“章叔！听说珍主子仗着皇上的恩宠，脾气一向不好。平儿这次犯在她手中，会不会？……”吟儿没敢将后面几个不吉利的字说出口。宫中奴才送进了宗人府空房，那是没有刑期的，不像在外面做牢，好歹有个时间。有时在空房里一关十年八年，不知等到哪年主子突然想起你，让人把你放出宫外，黑头发进去白头发出来，人生大好年华早就过去了，要是哪天主子翻了脸，赐你一根白绞让你吊死，或是被棍打死，这也是常有的事。
“吟姑娘！这话几千万不能随便乱说啊！”“我知道。这是跟您说，跟外人我决不乱说，”吟儿连连点头，“章叔，能不能想到办法救救她？”茶水章一脸苦笑地站在那儿，不知该说什么好。心想他跟平儿一样，万一有一天皇上知道了李莲英找过他，让他盯皇上的梢，那他比平儿下场更惨。临分手前，他再三关照吟儿，让她千万不要将平儿的事告诉别人。
想起她进宫一年多种种坎坷和磨难，以及差一点没死掉的经历。再看看身边死去的秀子和倩儿，以及关进空房的平儿，越想越心寒。主子奴才表面上都是人，其实正如章叔所说，奴才在这儿算不上人。主子高兴时跟你有说有笑，不高兴时翻了脸，你一条命就捏在他们手里。
吟儿回到储秀宫。刘姑姑一见她的面，立即要她去给老佛爷敬烟。
她赶到慈禧所在的静室，心里有说不出的纳闷。老人家午觉起床后抽了好几袋烟，这会儿怎么又要抽烟了。她走进静室，只见慈禧靠在那张镶满珠宝的梨花木做成的座椅上，双眼微闭着，沉思中带着些许惆怅。看见吟儿，老人眼睛一亮，挥了挥衣袖。吟儿明白这是让她马上装烟的意思。
慈禧一连抽了两袋烟，心情似乎好多了，跟吟儿说起去承德的事。
“你没去过承德，那可是个好地方。夏天这儿热得要死，那边可凉爽了，晚上还得盖被子睡觉。”
“托老佛爷的福，奴婢能去那边见识一下。”先前，吟儿一想到要去承德心里便说不出的高兴，这会儿却高兴不起来了，特别是想到茶水章告诉她平儿的事。心情说不出的灰暗。
慈禧一边抽烟一边想着往事，由承德想到了咸丰皇上，他是在那儿病故的。咸丰生前是个风流情种，三宫六院七十二妃，处处留下他的足迹，还经常到宫外寻花问柳。慈禧当年选入后宫，咸丰皇上根本没在意她。她在宫中呆了半年，居然连皇上的面也没见上。
一次她与宫女在院子里踢毽子，正好咸丰从一旁路过。她踢得正入神，没有注意皇上出现。有人喊皇上驾到。她心里一慌，毽子顿时踢飞，不偏不倚落在咸丰脸上。她吓坏了，心想这下子闯下了大祸，慌忙跪在地下请罪。减丰皇上被她踢毽子时那优美的身段和青春的活力所吸引，在一旁看得出神，他非但不生气，当晚便将她召到身边。从此咸丰对她恩宠有加。后来她怀了咸丰的儿子，也就是同治皇帝。慈禧对踢毽子有一种特殊情结。吟儿当时在院子里踢毽子，她那不凡的身手触动了慈禧，因此赏了她和平儿各人一支玉簪。想到这儿，老太后突然问起平儿的情况。
“平儿去了景仁宫，跟她常见面吗？”
吟儿手捧烟袋跪在地下敬烟，见慈禧突然问起平儿，心里不由得冒出一种按捺不住的冲动。显然老佛爷不知道平儿被珍主子关进空房的事儿。她想将这事儿告诉老佛爷，因为只有这样才能救平姐姐。话在嘴边，想到茶水章分手时的叮嘱又犹豫起来。
“见了就说见了，没见就说没见，支支吾吾做什么？”慈禧见她神情犹豫，想说什么又不敢说，本能地意识到什么。
“回老佛爷话。奴婢听说……听说她在景仁宫那边犯了事儿。”想到这是救平儿唯一的机会，吟儿鼓起勇气说道。
“犯什么事儿？”慈禧心里一沉。
“不知道，听说她关进了宗人府空房。”
“多会儿的事？我怎么不知道！”慈禧一脸恼怒地从椅子边站起，心想李莲英死哪儿去了，景仁宫出这么大的事居然也不告诉我。
“老佛爷！平儿原是储秀宫的人，求老佛爷救救她。”吟儿见老太后非常生气，立即顺着杆儿往上爬，趁机替平儿求情。
“当初平儿告你状，这会儿你怎么反倒替她求情？”慈禧看一眼吟儿，顿时收了脸上的怒气，尽可能地克制自己的情绪，反问对方。
“老佛爷！那……那不能怪她，是奴婢犯了宫中规矩，她不报告，不也跟着犯规矩吗？”
吟儿这几句话一下子捅到慈禧心窝的痛处。因为平儿是李莲英派到景仁宫的钉子，让她在那边留神珍妃的动静，以便随时掌握珍妃和光绪的情况。结果平儿去那边以后，很快被聪明过人的珍妃识破，平儿非但不能即时向她报告情况，即便报告也往往不准确。对平儿去那边，慈禧心里本来就不以为然，觉得她不够机敏。眼下平儿让珍妃送进了空房，平儿是她身边的人，打狗也得顾及主人面子，如果珍妃没有抓到确凿的证据，珍妃是决不会下手的。
过了好一阵子，李莲英奉慈禧之命匆匆赶到。不等慈禧问平儿的事，他先禀报了事情的来龙去脉。原来平儿一去景仁宫，就被对方盯得死死的，总也无法施展。昨天下午光绪皇上去景仁宫，与珍妃在书房里坐着说话。平儿一时心急，竟然藏到门边的帷帐里躲着偷听，被珍妃手下的宫女和太监当场抓住。光绪大怒，当即下令将平儿送进宗人府。碍着慈禧的面子，平儿才没被立即处死。
“皇上让奴才来老佛爷这儿讨句话，看看怎么处置平儿，”李莲英跪在地下说了事情的原委，心里捏着一把汗。平儿她是个扶不起的猪大肠，正经事一件也办不成，却捅了这样的大漏子！
李莲英做好了挨骂的准备，反倒没挨骂。慈禧沉着脸在屋里走来走去，半天没说话，她不是不想骂人，这会儿有比骂人更重要的事，那就是李莲英刚才说的，皇上要向她讨句话。她该给对方一句什么样的话儿。她深知对方这样做存心要她好看：你不是派奴才来这儿盯我的梢吗，那你看着办吧！
珍妃天天巴望着慈禧去承德。只要老太后一走，宫中再没人敢管她，包括那个成天挂着长脸的隆裕皇后在内，这样她便能自由自在的成天与光绪在一起了。当然，除了这种儿女私情，更重要的这位古板固执的婆婆一旦离开北京，那些反对皇上推行新政的王公大臣们失去她的支持，光绪便能全心全意推行一系列的改革计划。
下午，当她听光绪说由北京去承德的驿道已经派人修整过，慈禧明儿一大早就要起程去承德时，她兴奋地搂着光绪肩膀，觉得老天爷给了光绪这一绝好的机会，让他放手去做自己想做的事。
“太好了！”珍妃非常兴奋。
“她一走，朕立即向全国颁发诏书，正式在朝廷全面实行新政。”光绪显然被她的情绪所感染，在心里想着自己雄心勃勃的改革设想。
“皇上，太后会不会突然改变主意？”珍妃担心地问光绪。她深知慈禧多变的性格，往往事到临头又突然改变。
“不会的。”光绪望着自己的爱妃，心里不以为然，因为内廷总管府早就作好一切准备，车驾就停在西铁门外，这种大事不可能说变就变。他觉得珍妃太多顾虑。
“依我看，平儿的事不要闹大了。皇上把她送进空房，万一太后脸上挂不住，不肯去承德怎么办？”
“这是两码事儿。一名小小宫女，竟敢偷听朕的话，难道不该重办？至于皇爸爸去不去承德，那是另一回事。朝廷上的事儿，跟皇爸爸商量过，她早已首肯。她离开这儿，或是留在这儿，新政一定要搞下去。”光绪显然不同意珍妃的看法。这些天来，围绕着新政准备工作，他一连发了许多指示，不仅令他尝到了独立运作权力的快感，似乎也令他增加了几分自信。
“那倒也是。”珍妃连连点着头。这些年来，光绪凡事一碰到慈禧就软了，此刻见他这样硬气，心里非常高兴。心想只要他以这种勇气实行新政，再多的人甚至包括太后反对也不怕。
两人正说话，茶水章突然匆匆赶来，说圣母皇太后请皇上和珍主子去储秀宫用晚饭。光绪觉得有些意外，连忙问茶水章，皇太后为什么请他和珍妃去那边用膳。茶水章说不知道，是李总管派小回回传来的懿旨。光绪挥挥手对茶水章说：“朕知道了。你先回去，等会儿来这里接驾。”
茶水章走后，珍妃帮着光绪换衣服，心里说不出的疑惑：“皇上，你说会不会跟平儿的事有关？”
“皇爸爸不会为这种小事，召你我去那儿吃饭。可能她明儿要出远门，想趁今晚上吃饭功夫说说话，她对我，对朝廷上的事总是不那么放心。”光绪确信慈禧不可能为宫中一个奴才兴师动众。
“那她为什么不请皇后？”珍妃反问。
“皇后跟她一块儿去承德。”
“真的。您先前为什么不说？”珍妃有些意外，“那从明儿起，咱们就天天在一块儿了，也用不着偷偷摸摸了。”“皇后不去承德，朕不也成天跟你在一起？”光绪笑笑说。“那不一样。她要在这儿，你一个月至少要去她那儿一两次吧？”珍妃嘟着小嘴，不满地看一眼光绪。
“你也太霸道了。一个月去一两次，你也不乐意？”光绪笑了。
“那当然。我就乐意永远陪在你身旁。再说人家又不是白陪你！你多少奏折是我帮你看的呀。”
光绪与珍妃说笑了一阵子，看看时候差不多，这才传茶水章起驾。光绪与珍妃到了储秀宫，体和殿里早已摆好了两大桌酒菜。不一会儿，慈禧来了。光绪和珍妃给她请安后，随即与老太后一起入座。饭桌上慈禧显得很高兴，一个劲儿地催光绪和珍妃多吃点儿菜，除了说一些家常话，有关朝廷政事以及平儿的事一个字也没提。
晚饭后，慈禧将光绪和珍妃叫到储秀宫正殿，当着李莲英和吟儿的面，突然提起平儿的事。
“平儿身为宫女，竟敢偷听皇帝的私房话，犯了宫中的大忌。都怨我这儿平时管教不严。李莲英身为内廷总管，罚停一个月银饷。至于平儿，立即乱棍打死！”慈禧神色从容地宣布将平儿乱棍打死的决定，全场震惊。光绪和珍妃张口结舌，一时不知说什么好。李莲英也吓坏了，不知慈禧用意何在，是为了表示她与平儿的事毫无关联，还是想借机杀平儿灭口。
珍妃从慈禧非常严峻的态度中，本能地嗅到了老太后内心积郁的愤懑，那意思再明白不过：你们怀疑平儿是我派到那边的钉子。那好，我先杀了她给你们看。正如她来之前所预料，慈禧为了这事儿翻脸了，她本想替平儿说情，想到对方的火气多半冲着自己来的，加之皇上还没开口，只能低着头不说话。
“皇爸爸！其实儿臣将平儿送进空房，并没有动刑的意思，只是想从您这儿讨个主意……”光绪慌忙对慈禧说，脸上挤出一团不自在的笑容。
“没别的主意，我刚才说过，给我乱棍打死，死后不准埋在宫廷墓地。”慈禧阴着脸，咬住吟儿递上的烟管吸了一大口烟。
吟儿跪在地下，双手捧着铜烟袋，不敢相信自己的耳朵。她无法想像，这个平日说话和气的老太太，居然下得了这种狠心。不肯救平儿不说，反倒落井下石，置平儿于死地。想到这儿，她心里不由得打了个冷颤，双手不由得哆嗦一下。慈禧正松开牙准备张口吐烟，晃动的烟管碰磕着慈禧的门牙，慈禧牙龈一酸，疼得慌忙推开烟管，心中说不出的恼怒，伸手给吟儿狠狠一记耳光。
“混帐东西！存心想害死我？！”
“奴婢该死！罪该万死！”吟儿知道自己闯了大祸。慌忙趴在地下，额头将地砖撞得咚咚响。
“我知道你心思。你想为平儿抱不平，想替她说情，现在见没戏了，就想着法儿来害我……”
“老佛爷！奴婢不敢……奴婢只是觉得……”吟儿吓昏了头，前言不答后语，半天也没说出所以然来。
“住口！你替平儿说情，就不想想，皇帝和珍主子面子往哪儿放，祖宗的规矩往哪儿放？”慈禧说到这儿顿了一下，看一眼光绪和珍妃，然后又看一眼李莲英，继续说道：“那好吧，你一心惦着平儿，我今儿成全你，让你陪她一起去！”
“老佛爷！奴婢有罪……求求您饶了奴婢……”吟儿趴在地下连连求饶。不知为什么，尽管她没了荣庆的盼头，她却比从前更加害怕死。也许是因为经历了哭秀子的大难，也许因她想着渐渐老去的母亲，反正她觉着捡回了一条命，绝不能再丢了这条命啊。她一直小心翼翼地做人做事，在平儿事情上，她不止一次在心里提