苦了’，可不能说委屈。你说奴才委屈，那当主子的脸面往哪儿放啊！”
“秀姑姑！我一定记着您的话。听说您这凡日要出宫，特意来看您。”
“其实我也想去看你，只是前几日走动不方便。”
“秀姑姑！”吟儿从怀里取出一只毽子，双手捧着递给秀子，“秀姑姑！你不要见笑。我知道你在宫中呆的时间长，老佛爷赏给你不少好东西，想来想去没什么可送的，这是我和平儿一片心意，好让你闷的时候耍一耍……”
秀子接过毽子放在手中仔细端详，只见毽子底座的布面上绣着“吉祥如意”四个小字，心里顿时说不出的感动：“谢谢你有此心了！前一阵跟着我，受了不少委屈，做姐姐的向你陪个不是。”
“您千万别这么说。这几个月，不是姑姑精心调教，手把手教我，也不会有今儿我伺候老佛爷的福分！”想起她头一次给老佛爷敬烟，蒲绒儿烧得她手指生疼，要不是当初秀子让她端着滚开的水练出一手的老皮子，她准会熬不住让火星儿飞出来，真要那样就惨了。
“恭喜你！我早知道你是块好料子，能伺候好老佛爷。”
“秀姑姑！我也要恭喜您啊！”
“傻吟儿，我哪有什么喜事儿？”秀子杨起眉毛。
“姑姑出宫了，这是其一，另外我听说姑姑要嫁进瑞王府，这可是老佛爷赐的婚！”
秀子顿时灰了脸，半天不说话。
“姑姑！我说错了？”
“没错。”秀子强忍着心中的痛楚，挤出一副笑脸，“你说的没错，老佛爷给了我天大的面子！”
秀子一想到再过几天就要嫁给瑞王爷家的痴儿，恨得直咬牙，当初几天不吃不喝，怎么就没死掉？难怪人说是你的命，想躲也躲不过。吟几见她脸色凝重，似乎不愿提嫁人的事，只好忍住话头，闷闷地干坐着。秀子看一眼吟儿，沉默了一会儿，走到打开的衣箱前，从箱底翻出一副皮色很旧的护膝。
“吟儿！这一走，不知哪年哪月才能见面，我也送你一样东西留作纪念。”秀子将护膝递给吟儿。
“谢谢姑姑！”吟儿接过护膝，知道是戴在膝盖上的玩意儿，宫中一些老人好像都有这玩意儿。
“别小看了这玩意儿。”秀子轻轻叹了口气，意味深长地告诉对方，“我们这些当奴才的，成日在宫中伺候皇家主子，用膝盖当脚使，跪着比站着时候还多。现在天凉了，你戴在腿弯上，既不伤皮肉又能保暖，宫中的老人，上自李总管、崔回事这些有身分的公公，下自妈妈和姑姑们，每人都备着好几副这玩意儿。”
吟儿摸着护膝上的皮毛，感激地看着秀子。
“这可是上好的皮子，是满洲的山貂皮子做的。上一辈姑姑离开宫中时送给我的，现在留给你，时间一长，你就知道这玩意儿的好处了。”秀子抬脸望着窗外储红色宫墙，想起六年前那个初冬，教她的姑姑得了肺痨病，让人送回老家乡下。姑姑临走前将这副貂皮护膝传给她。后来姑姑出宫不久，便病死在乡下。
“姑姑，我……”吟儿看见秀姑姑眼窝湿湿的，知道她心里不好受，想