头着春闱前的十日；吴家准备全家一起去大明寺再烧一道香。虽说考试这事儿主要是文曲星在管；但别的神佛也不能怠慢不是？何况大明寺好风光；烧完香还可以顺便去踏踏青。
绮年今日心情也很不错。因着张太太在恒山伯府听到的那几句话；现在外头已经有话传出来了；秦姨娘是娶进门洞房那一夜撞了煞才病了的，因有人听见过，秦姨娘在当夜房里尖叫了一声，活像被什么吓着了。虽然这个消息不是百分之百的准确，但这种话已经差不多便证实了赵燕恒的猜测，绮年的任务也就算完成了。现在，她只等赵燕恒把香薰球还她就行了。不过，世子大人这些日子据说又到京外庄子上去调养了，不在京城之中。
这次真是队伍浩荡。吴家的人就不说了，除了吴知霏不幸在头天晚上感了风寒必须留在家里，连颜氏都去了。严家人因着今年严长风要考武进士，吴若蓉也领着三个女儿一起来了。
“章儿，你看什么呢？”一直到烧完香出来，乔连波才忍不住问弟弟。方才从前殿开始上香的时候乔连章就在左顾右盼，“这心不诚，香烧了不如不烧。几位表哥都要应试，你莫要反得罪了神佛。”
乔连章嘴里答应，瞅着姐姐不注意，就凑到了绮年身边：“表姐，我有话与你说。”
这会儿大家已经准备往后面休息的禅房走了。颜氏年纪大了，一处处上完香当真有些累了，由乔连波扶着已经走到了前头去，李氏郑氏也跟着，倒无人注意到乔连章凑了过来。绮年便略微放慢脚步：“表弟有什么事？”乔连章有话跟她说？这倒新鲜了。
乔连章压低声音：“阮家表哥在后头梅林里等你，他说有话与表姐讲。”
“什么？”绮年简直不相信自己的耳朵，“表弟说什么？”
“阮家表哥要见你，在后头梅林里等着呢。”乔连章方才已经看见了阮麒，做小厮打扮，一晃就没影了。
“表弟莫非是昏了头？”绮年沉下了脸。乔连章竟然敢来传这种话了？好大的胆子！
“阮家表哥说，你若不去，他，他就把那香薰球拿出来。”乔连章其实也后悔当初不该将那捡来的香薰球给阮麒的，但阮麒给了他一对上好的翡翠镯子，说日后让他给姐姐添妆，他一时糊涂就答应了，如今后悔都来不及。
香薰球？绮年脑子里猛地一闪，脸上却摆出不以为然的样子：“什么香薰球，与我有何关系？”
乔连章不知是计，顺口便道：“自然是表姐你的香薰球，那个银质的。”
“我何曾有什么香薰球，表弟不要胡说。”绮年心里已经确定了，却冷笑道，“表弟莫不是觉得，将乔表妹的东西胡乱拿出去一件便可说是我的？”
乔连章这下急了：“怎么是我姐姐的东西！明明是我从你院子里捡——”突然发现自己中了计，当场变了面色，转头就跑。
绮年气得发抖，如燕如鹂今日都跟着，如鹂当即气得就要去追乔连章，却被绮年一把拉住了：“追也没用了。”
“那姑娘，我们怎么办？可要去见阮家那——”如鹂好容易把不敬的用词咽了回去。
“不去。”绮年冷冷一笑。阮麒可真会挑地方，大明寺人来人往，两人相见倒也不难，只是若被人发现了，她就全完了。
“可那香薰球……”
绮年又冷笑了一下：“乔连章自己做的事，就让他自己想办法去收场！”乔连章已经不小了，不是那种不懂事的孩子。想必她说话乔连章是不听的，那么就让他听的人来说吧。
“表妹想不想去外头走走？”绮年进了禅房，等乔连波给颜氏奉了茶，就微笑着说了一句。
“对对，你们去外头看花，不必陪着我在这里坐着。”近来国公府里的一切都照着阮夫人的计划在发展，阮海峤本是坚决不让儿子娶个孤女的，如今也被苏氏磨得略有些松动了。至于苏氏，只要能做嫡子，娶个孤女又算什么？反正儿子若是庶子，也结不到什么好亲事。若是乔连波不好，日后休了便是，到时候小儿子的身份在那里，分家产也能多分许多呢。颜氏听了这些，心里自然畅快。
李氏听了也道：“带上丫鬟们都去罢，别闷在这里。”
正好寺院里的小沙弥进来送水，闻言便笑道：“夫人姑娘们要去梅林么？只是不要往西边去，一来那边地势陡不好走，二来今日有个文会，今年恩科春闱要应试的一些举子们都在那里呢，总之夫人姑娘们不要出梅林就是了。”虽说两不相干，但若是撞上了也不好看相，毕竟都是大家贵女呢。
绮年笑笑：“我们只在梅林里便是。”看了一眼乔连章，“表弟也一起来吧。”
乔连章立刻就想拒绝：“我在这里陪着外祖母。”
颜氏不明就里，笑了起来：“不用陪我，你也去，护着你姐姐。”
乔连章只得跟着出来。一出禅院他就想跑，却被如鹂抢前一步拦下了：“表少爷，老太太说让你护着乔表姑娘呢。”
乔连波也不明白：“章儿你怎么了？别乱跑。”
严幼芳看见乔家姐弟就有气，转身就走：“周表姐，我们先去那边看看了。”
吴知雯两边都不怎么愿意跟着，懒懒道：“我就在这里坐坐，你们随意吧。”
这倒正好，绮年带着乔氏姐弟往人少处略走了几步，便停下了脚步，看着乔连章淡淡道：“表弟，把你方才与我说的话再跟你姐姐说一遍吧。”她既不愿意冒险去找阮麒，更不愿意替乔连章兜着这事，既然他敢做，那就得敢当。
乔连章傻了。他万没想到绮年真敢当着乔连波的面把话说出来：“我，我没说什么呀……”
“表姐，出了什么事？”乔连波看弟弟这模样就觉得有事。旁边跟着的吴嬷嬷也狐疑地看着绮年：“表姑娘，章哥儿做了什么事，表姑娘何必这般严厉？”
绮年并不想理吴嬷嬷：“表弟若不说也可，只要把我的银香薰球还我就行。”
“银香薰球？”乔连波突然想起了那天看到的那个香薰球，“章儿，到底怎么回事！”
乔连章头一次见姐姐这般疾言厉色，吓得慌了，到底还是把话都说了出来，只气得乔连波几乎倒仰：“你，你简直是胡闹！”
“姐姐，我再不敢了……”乔连章拉着乔连波的衣袖求饶。乔连波心里一软，不由得转头看绮年：“表姐，你就饶他这一次吧，章儿小，不懂事……”
“只要表弟现在去把我的香薰球要回来，我自然不会说一句话。”绮年拢了拢身上的披风，淡淡回答。她心里是真气了。枉她当初还算是救过乔氏姐弟，乔连章竟然能做出这样的事来。
“表哥，表哥必不肯给我的……”乔连章直往后缩。
乔连波也哀求地看着绮年：“表姐，能不能容章儿他缓缓再……”吴嬷嬷干脆就想跪下，被如燕和如鹂死死拽住了。
“若是表妹的贴身之物落在阮家表哥手里，可能容表弟缓缓再要呢。”绮年真是气死了。谁知道阮麒会干出什么事来？万一他一时发昏漏出话去，就算他不想娶县主，她还不想被他连累呢。自她来了吴家，自认对乔连波没有半点对不住的地方，反而是处处援手，结果就是这样？
乔连章擦着泪道：“阮家表哥是世子，他喜欢表姐你不是正好？让他娶——”
“表弟慎言！”绮年真想掴他一巴掌，“表弟若要不回来，我就去请舅舅舅母为我做主。”
“表姐不要！”乔连波一把拉住绮年，下定了决心，“我跟章儿去向表哥讨还！”若是被吴若钊知道章儿竟做出这样的事，以后章儿哪里还能指望着舅舅的扶持提携呢！
绮年也忍不住叹了口气：“最好还是表弟自己去，这样便无妨碍。”
乔连章只知道掉眼泪了。乔连波咬了咬唇：“还是我跟章儿一起去。”
“姑娘，你不能啊……”吴嬷嬷也急得直掉泪，“这要是被人看见……”
“章儿做了这样的事，我不去又能如何？”乔连波镇定了一下，“嬷嬷你和弟弟都跟着我，想必不会有事。”只要不是私会就行。
“姑娘，咱们怎么办？”如鹂看着乔连波等人往梅林去了，气呼呼地问。
绮年叹口气：“也跟着吧，千万别出事就是了。”
阮麒在梅林里烦躁地来回踱步，却没想到等来的是乔氏姐弟。
“……是章儿不懂事，还请表哥把那香薰球还给表姐吧……”乔连波深深福下去，心里却慌得要命。万一阮麒不还可怎么办？
阮麒在袖子里捏住那枚香薰球：“麻烦表妹去与周表妹说一句，我只是想当面交还，绝不会做任何失礼之事。”
乔连波见他铁了心不给，也不敢强求，生怕他恼起来将乔连章的所作所为也捅了出去，但听他这么说，又觉得还有一线希望，若是绮年来了他便将香薰球交还，那倒也能大家无事。无奈之下，只得回头去找绮年。
阮麒挑的地方自是游人少到之处，乔连波又也要避着人，走了几步突然听见前头水流声响，抬头才发现自己已然到了梅林尽头，前头就是小沙弥说的有文会之处。
“快，快回去。”乔连波心慌意乱地要回身，却不防脚下踩滑了，吴嬷嬷一下子没拽住人，她便从山坡上滑了下去，眼看半边身子已经滑进了下头的溪水里，突然从旁边冲出个人来，一伸手扯住了她的披风，将她从溪水里拉了出来。
乔连波吓得不轻。这种天气溪水还冷，半边身子都湿透了，突然被人拉起来，本能地伸出手胡乱一抱，惊魂稍定时才发现自己竟是抱着个男子，登时惊得甩开手倒退一步，踉跄着坐在了地上。
吴嬷嬷连滚带爬地哭叫着赶下去，一把抱住乔连波，拿袖子给她擦脸上溅的水，不停地道：“姑娘别怕，姑娘别怕。”乔连章更吓慌了，不知如何是好，只能瞪眼看着那个将乔连波拉上来的男子。
正慌乱着，后头倒又过来个男人：“燕——秀材——这，这是怎么回事？”
吴嬷嬷听见男人声音，突然想起来她的姑娘刚才抱住了眼前这个男人，登时吓得魂飞天外，哆嗦着就拉乔连波：“姑娘，咱们快走。”一见后来的那个黑衣男子看向她们，登时尖叫：“你们快走开！”
“住口！别叫了！”后头山坡上突然传来低声喝斥，吴嬷嬷一回头，只见绮年带着如鹂如燕正快步下来。
刚才绮年跟在后头，看着乔连波与阮麒分开，却没有拿到那香薰球，也只能罢了。她是万万不想自己去见阮麒的，倘若乔氏姐弟就是要不回香薰球，那她也只能去找吴若钊做主了。没想到乔连波稀里糊涂的竟然滑跌到山坡下头去，而吴嬷嬷慌得只管乱叫，难道是生怕别人看不见？只得出声喝止，赶紧也走了下来。
万幸，乔连波碰上的不是什么登徒子或无赖，她碰上的这两个男人偏偏都是绮年认得的。在山坡上看见的时候绮年就一怔——赵燕恒不是要去庄子上养病么？不过随即看见了周镇抚她就明白了，这两人还穿着简单的读书人服色，准是又借着文会的机会在这里交换什么情报呢。这倒是走运了，这两人怎么也不会把这事宣扬出去的。
“多谢二位公子援手，大恩容后再报。”绮年屈膝一礼，果然在赵燕恒眼睛里看到一丝了然的笑意，且微微点了点头。绮年心里顿时一松，看乔连波的披风浸在水里都湿透了，身上衣裳更还在往下滴水，只得脱下自己的银红披风裹住她，命吴嬷嬷扶着，转头就走。
“表，表姐，这，这怎么办？”乔连波连冻带吓，嘴唇煞白，腿都软了。
“无事！”绮年沉声道，“回去换了衣裳就好。”幸而碰上的是这两个人，只要无人知道她们的身份就无妨了。
可是这世上的事，总不是那么如意的。刚走出梅林，她们就迎头撞上了严家姐妹。严同芳一见乔连波的样子吓了一跳，低声道：“表妹这是怎么了？”
绮年还没说话呢，严幼芳已经扬高了声音故做惊讶地叫起来：“哎哟，表姐这是怎了？怎的全身衣裳都湿透了，莫非是落水了么？谁将你救起来的？”
这下子，别说乔连波，连绮年的脸色都变了：“表妹低声！”这里已经有游人了，严幼芳这么一喊，人人都朝这里看。这个年头，未出阁的姑娘名声最要紧，幸而如今天气还冷，若是天气炎热衣裳单薄曲线毕露，怕乔连波就没脸再走回来了。
严幼芳却不肯罢休，反而更扬高了声音笑道：“表姐，我劝你一句，再怎么舅舅也是侍郎之尊，你也是住在舅舅家里的，这般模样可不是要丢舅舅的脸么？”
“住口！”严同芳脸也白了。严幼芳这番话已经挑得够明白了，京城里侍郎虽然不少，可也没多到数不过来的程度，再加上什么住在舅舅家里，若有心人一盘算，很容易就知道乔连波的身份。
严同芳不是严幼芳，只知道逞一时之快。乔连波这显然是落水了，倘若是她自己从水里爬上来的也就罢了，但看她们走�
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