他的话一出口，像一块石头扔进水里，顿时群情激愤。这些人对光绪在朝廷实行新政早就深痛恶绝，认定所谓的新政不仅不可能让国家富强，相反只会将国家朝廷卷人一场更大的危机。在场的王公大臣们纷纷跪下，一起重复着瑞王的请求：“请老佛爷重新垂帘！”
“胡说！”慈禧当即沉下脸，神情严肃地对众人说，“垂帘听政，本朝自古没有。那是先皇归天以后，同治皇帝冲龄践祚，肃顺那帮子奸臣谋朝篡政。这是没法子的法子啊！我跟母后皇太后出来支撑局面，谁想到一撑就是三十多年，再加上如今的皇上。我都垂了两回了。六十多的人了，一个孤老太太，我还不该歇歇吗？”
众人被她一番话说得愣在那儿，场上一片肃静。突然有个老王爷扑到慈禧脚下，连哭带喊地叫着：“老佛爷！为我大清国江山和祖宗的大业，您再委屈一回吧！”他这一叫，众人立即醒悟过来，一个个趴在地下，苦苦哀求着慈禧：“老佛爷垂帘吧，垂帘吧！”
“都给我住口！”慈禧愤然地拍着龙椅的手柄，“大没良心了！我都白疼了你们！从现在起，谁再提垂帘，谁就是头号的大奸臣。”
众人全都怔住了，一个个趴在地下，你看我我看你，不敢再出声。见众人静下，慈禧这才指着瑞王骂他：“你头一个不是东西！”瑞王趴在地下，吓得不知怎么回事，心想难道他保老佛爷还保错了？盛怒之下的慈禧，罚瑞王打扫半山腰的佛香阁，当即让太监小回回领他去那儿扫地，瑞王垂头丧气地随小回回走了。慈禧挥挥手，让众人立即回去，别在这儿闹得她不清静。慈禧说完话，不等众人磕头，抽身走了。在场的王公大臣们呆若木鸡，谁也没想到慈禧对垂帘听政一事的态度如此坚决，领头的瑞王被带走罚做苦力了，因此人们只得一个个从地上爬起，悻悻地离开了仁寿殿。
瑞王随小回回来到佛香阁，像做苦力的太监们一样，弯腰撅屁股蹲在地下用苫布擦着地砖。小回回等人见瑞王年纪大了，劝他休息，瑞王执意不肯，他满头大汗，腰酸背痛，但他仍咬着牙使劲擦地。他在跟自己赌气，也在和老佛爷赌气。
他怎么也想不通，老佛爷明明对光绪皇上推行的一套新政有看法，私下里暗示过他不知多少次，她是反对光绪搞的那一套。平时，每逢他站出来，说出了慈禧想说而没说出口的话时，她嘴上教训他，心里其实是高兴的。可今天，当这么多王公大臣的面，老太后这样做实在是叫他太伤心了。罚他来擦地，不给他面子，这都无所谓，她不该拿祖宗的江山交给光绪胡闹，不该伤那些来颐和园请愿的王公大臣们的心啊！
大清祖宗的江山来之不易，那是多少人流了血，多少人丢了命才得来的。几百年的宏伟大业总不能毁于一旦，由着年轻的皇上和那些刚冒上来的新党们折腾，就他本人来说，官做到这个份上，也算到头了，即使现在告老退休，每年的俸银也够他过上好日子。我为的什么？不就是为了祖宗的江山。他和那些老臣们的心情一样，觉得老佛爷在台上叫人放心，一切按部就班，至少不会像光绪那样出格。他笃信老佛爷的一片诚恳，非但没得到她的赏识和理解，反倒成了带头闹事的主。对此，他是怎么也想不通，想通了也不服气的。
不知什么时候，慈禧突然进来了。她什么人也没带，一进殿便让小回回将其他太监赶出大殿，然后小声问瑞王，今天的事是不是他挑的头？
瑞王本来一肚子委屈，当他耳边响起慈禧温和的声音，抬头又看见她冲着自己微笑，心里的气先消了一半，立即回答说：“满朝文武，人同此心。”
“你呀你，垂帘也不是这么个垂法。”慈禧沉吟片刻，埋怨中透着对他这种忠心的赞许。
“老佛爷说怎么办？”瑞王惊喜地抬起头，声音不由得提高。
“好好干活儿，顶你今儿的错呀！”慈禧故意大声地说，其实是说给外面人听的。她意味深长地看一眼这位像狗一样忠心耿耿的亲王，暗示他外面有耳朵，要他留神。
“是，奴才一定好好干活。”瑞王心领神会，也提高嗓门回应着，弯着腰卖力地擦拭着那只铜香炉。
“你想想，皇上没闹出大尺寸，我好模眼儿地又上了场，各国列强会怎么说呀？”慈禧低声问瑞王。
“洋人管的着吗？”瑞王反问，他确实还没想过这一层。
“这话倒退几十年说说还行。”慈禧苦笑笑说，“如今洋人可不能不管他们八宗事了！叫我临了落个不讨好，我可不干！”
“您那意思是，让皇上自个儿闹出毛病来？”
“起码得让外人说不出什么来吧？”
“这……”瑞王瞪着一双圆眼，半天才回过神。“手底下别停啊。”慈禧提醒他。瑞王慌忙接着擦地，心里不得不佩服老佛爷事情想得周全。确实如老佛爷所说，如今胶东半岛、旅顺都让他们占了，上海、天津等处都割了租界，各国在大清国都驻了军队，他们嘴上说不管朝廷的事，其实心怀鬼胎，到时候说翻脸就翻脸了。联想到光绪派总理衙门府的官员与西方各国频繁来往，前一阵子又单独召见袁世凯，瑞王忍不住提醒慈禧：“老佛爷，奴才别的都不担心，就怕那边的人与各国列强联手对付我们。您看要不要我派人将承德的护军调过来？”
“你这人呀心好，就是不用脑子。”慈禧对瑞王的忠心表示高度赞赏，但一再提醒他，好心也能办坏事，“你安心回去，我自有主张，到时候我会让小李子去找你的，你放心，一时半会儿不会出事的。”
原来慈禧当众罚他，是为遮人耳目。现在看来，她已经早有安排。有了慈禧交给他的底牌，瑞王心里吃了定心丸，这才离开了颐和园，快马赶回北京城，要在往常，他一定会跑到各路亲王府，迫不及待地将这个消息告诉他们，他按住内心的激动，按慈禧要求，不动声色地打马扬鞭，在几名随从护送下一路回到王府。
瑞王进了门，来到气派十足的银安殿。他一进门，便看见荣庆与王府太监在论理。原来荣侍卫要见小格格，小格格不肯见他，而荣庆不肯走，非要见她不可，双方僵持不下。
“荣庆参见王爷！”一见瑞王，荣庆连忙上前请安。他是为了向小格格讨回吟儿的相片，才特意追到瑞王府，但嘴上又不好说。要是就这样离开，又不甘心。
“免礼！”瑞王转脸问太监，“这是干嘛呀？家里唱开《八岔庙》了？”
王府太监凑上着，低声对瑞王说着什么。瑞王当即打断对方，不高兴地训斥太监：“嘀咕什么？大声说。荣庆又不是外人！”
“要不王爷进去瞧瞧，格格掉眼泪呢。”太监只得说出事情真相，原来小格格不知为什么，一个人关在闺房里掉眼泪。
“谁又惹着她了？都不让我省心！”瑞王一听小格格哭了，连忙要荣庆在这儿等一会儿，他先进去看看再说。
小格格红肿着两眼，在自己房间里又摔又打。看见父亲匆匆走进，并不理他，反倒更来劲了，抱着桌上一只青瓷大花瓶狠狠向地上砸去，要不是瑞王躲得快，花瓶差点儿砸在他脚背上。
“怎么啦！小姑奶奶？”瑞王满脸陪笑地走到女儿身边，哄着她。
“出去！你出去！”一见瑞王，小格格反倒哭得更伤心，连推带搡地要赶瑞王出门。
“有话你说呀，别拿东西撒气！”
小格格背对着父亲，越哭越伤心。瞅着女儿因为哭泣而抽动的双肩，瑞王急得团团转：“银柳！你父王在朝里就够热闹的了。老佛爷交派的事儿还没工夫办呢。可怜你老爹，咱们痛快点儿行不行？”
“行啊。”小格格转过脸，“你给我把荣庆杀了！”
“你疯了？”瑞王愣住，半天才回过神，“杀他？我凭什么杀他呀？”
“他该杀，他混帐！你给我杀呀。”小格格一边抹眼泪一边扯着瑞王衣袖撒娇。
“哎哟嘿！我的小格格，你别是要选他当郡马吧？”瑞王眨巴着眼睛，突然明白过来是怎么一回事儿。
“谁选他呀！他算什么东西！”小格格口不应心地说，心里还在为荣庆拒绝自己的事生气。
“挑女婿也没有这么挑的。按说荣庆这小子倒也够一卖，还拿得出手，你说是不是？”瑞王逗着女儿，想让她高兴。
“不是不是，就不是！”小格格扭着身子，转过脸不理父亲。
“得了，你也别闹了，荣庆现在就在外头，我让他进来，你们俩自个儿惦对惦对吧。”瑞王边说边准备出去叫荣庆。说实在的，如果说过去他看不上荣庆家的背景，现在也顾不上这么多了，特别自他在皇上面前得了宠，他也不得不另眼相看，万一有一天光绪得了势，至少也得念这个情分上放他一码。
“等等！”小格格喊起来：“不行啊！他说他有媳妇了！”“不会吧，从没听说呀。”瑞王站住。小格格从怀里掏出吟儿的相片递给瑞王。瑞王接过吟儿的相片端详了一阵子，无奈地笑了笑，对女儿说：“既然人家有了，就算了吧，老爹给你另寻个好人家。”
“我不嘛！除了他我谁也不寻。”
“胡闹！你堂堂王府格格，郡主身分，还打算给他当二房吗？”
“他们还没成亲呢！你让他退婚吧！”
“那……”瑞王哭笑不得，“那也得人家乐意呀！”
“你管不管？不管我当尼姑去，我上白云观出家去！”小格格缠着父亲，横竖就是不讲理。
瑞王瞅着相片不说话，越看越觉着眼熟，一时又记不起在哪儿见过相片上的女子。小格格见父亲瞅着相片出神，也凑上前，问瑞王怎么回事。瑞王沉吟半天，说相片上的丫头可有点儿面熟啊。小格格一听急了，追问他在哪儿见过她。瑞王张着嘴巴，伸着脖颈子拼命苦想，眼瞅脑子里就冒出来了，给小格格一搅和又没了，相片上的女子分明是宫女打扮，见得最多的宫女便是老佛爷身边的宫女。一想到这儿，他突然认出相片上的宫女，是老佛爷身边那个敬烟的姑娘！
荣庆坐在客厅的茶几旁，一边喝茶，一边稳住神，心里惦着吟儿相片的事。他之所以一定要从小格格手里追回相片，倒不是像别人说的那样，相片上摄了人的魂灵，相片让人撕了人就活不了。因为吟儿是宫女，要是这张相片让别人看到，那就等于告诉别人，吟儿是他相好的，这可是了不得的欺君之罪啊！前些天，他躺在门板，死也不肯说出吟儿，不就是为了保护她不让人知道，因此这张相片中的秘密绝不能让外人知道。
这事儿难就难在碰上小格格。她不仅脾气倔犟，更是瑞王的女儿，加上不为别的，因为对他好才不肯还他相片，因此，这事儿变得复杂而微妙。要是换另一个女人，他可以骗她，说他乐意跟她好，这样就能将相片骗回来。可对她，他不敢。她太认真太执着，对这样一个女子，他是不能也不应该骗她的。现在看来，唯一的办法只有跟她慢慢磨，说好话哄她。他又坐了一阵子，瑞王终于回来了。荣庆慌忙起立，表示对王爷的敬意，瑞王瞅着荣庆，就像一个有经验的老猎人，瞅着手中的猎物，不慌不忙地在他对面椅子上落下身体。
“荣庆！你追到这儿来，是不是要这个呀？”瑞王边说边从怀里掏出吟儿的相片。
“谢谢王爷赏还。”荣庆连忙抱拳作揖。
“她叫什么呀？”瑞王显然不急着将相片还给他，眯起眼睛问。
“啊，她……叫二妞。”荣庆犹豫片刻。
“不对，她叫吟儿。”瑞王沉下脸。
“王爷一定认错了。”荣庆被对方说破真相，心中大惊，顿时脸红脖子粗，“她不叫吟儿，她的确叫二妞！”
“你自个儿瞧，她还穿着宫女的‘行头’呢。”要搁其他人，瑞王早就发脾气了。他笑笑，再一次晃晃手中的相片，“这墙，这树，这柱子，在哪儿照的我都猜得出来，没跑儿的是景仁宫！你没说的了吧？皇上让你蒙了，王爷可不糊涂，人证物证全有了，你打算怎么办吧？”
“王爷！奴才有罪。”荣庆双腿一软，当即离了座椅，朝瑞王扑通一声跪下，背上额头立即渗出一片汗珠，“荣庆自愿王爷处置，只求王爷放过她！”
“怪不得老想见老佛爷呢，原来是你们俩找个机会眉来眼去呀。”瑞王将相片收进怀里，背着双手在大厅里来回走了一圈。他这是跟老佛爷学的，不急不忙，这样不但可以令对方乱了方寸，同时也能给对方留出更多时间，让他主动说出自己想听的事儿，果然，这一招挺灵，他不吭声，荣庆急了。一会儿说他想吟儿想疯了，跟她没关系。一会儿又说，相片是他在宫中捡来的，总