当奴才的死心塌地跟着你图个什么，不就为名图利？特别像李莲英这号人，本来就是废人，不像王公大臣们光宗耀祖名留千秋，他和“名”沾不上边，因此只剩下“利”了，别人见他是自己身边的，不用他开口，好处自然往他手上送。其实王爷大臣们又何尝不是？她希望身边的人清廉，但也深深明白“水至清无鱼”的道理，能管到现在这个份上已经不错了。慈禧想到这一层不由叹了口气，说怎么处置吟儿她还没想好，但有一条，尽量不要让外面人知道这件事。所以暂时既不能将她送到宗人府空房关起来，也不能让她留在储秀宫下房，最好找个清静地儿将她悄悄藏起来，等自己想好了再说。
李莲英不愧有心眼儿，吟儿一出事，他便和慈禧想到一处了，早已将吟儿带到单门独院的寿茶房，关在寿茶房隔壁一间空着的库房里，听李莲英说吟儿关在茶水房，而且派人守住储秀宫通往那儿的院门，不让宫女太监们进进出出，并由章德顺暂时守在那边，心里才松下一口气。对老实、忠厚从不生事的茶水章她是非常放心的。
吟儿双手紧紧抱着前胸，蜷缩在墙旮旯里，浑身冻得直哆嗦。她越坐越冷，越冷脑子越发木，空空的脑壳里模模糊糊地只剩下一个念头：我要死了。我对不住荣庆，我答应过他，在宫中好好当差，将来有一天出去再跟他一起过。没想再也等不到那一天了。她两眼盯着黑乎乎的窗外，想到这便是她人世间最后的日子，咬紧的牙不由得松开，热泪忍不住夺眶而出……
她哭了又哭，直到她哭干了眼泪，人又饿又渴，浑身发软，这才瞪着眼睛打量起这间空空的库房。她知道这儿和御茶房紧挨着，章叔就在附近，想到这一层，心里又生出一丝侥幸，总管没将她关进空房，也没报宗人府，会不会留她一条命？突然门外传来一阵响动。她竖起耳朵，听见有人开门上的铜锁，并从门缝里透进一缕摇曳的灯光。她本能地伸着脖子，等着人进来。
大门吱吱呀呀地推开。茶水章举着手中的油灯走进。他将油灯放在一只木箱上，转身出去了一会儿，接着端着一只托盘走回来，托盘里放着一碗热气腾腾的汤水。他将托盘递到吟儿身边，“吟姑娘，吃吧，吃了暖暖身子。”刚才还饿得不行。这会儿看见茶水章送上的热汤，反倒毫无食欲了，因为一个更强烈的求生欲支配着她，她想求茶水章救救她。盯着茶水章，叫了声“章叔”，下面的话堵在喉头半天说不出来。
“吟姑娘！纸钱儿真是你烧的？”茶水章同情地问。
“是。”吟儿点点头。
“你……你怎么这么糊涂？”
“我梦见秀姑姑，她让我替她烧的。”
“宫中的规矩你不是不知道……看来这一劫你说什么也躲不过了。这叫什么？咒主子不死啊！十恶不赦的大罪里，它是头一条儿。”
“章叔，您得救救我！我不是给主子烧的，是送秀子姐姐的！不骗您，真的是她托梦给我，让我替她烧香……”
吟儿将她梦见秀子的情景说了一遍，茶水章听后半天不吭声，心想秀子死得太委屈，所以阴魂不散。他深知慈禧十分迷信，如果吟儿说出梦中情景，慈禧可能会从轻处置她，问题是谁能证明她真的做了这个梦，而不是为了逃脱罪名才编着谎话哄老佛爷的。要是慈禧认为吟儿有意骗她，那反倒弄巧成拙，说不定原先能赐吟儿一个完尸，一怒之下斩了她脑袋，再后悔就晚了。再退一步说，即便慈禧信以为真，有心饶了吟儿恐怕也很难，因为宫中哭祭外人罪不容诛，这可是祖宗留下的规矩。
“就是老佛爷想饶你，祖制还不答应哪。老祖宗传下来的规矩，谁也变不了！”茶水章非常可怜吟儿，但却无计可施，不得不说出自己的想法，“实话告诉你，这宫里九千九百九十九间半房子，除了主子，我们太监，你们宫女儿，都不算人！懂不懂？”
“咱们不算人？”
“咱们是奴才。”茶水章苦涩地笑了笑，心想人死了升天，无论男女他先得是人！既然在这儿人都算不上，还升什么天？他本想将这一层意思告诉吟儿，转念一想觉得说了她也不懂，懂了也没用了。他望着吟儿那张惊慌的脸，心里非常可怜她，想安慰她几句，却不知说什么好。他重重地叹了口气，想到宫中与世隔绝，也许吟儿临死前有什么话想跟家里人说，从前大凡受刑的太监和宫女几乎都要求人捎口信给家里人，吟儿一定也有话传出宫外，这也许是他唯一能帮她做的事。“你给家里留什么话儿，快跟我说，晚了就来不及了！”
“章叔！我……”吟儿惊恐地张大嘴巴，浑身掠过一阵惊悸，“我当真活不了了？”
茶水章无奈地点点头。
“吟儿，咱们可没工夫了。有话快说。我一定想法儿给你们家捎信儿！”
“您真的能给我传到？”吟儿问。
“你都快死的人了，我能骗你？”
“章叔！我……我想求您往宫外捎个口信。”
“行，我一定帮忙给你家捎个信。”
“不是我们家，是……”
“不是你们家是什么人？”茶水章纳闷地问。
“算了，还是不跟他说了……”吟儿心情极为矛盾，一方面想请茶水章帮她捎信给荣庆，另一方面又觉得事情到了这种份上，说不说反正都是死，加上对方是个太监，对这些男男女女问的事儿不像常人那样明白，话在嘴边又咽回去。
茶水章心里纳闷，不知吟儿说的那个他究竟是什么人，甚至连男人还是女人他都不知道。他本想问个清楚，但多年呆在宫中的习惯令他本能地不向任何人追问任何事，别人该说的他听着，别人不该说的那便是他不该听的。他苦笑笑，觉得自己似乎有些多事，深深叹了口气准备离开，临走前告诉吟儿：“你准备准备，一会儿他们就要来这儿带你走了。”
茶水章转身走了。当他走到门边，吟儿突然叫住他。她趴在地上给他磕了个头，刚要张口说她跟荣庆的事儿，门外响起杂乱的脚步声，紧接着小回回领着几名太监一拥而进。
“带犯罪宫女吟儿！”随着太监们的通报声，吟儿被人带进储秀宫东一间，她一进门便看见慈禧坐在椅子上，脸上毫无表情，李莲英站在慈禧身后拉着一张驴脸，两眼瞪着她。她心里有说不出地慌乱，不等走到慈禧椅座前，两腿一软便在门边跪下，嗑嗑巴巴地给慈禧请安。
李莲英向小回回等人挥挥手，小回回立即和押送吟儿的太监一起退出。
慈禧瞅着地下的吟儿，心里说不出什么滋味儿。吟儿和秀子一样，是她喜欢的贴身宫女，偏偏这些人总出事，好像老天爷存心跟她过不去。要按她过去脾气，吟儿犯下这种大不敬的事，早就送进宫中专门用来囚禁宫女太监的空房，等着上断头台了，哪会带到这儿由她亲自问话。
“你跑到佛堂烧纸去了？”慈禧问着吟儿，口气平和，不但吟儿没想到，连李莲英也觉着奇怪。
“奴婢错了，奴婢有罪！”
“你烧给谁呀？”慈禧明知故问。
“回老佛爷话，奴婢想给秀子姑姑送个行。”
“我早说了，谁也不许再提秀子！你没长耳朵吗？”
“所以奴婢才偷偷去烧的……”
“大胆！”李莲英打断吟儿的话，“偷着就行了？你是成心抗旨。”
吟儿被他一吼，慌忙吓得截住话头。
“怎么不说话？”慈禧不满地看一眼李莲英。
“奴婢不敢说……”
“为什么？”
“回老佛爷话，奴婢昨晚上梦见了秀子。”吟儿明知慈禧态度再好，自己也逃不了必死的命运，心里反倒不那么乱了。想起茶水章说慈禧一向很迷信，也许秀子托梦给她，是让她转告老佛爷。因为秀子死得太冤了。既然说不说都是死，那还不如说给慈禧听听，让慈禧知道她是受秀子之托才烧纸钱的。
“哦，有这种事？”慈禧心头一颤，因为昨天夜里她也梦见了秀子。她本来就非常迷信，加上心里对秀子的死有些内疚，醒后耿耿于怀，现在听说吟儿也梦见秀子，心里顿时暗暗紧张起来。
李莲英本来想训斥吟儿胡说，看见慈禧一脸认真地追问吟儿，要她说出梦中的情景，只得忍住。
吟儿说她梦见自己正在寝殿替慈禧值夜，靠在墙边坐在地上，突然一阵阴风吹进，罩着黑纱的油灯忽明忽暗。她正疑惑，迷迷糊糊中觉着窗户外头有个人影儿，不等她问是谁，那人影居然穿过墙进了屋里，她仔细一看，原来是秀子，她穿着那天出嫁的一身红旗袍，一边轻声叫着她名字，让她别害怕。
“我问秀子，您走道儿怎么没声儿啊？她说她不是走来的，是飘来的，因为她怕惊动了老佛爷睡觉，”吟儿说到这儿，见慈禧脸上隐现出竭力克制的恐惧，便收住口不再往下说。
慈禧心里有些慌乱。昨晚上她也梦见秀子一身新娘打扮，真的见鬼了！她情不自禁地看了眼黑乎乎的窗棂，本想让吟儿别说了，但又忍不住好奇心，硬着头皮让吟儿往下说。李莲英不知慈禧的心事，更不知她昨晚上居然也梦到秀子，但听吟儿说得活灵活现，想起自己在这事儿中做了手脚，心里自然有些胆怯，但脸上却故意装出一副但然的神态。
“我让秀子出去，别惊动了老佛爷睡觉。秀子不肯走，要我答应她一件事才肯走。我说无论什么事，只要能办到一定替她办。秀子说她自小没了家，宫中就是她家，求我替她烧点纸钱。我说宫中不让烧纸钱。她说没事，她生前老佛爷疼她，奴才自会托梦给老佛爷的……”
“别说了！你想编着法儿哄我。”慈禧突然沉下脸打断吟儿，让李莲英将吟儿赶快带走。
“那是梦，梦是反的，不是真事儿！”吟儿被太监们带走后，李莲英慌忙安慰慈禧。慈禧沉默着不说话，心里拿定主意，无论吟儿骗她还是没骗她，反正不能饶了她，不能因此而坏了皇家的大法。尽管慈禧骨子里非常迷信，但明面上从不在别人面前，也不让别人在自己面前谈鬼神之类的邪说，否则正不压邪，皇家的威严往哪儿放？她信鬼神，但坚信自己是神让她投胎下凡的，成为世上万人之上的皇太后，难道能因为小小一名宫女的胡说八道而退缩。即便说的是真话，她也不怕，她是当今皇母，岂能怕什么鬼怪！
小回回带人将吟儿再次送到茶水房隔壁的库房关起来：。
吟儿没被慈禧当场赐死，也没让人押送到宗人府空房关起来，是因为慈禧没有想好是以白绫绞死，还是让人乱棍打死，然后赐口棺材抬到她家，就说她病死的，这样不但保住她的名声，也好让她家里人心里好受些。
茶水章按上面传下的话，替吟儿送了一碗莲子汤。
又冷又饿的吟儿双手捧着热腾腾的汤碗，一口气喝干了。她连声谢谢着茶水章，说了刚才慈禧审问她的情况。她告诉茶水章，说老佛爷听说秀子托梦给她，问了她许多话，还说慈禧态度很好，说话也挺和气。
“章叔！老佛爷没让他们把我关进空房，会不会老佛爷因为秀子托梦的缘故，饶了我一条命？”
“这……”茶水章一时被吟儿问住。面对她可怜的侥幸，他不敢将事情说穿，因为事情与她想像得正好相反。按这儿的规矩，如果她被送进空房，她也许能多活几天，甚至有可能捡回一条小命。眼下慈禧没有送她到宗人府空房，又让他给她送汤水，这意味着她大限己到，这碗汤在宫中称为“送命汤”，就像狱中砍头的罪犯临死前送上一顿酒菜，因此她肯定活不到明天早上了。
“章叔！为啥不说话？”
他一直很喜欢吟儿为人，此刻不仅没法救她，连真话也不敢告诉她，想到这儿他心里有说不出地痛楚。他没在正面回应她的问题，却再次劝她有什么话要传到外面，这会儿就跟他说，并问她认不认字，如果她能写张便条就更好，他一定替她带出去。
吟儿见他不回答她的问题，再次提起给外面捎话的事，心里便直犯疑惑。她两眼瞪着茶水章，竭力在他脸上寻找着某种答案。当她见对方紧锁双眉，一脸苦涩的笑，眼睛一碰到她眼神便躲开，立即意识到情况严重。想起倩儿的死便是在宫中发生的，相反，秀姑姑送进了空房，没几天又送回来，最后嫁到宫外，在瑞王家自尽身亡。前思后想，她立即明白了茶水章没有说出口的意思，心里像一口滚开的油锅沸腾起来。
从茶水章的神情以及他又一次让自己留话来看，她肯定难逃一死。人间阴界，互不相通，从此再也没有机会见到荣庆和家里人了，包括那个不争气的哥哥，眼前这场悲剧正是他一手造成的，原先她非常恨她哥，