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李氏站在一边，只觉得这话入耳就有几分刺心了。当初颜氏听说乔家罢官，曾对吴若钊说过要把女儿接回来，吴若钊却觉得妹夫甫一丢官，妹妹就回娘家，传出去可有什么好听的？至少一个不能共贫贱的名声是定了的；而且妹妹可以接回来，妹妹生的儿女却是乔家人，难道让母子分离不成？因此不同意。颜氏却总觉得这继子是为了自己的官声，怕受连累才不肯接妹妹回来，此时这话，明着是哭吴若莲，暗里却对吴若钊不无埋怨。
大家劝了一会，颜氏总算止了泪，向李氏道：“我看连章这孩子聪明得紧，只是被耽搁了，不如就叫他与霄儿同住苦笋斋，读书有不懂的地方，也好叫哥哥指点一二。”
李氏顿时怔了一怔，面带难色：“母亲，霄儿八月就要春闱，虽说还有些日子，也要用心温书才是。媳妇本已将快雪院收拾了出来，让外甥与雱儿同住……”
乔连波悄悄看一眼李氏的面色，也连忙拭了泪道：“外祖母，表哥考试重要，弟弟年纪小，又怕生，让他与我一起住可好？”
李氏只觉头疼，道：“蜀素阁已然收拾了出来，本拟让两位外甥女儿同住……”男女七岁不同席，今天晚上算是亲戚初来接风的合家欢，否则用饭也该分桌的。乔连波与乔连章虽是亲姐弟，按说也该分开居住，更别说绮年跟他们隔得更远，难道让三人一起挤在蜀素阁里？
乔连波闻言不由得涨红了脸，眼泪又要落下来：“甥女考虑不周，给舅母添麻烦了。”
颜氏怜爱地看着乔连波，柔声道：“莫要哭了，外祖母知道你们姐弟情深，既这样，两人都跟着我住在康园罢。横竖地方也宽敞，连波住香雪斋，连章住听雨斋。你们几个快去收拾，若来不及，今儿晚上先睡我那里，过几日收拾好了再搬进去。”
李氏脸色不禁有几分难看。本来乔连波姐弟来得就仓促，她不得不忙了一晚上并一个上午，才把原本准备给绮年一个人住的蜀素阁收拾成两处地方，又在吴知雱的立雪院里挪出个地方来，颜氏这一发话，不但她白白忙碌受累，听起来好像还不体贴亲姐弟，硬要把两人分开似的。
绮年看得暗中叹了口气，媳妇难做，继子媳妇就更难做了。当下笑道：“到底外祖母会疼人，表妹表弟跟着外祖母住，单这园子里的好景致，就够人羡慕了。这般倒好，舅母收拾的蜀素阁，就归我一个人称王称霸了。”
颜氏微微一笑，语气和缓了些：“蜀素阁也是好地方，你舅母特意给你收拾出来的，过去看了就知道。”
这么一场哭下来，后面的饭也只好草草吃了，颜氏便说天色已晚，自己身上也乏了，又要给乔氏姐弟收拾房间，便让众人都散了。
孙姨娘却笑道：“老太太，婢妾看表姑娘身上这衣裳不甚合身，大姑娘那里有些衣裳，因个子长得快，虽是前些年做的，却是一次都没上身。想来针线上就是给表姑娘赶做，这一两日也做不来，不如婢妾先去拿来，表姑娘暂且将就着穿几日？二少爷那里也有些衣裳，也请表少爷将就几日。”
颜氏闻言，神色更和缓了些，点头道：“多亏你费心，挑几件细致的拿来，且穿这几日就好。”别的东西都可以提前准备，但是衣服没有量过尺寸是不好做的。何况一件大家姑娘穿的衣服，精工细做，也不是一两日能赶得出来的。翡翠早悄悄问过了吴嬷嬷，知道乔连波姐弟是没有一件能穿得出来的衣裳，少不得从内到外从头到脚都要做新的。这时候孙姨娘献这殷勤，倒真是献对了地方。
孙姨娘听颜氏说了一句，越发的起了兴，忙笑盈盈道：“婢妾这就回去仔细挑捡，表姑娘表少爷不要嫌弃就好。”说着，忙忙先走了。吴知雯拉长着脸，带了知雱跟着走了，赵姨娘也就领了知霏告退。
吴若钊叫了知霄去问功课，一眨眼，只剩下了绮年和李氏一起。
☆、14 蜀素阁主仆议事
李氏拉了绮年的手，温声道：“蜀素阁地方虽不大，景致却还好，你去看了，若少什么，只管跟舅母说。明儿就叫针线上的过去给你做衣裳，还有首饰也打几件……”方才颜氏拿话敲打她，只有绮年说笑着拿话岔了过去，李氏只觉得外甥女儿十分懂事。本来还只是看在丈夫份上，对这外甥女儿面子情儿，这会却格外觉得亲近了些。
两人一路走去，进了怡园，李氏便给绮年稍稍指点：“我跟你舅舅住在兰亭院，那边是你大表哥的苦笋斋，旁边是你表弟的快雪院。后边是伯远楼，是咱家的书房，你若喜欢看书，也可去那边儿找来看。荷花池那边是你表姐的时晴轩，旁边就是蜀素阁了。你表妹年纪还小，跟着赵姨娘住在后头的中秋院；那儿地方宽敞，孙姨娘也住在那里。”
绮年一想就明白，带几分歉意道：“给舅舅舅母添麻烦了，也占了表妹的地方。”如果自己不来，过几年知霏大些，怕就要迁出中秋院，住到蜀素阁里了。
“你这孩子，怎的跟亲舅舅还这般生分？”李氏欢喜绮年懂事，笑道，“总要到十二三岁才让她迁出来，你便不来，地方也是空着。快莫再多想，走，去看看地方你可喜欢？”
虽然天色已黑，但廊下点着灯笼，院子里也勉强能看清个一二。蜀素阁院子不大，却是花木扶疏。虽然此时尚未有花朵开放，黑夜之中也能看见安排得错落有致，想来若是到了花期，必然十分好看。
门外头台阶上一溜站了好几个人，如燕如鹂也在其中，已然换了干净衣裳。头前一个十六七岁的大丫鬟，穿着杏黄色长比甲，容长脸儿，端庄秀气，带笑迎了上来：“太太，这是周表姑娘吧？奴婢等了半日，总算是盼来了。方才听表姑娘的丫鬟说表姑娘个儿高，现下见了，果然如此，奴婢看着似是比大姑娘还高一丝儿呢。”
李氏忍不住笑了，指着这丫鬟向绮年道：“这是我屋里的湘云，别的本事不大，倒是一张嘴出奇的伶俐，叫她来陪着你解闷儿罢，也免得在我屋里聒噪得人心烦。”
湘云假意骨嘟了嘴：“太太又拿人家取笑。人家还没服侍表姑娘，就被太太说了一堆不是，定要惹得表姑娘不喜欢了。”随即又笑起来道，“若是表姑娘因此把奴婢赶回太太身边，奴婢就还回去聒噪太太。”
绮年也不禁笑了起来。显然这湘云在李氏面前是十分得心的，才敢这样的说话。当下便道：“有劳湘云姐姐了。我这个如鹂丫头也是爱说话的，若有姐姐陪着，别人不说，这丫头必然是求之不得。”
这下子一群丫鬟婆子们都笑了起来。碧云凑趣道：“表姑娘真是风趣，以后太太可不愁闷着没人说话儿了。”
一群人簇拥着李氏和绮年进了房里。蜀素阁的房舍都不大，摆设却十分精致，看得出是费过一番心思的。虽不是件件崭新，却处处都透着细致。绮年看了一圈，感激地回身给李氏又行了一礼：“实在是让舅母费心了。”
李氏摆了摆手，神色略有几分怅然，道：“本来那边是要给你做读书绣花的地方，现下——只好过几日再收拾一遍了。”已经收拾出来给乔连波起居，现在倒用不着了，只是多折腾一遍罢了。
绮年低声道：“都让舅母受累了。表妹也是不易，听说家里兄弟姐妹本是多，这一路过来又跟表弟相依为命，所以……”
李氏点点头，拍了拍她手：“舅母都知道，那也是个苦命的孩子。只是——罢了，她跟你外祖母住也好，康园里头宽敞，你这里也能宽敞些。”又说了几句话便起身，“一路上都累了，有话以后慢慢说，有的是日子。这园子里安排了两个婆子，两个小丫鬟，若是有不听话的，叫湘云去责罚，你缺了什么，也只管叫湘云去办。”
绮年连声答应，一路把她送出蜀素阁，这才回屋。湘云招呼着婆子们准备了热水，笑盈盈道：“姑娘一路奔波，洗个热水澡去去乏。”
她不说也罢了，这一说，绮年确实觉得头发里身上都有点发痒，别的顾不上，先跳进木桶里去好好洗了一番，泡得浑身都快软了，这才惬意地出来，换了干净中衣，坐在妆台前头让如燕擦干头发。
湘云叫小丫鬟们把东西收拾干净，走过来笑道：“姑娘，厨下备了红枣梗米粥，可要喝一碗？”
康园里那顿饭吃得不欢而散，绮年肚子里确实不怎么实在，当即点了头。等湘云带小丫鬟端了粥和几碟腌小菜来，便叫湘云坐下：“我跟姐姐说几句话。”
湘云让了一回，才掇了个小脚凳坐下，笑道：“姑娘要说什么？”
绮年心里有无数的问题要问，只是一时不知道从哪里开始，手指在桌边上划了划，才笑道：“初来乍到，这心里着实的不踏实，舅舅家里的事，姐姐随便捡几件与我说说？”
湘云虽然嘴上快，却是个伶俐的，听话知音，就知道绮年想问什么。何况今日康园里的那顿饭，她虽没去伺候，也早有小丫鬟来报过消息，当下笑了一笑道：“不瞒姑娘，三姑太太是老太太的亲生女儿，这自然……”
“这我知道。”绮年倒并不在乎这种事。正如吴若钊显然的觉得她比乔氏姐弟亲近，颜氏肯定也更喜欢自己亲闺女的儿女。
“表妹表弟也是吃了不少苦头，外祖母自然要疼他们些。”绮年刚说了一句，就听院子里有动静，一个小丫鬟低着头进来：“孙姨娘来见姑娘，说是送几件衣裳来。”
“请姨娘进来。”
绮年话音刚落，孙姨娘的声音已经进了外屋，绮年赶紧迎了出去：“姨娘还没歇着呢？”
孙姨娘满脸笑容，身后丫鬟手里抱了个包袱：“方才大姑娘挑了几件新做的衣裳，说表姑娘身材相仿，这颜色穿着倒更好。恰好妾要去老太太处给乔表姑娘和表少爷送衣裳，就厚着脸皮讨了这差事过来。”
“多谢表姐想着，又劳烦姨娘跑这一趟。”绮年招手叫如鹂过来接了，“给姨娘上茶。”
孙姨娘连忙摆手：“不敢打扰表姑娘休息。知道表姑娘不缺衣裳，只是大姑娘一点姐妹情意，表姑娘莫嫌弃。妾这就回去了。”
如燕送了人出去，如鹂便把包袱打开，果然里面两件衣服做得十分精细。绮年看了看，笑着问湘云：“表姐好意送我东西，怎么好劳动姨娘过来，派个丫鬟送来就是了。”
湘云瞥了一眼，轻轻一笑：“怕是姨娘能干，能者多劳罢。”
绮年顿时心里明白，多半这衣服，吴知雯并不愿意拿出来，纯粹是孙姨娘的意思。既要对乔氏姐弟示好，也不落下自己，倒是八面玲珑。
“姨娘倒真是能干。”
湘云微微撇了撇嘴：“姨娘是老太太身边调…教出来的人，自然能干。”
绮年笑了笑，把话岔开：“今日见赵姨娘头上的钗子十分精致。”
“是太太赏的。那钗子样式是多宝斋出来的，太太原先买了那个，后头老爷又寻了些好珠子来，叫人另打了一枝，太太就把原先那枝给了赵姨娘。”湘云笑嘻嘻地，似乎心里全无城府，“赵姨娘性子好，养出的姑娘也好。就是太太也喜欢三姑娘天真可爱，有好东西少不了三姑娘的。”
绮年点了点头，明白湘云是说赵姨娘安分守己，李氏自然要抬举她，连着也十分喜爱知霏。那孙姨娘这般张扬，则多半是仗着自己是颜氏赏下来的人，怪道吴知雯一脸的傲气，倒真是女似母相。
“湘云姐姐——”绮年朝前欠了欠身，“我这次……没少给舅母添麻烦，以后更不知要添多少麻烦。做外甥女的，实在也没有什么东西拿得出手，想给舅母做双鞋子，可不知尺寸。湘云姐姐能否拿一双舅母的旧鞋子来，让我略尽点孝心？”
这话可不仅仅是试探了。说起来，一个多少年也没见过的外甥女，又是家里败落了来投靠的，确确实实是个麻烦。纵然吴若钊是她的亲舅舅，李氏可跟她没啥血缘关系。但是看这蜀素阁里的摆设，李氏是真的上了心，哪怕就是为了面子情，得人好处也得知道感恩。鞋子之类不过是小事，李氏想来也不缺鞋子穿，但是心意却是要到的。否则岂不是不知好歹？
湘云笑起来：“姑娘这是说哪里话。听说姑娘要来，老爷太太高兴得不行，这屋子太太收拾过了，老爷还特地来看。”压低了声音，“从前大姑太太在家的时候，跟老爷就是兄妹情深的……”后头的话也就不用说了。
绮年跟着笑起来：“那我就更该尽孝了。”好像忽然才想起来，“也该给外祖母做点针线……”
湘云笑着起身：“天色晚了，姑娘一路奔波，该好生休息才是。针线过几日再做也好，太太的旧鞋子，奴婢明日就找一双来。老太太的尺寸，明儿奴婢也给找来。今儿晚上还让如燕如鹂陪着姑娘，外间有值夜的小丫鬟们，若要什么，姑娘只管使唤。杨嬷嬷年纪大了，这一路上累得够呛，太太让她歇几天，再回来伺候姑娘�