“那可不由你，我交不交你，你都得去当兵，这可是大清朝祖宗留下的规矩。”
荣庆没说话，不置可否地从鼻子里哼了一声。
吟儿自拜了秀子为姑姑，每天不但要跟其他宫女一起干活，还得抽时间跟秀姑姑学敬烟。
替老佛爷敬烟，是贴身丫头露脸的活儿，看起来轻巧，其实不然，这里头的学问可大了。那时虽然已经有了“洋取灯儿”。也就是火柴，后来称为洋火，但敬烟的宫女不敢用，怕那玩意儿冒炮，出了事就麻烦了。因此点火仍然靠火石，火镰和蒲绒，打火时左手拇指和食指捏紧火石，右手用一片月牙形钢片猛击火石，当然得使巧劲儿，钢与石一碰就撞出火花，夹在拇指与火石间隙捏里的蒲绒便燃着了，这才将纸事先用草搓好的纸眉子贴在蒲绒上一吹，纸眉子便点着了。
老佛爷喜欢抽水烟袋，不像平常百姓家用的，烟嘴特别长，是一种特制的黄铜水烟袋，宫中称它为鹤腿烟袋。敬烟时一般不用跪，如果老佛爷坐在炕上，那敬烟的人就必须跪在地下，一手托着水烟袋，将烟嘴递到老佛爷嘴边，老佛爷她根本不用手拿烟袋，趁老佛爷轻轻咬住烟管一吸，你得立即用纸眉点上烟锅里填好的烟丝。送烟的火候最难掌握，烟丝潮了容易灭火，干了呛人。
“伺候老佛爷可不是件容易的事，特别敬烟，这可是跟火神爷打交道，你掉在老佛爷身上一点儿火星儿。或是洒在殿里一点儿火星，非扒你皮，你们祖宗三代都玩完，连我也跟你受连累。你听清楚了？”秀子坐在自己下房的炕沿上，说了敬烟的全部过程，然后厉声厉色地教训吟儿。
“姑姑！我记住了，全记住了，我……我绝不给姑姑丢脸。”吟儿两腿一软，不由自主地跪下。为了像秀子所说无论如何也不能敬烟时飞火星儿，必须练就拇指和食指一手绝活，那就是不怕烫，哪怕蒲绒烧着了，宁可手指头烤焦了也不能松手。说起来容易，练起来可不是一天两天的功夫。
为了练出左手不怕烫的功夫，秀子让吟儿站在墙边，伸出手臂，用五指抓着一只茶杯，然后提来一壶滚水，缓缓倒进杯子里。滚开的水倒进去杯子没一会儿便热了，越来越烫手。她咬着牙，感到指尖传来一阵的痛，额头顿时渗出一片细汗，她坚持着，硬是熬过来了。她长长地松了一口气，正想歇会儿，没想秀子将空杯中的热水倒了，从壶里又倒了满满一杯滚开的水让她抓住。刚才杯子是凉的，而且只倒了半杯，滚水先要热透杯子才传到她手指尖上，这会儿杯子本身是热的，而且倒了满满一杯，没过一会儿她便坚持不住，手臂连同整个身体剧烈地摇晃着。秀子看出她挺不住，大声叫她坚持住。“疼到底，皮内就麻了，那时也就不觉着痛了！”秀子话音刚落地，杯子已经从她手中飞出，咣的一声摔在地下。
“饭桶！”秀子大怒，气得脸色铁青地从炕沿站起。
“姑姑！”吟儿吓得脸红一阵白一阵，“实在是太烫了。我，我……”
“还敢多嘴！”
吟儿再也不敢说话，一身湿淋淋地站在那儿。“跪下！”秀子一声怒喝，吟儿心里一惊，她瞅着地下摔得粉碎的茶杯发呆。秀子指着杯子碎片，“就跪这儿！”吟儿抬起头，似乎想求秀子，看见对方那一脸的冷霜，咬着牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一阵钻心的疼痛从膝盖处传来，眼泪立时涌上她眼眶。秀子若无其事地又取来一只同样的杯子，塞到吟儿手里，再次提起水壶，将滚开的水倒进杯子。
“还烫吗？”过了一会儿，秀子淡淡地问。
“不，不烫……”吟儿一连声地回答。
“那好，不烫再换一杯。”秀子边说边将杯中的水倒了，重新倒了一满杯开水。
吟儿跪在地下，只觉得浑身哆嗦，前心后背沁出一大片冷汗，这时她已经不知道是膝盖疼痛还是手指上的的痛，哪儿比哪儿疼得更厉害，脑子里只有一个念头，死也得忍住。反正进宫了，无论受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宫外，能再见到荣庆，能跟他在一起，纵然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情愿！正如她多少次夜深人静时，一次又一次用这个念头安慰自己，就算这些苦累是替荣庆受的。一想到这儿，她果然安心多了，手上腿上也觉得不像先前那么疼，甚至对眼前恶声恶气的秀子姑姑也不那么恨了。
晚上回到下房，吟儿手上布满血泡。平儿用针给她一个个挑开，每挑开一个血泡便用头发丝穿过，这是旗人治烫伤的土办法。
“疼就忍着点儿，等出来茧子就不疼了。”平儿一边安慰她，一边问起秀子训练她烟敬时的情况。
吟儿摇摇头，说没什么。
“手上血泡哪儿来的？”
“平姐姐！你说，这熬到哪天是个‘了’啊？”吟儿突然所答非所问地冒出一句。
说起这个事，平儿也不说话了。她沉默了半天，长叹了一口气，指着窗外一棵老树说：“你数着这棵老榆树，绿六回熬出我，绿七回熬出你。只要你能活到那天！”吟儿苦笑笑。平儿从衣箱里取出一个小瓶，倒出药粉，抹在吟儿手上。她看出吟儿似乎有些诧异，不等她问便告诉她，“不预备这个还行？云南白药，红伤白伤全管用！”她替吟儿敷好药，从炕边站起，无意中碰了一下吟儿腿膝盖。吟儿“哎哟！”叫了一声，慌忙伸手护住伤口。平儿觉得不对劲儿，卷起她裤腿，见她双膝上一片血肉模糊，顿时惊呆了。
“做错了什么了，对你这样狠？”平凡问吟儿。
吟儿低着脑袋，任对方怎么追问也不说话。平儿替吟儿伤口敷药，心里却暗暗奇怪。秀姑姑进宫早，十三岁便进宫，在这儿眼看满八年了，按理说早该离开了。她应该尽快教会吟儿，好让她接手，顶上她那份敬烟的差事，她就自由了。宫中姑姑辈的宫女，但凡快到期限，对新来的宫女虽说很严厉，但一般都不会动真格的。秀子平日很傲气，为人快言快语，但心地一向不坏，为什么偏偏对吟儿如此狠心。
吟儿非常感激平姑娘，但心里认准一条理，那就是不管有多大委屈，绝不说出口，就像嘴里打落的牙齿，她宁可带着满嘴的血咽下肚里也不吐出来，自她进宫第一天见到死去的倩儿被人抬出后院的情景，她便暗暗发誓，在这座深宫大院中，无论听见看见什么，或是遇到什么，打死也不说出去。她下决心做好自己分内的事，其他一概不管，无论谁也不得罪。如平儿说的那样，等窗外的老榆树再绿了七回，她便可以离开这儿，这就是她唯一目标。一大早，老佛爷去养心殿“叫起”了。所谓叫起，就是早朝，虽说名义上朝廷的大权已经交给光绪皇帝，但实际上重大事务都得慈禧拍了板子才算数，因此每天早上七八点左右，老太后都要与皇上一起在养心殿接见部阁大臣，商议朝廷上大事。
趁着太后叫起的这段时间，储秀宫上上下下便忙开了。刘姑姑指挥着手下的宫女送水换缸子，扫地擦门窗等等，将宫中彻底清扫一遍。这其中数储秀宫正殿和老太后睡觉的地方最紧要，因为这是太后日常起居的地方，这段时间老佛爷不在，必须尽快趁这个空当进去打扫，至于其他地方，随时可以清理。
秀子让吟儿跟着平姑娘去正殿抹地。
“让她跟你一起去抹地她是刚进来的新人，你帮着好好调教调教。”秀子叮嘱平儿。平儿自然不敢怠慢，等老佛爷在大总管李莲英的护送下去了养心殿，她便领着吟儿等几个做粗活的宫女匆匆来到大殿西侧的走廊上。这些人手中抓着苫布站在廊下，等着其他宫女做完事再进殿抹地：。
抹地是最苦最累的差事。吟儿受了罚才派来做这种粗活的。她站在那儿，见宫女太监们一个个忙里忙外，非常有条理，一点也不乱，宫女们从吟儿身边经过，因为她是新来的，有意无意地打量她，她自惭形秽地低着头，瞅着手中的苫布，不敢正眼看人。
过了好大一阵子，宫里的人忙完了，平姑娘一招手，带着抹地的宫女走进大殿，这时太监已经挑了一担清水在殿上等着，平儿将宫女分作二组，各自进了东西侧室。她自己领着吟儿等三名宫女，进了东一间。
她们在水桶里湿了抹布，二个人一组趴在地下，钻在桌子底下，由里到外地抹着地砖。其中一人先用湿布擦一遍地，另一人用干布擦去水渍，二人一边擦一边往外退。吟儿抹好一片地砖，转身抹另一片地，一不小心在擦过的地砖上留下一处脚印。
平姑娘慌忙用于苫布擦着她留下的脚印，一边低声告诉她，不能在抹过的地方留下脚印，否则这样擦了重擦，一上午也抹不好一间房。吟儿连连点头，说她错了，她们擦了一个多小时，将静室、寝殿和正殿的地抹得干干净净，然后来到侧院边老太后平日拜佛念经的佛堂，像刚才一样，分作二组跪在地下用苫布擦地。吟儿累得气喘嘘嘘，只觉得腰酸腿疼心发慌。她是头一次干这种粗活，不像其他宫女久经锻炼，加上她膝盖上的伤没好透，跪在地下不敢着力，因此更觉得苦累不堪。
抹着抹着，突然觉得肚子一阵酸痛，她一手捂着肚子，咬着牙坚持着用另一只手擦地。平儿见她脸色不对，悄声问她：“怎么哪，哪几不舒服？”
“没事。”吟儿脸色刹白，心里非常难受，强忍着由嘴边挤出一团笑容。
“看你裤裆下。”平姑娘突然发现吟儿撩起的衣裙下，两腿间的裤裆下渗出一片血渍，指着吟儿轻声叫道。
吟儿低头一看，见裤裆下一片血红，这时才觉得下身一片湿热，顿时吓坏了。
“我……我这是怎么啦！”
“你流血了，哪儿破了？”
“没有啊。”吟儿边说边在自己身上寻找伤处。
“你身上来过吗？”平儿突然省悟过来，认真问道。吟儿盯着平儿，不解地摇头，不明白她说的什么意思。
“就是一月一回的那个。哎呀！你是头一回呀？”平儿见对方仍然不明白，只得向她解释，说她来月经了。两人正说着，秀子姑姑突然走进佛堂，径自向她俩走来。平儿和吟儿不由自主地站起，双手拖在身边恭敬地迎候着秀子。
秀子看一眼她俩，不经意地低下头，发现地砖上有几滴血，顿时皱起眉头，问她们怎么回事，吟儿愣了一下，立即低下头说：“是我弄的。”
“哪儿破了？”秀子问。
“她磕膝盖儿上刚结了痂，一磨又破了。”平儿慌忙替吟儿打圆场，秀子见平儿提起吟儿的膝盖上的伤，心里本来就不高兴，因为在官中姑姑教训弟子，只要不伤着对方明面上的皮肉，怎么也不用外人说三道四。她不满地看一眼吟儿，心想你受了罚不服气，竟然还在外人面前多嘴。她气得一跺脚转身想走，突然又站住，撩起吟儿衣裙想看看她膝盖头上的伤，这一眼便瞧出名堂了，心里顿时一惊。
“这是经血！你不要命了！知道这是什么地儿？佛堂！老佛爷求神拜佛的地界儿！你上得罪神灵，下得罪佛爷！我看你死到临头了！”秀子低声骂着，显然不想让其他宫女听见，吟儿“哦”了一声，做梦也没想到自己会闯出这么大的祸，吓得胸口里那活蹦乱跳的玩意儿差点没从喉头里蹿出未，慌忙趴在地下，用苫布使劲擦着地上的血迹。
“姑姑，她是头一回呀！”平儿低声向秀子解释。
“头回还是一百回，全一样！”秀子瞪一眼平儿，意思显然不让她多嘴。平儿讨了个没趣，再也不敢吭声，正想蹲下帮吟儿一起擦掉地上的血迹，突然发现宫中掌事的刘姑姑从佛堂大门外走进。平儿慌忙叫了声“刘姑姑”，吟儿也吓得不知所措地跟着站起来。
秀子见刘姑姑已经走到身边，伸手夺过吟儿手中苫布扔在地下，不偏不倚正好扔在吟儿脚下，遮着地上的血迹，瞪一眼吟儿和平儿说：“刘姑姑可不是来这儿听你们说闲话的，还不快干活！”
“那是，你们干你们的活。”虽说刘姑姑是掌事儿的，这儿的宫女全归她管，但秀子是老太后身边得宠的宫女，自然对她另眼相看。她走到秀子面前笑着跟她打招呼。
“秀姑娘！您怎么也来了？”“怕她们偷懒，顺道过来看看。”秀子指着吟儿说。
“那是，她现在是你跟前的……”刘姑姑想起吟儿刚拜她为姑姑，也没多心，转身站在那儿拍了两下巴掌，对平儿和其他宫女大声说，一会儿老佛爷要来这儿烧香，让她们手脚麻利些，尽快将这儿收拾干净，说完便走了。趁着这空当，平儿和吟儿已经将地上的血擦干净。
秀子低声关照平儿，要她让吟儿回下房休息，说完准备离开。吟儿走到她身