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耿菊花赶到关帝庙时，正看见十多个少女在武装部的窗口前排着队，她赶紧侧身挤进去，老老实实地站好。她穿着一件脱了线的红毛衣，山里的日子虽说不富裕，但青春的身体还是发育得很好，如俗语说的，是处在“喝凉水都长肉”的花季，胸脯把毛衣撑得满满的，脸蛋红扑扑地冒着一层油汗，几粒浅浅的雀斑分布在鼻子两旁，不但没破坏什么，反而显得更加生动和纯真。她看前面的姑娘，人人脸上洋溢着笑意，听说这次是招女兵，是么子特种军队，肯定是大碗吃饭，大盆喝汤，啊哟我的娘老子呃，这会为贫寒的家里减少一张吃饭的嘴巴，也能顺便去看看山外好大好大的世界，这是多么子有意思的事情。
阳光把姑娘们的影子在石坝上拖得好长，她们叽叽喳喳地议论着，时不时互相捅一下身体，笑得捂嘴扭腰，无拘无束。耿菊花与这些姑娘都不认识，她自顾沉浸在粉色的遐想里，憧憬着美好的未来。
可惜耿菊花的好心情未能持久。一个少女从不远的“乡党委办公室”出来，姗姗走向这里，她表情倨傲，似乎是这个山区的公主，对大多排队者不屑一顾，一看就知道是乡干部的女儿。排在前面的几个姑娘立刻给她让出一个位置，笑脸里带着毫不遮掩的阿谀。末尾的耿菊花为此大为不满了，她虽然住在山旯旮里，但也有一股大路不平旁人铲的脾气，她直率地叫道：“咦，讲礼性哟，先来后到哟。”那个少女慢慢转过头，蔑视地扫一眼她，问旁人：“她是谁？”给她让位的姑娘们都摇摇头：
“谁知道，天还没亮就来了。”
“看那样子，一定是鸡鸣乡那块鬼都不下蛋的穷村来的。”
那姑娘两眼看天，问耿菊花：“也想当女兵？”耿菊花也两眼看着天，回答道：“那又怎么样？”公主哼一声，不紧不慢地说道：“满口包谷味，也不在水塘里照照自己是什么模样。”耿菊花没想到这个长得不难看的姑娘会是这么说话，吃惊使她一下子找不到反击的武器。公主胜利地笑了，添一句道：“不要随便做梦，回村挖你的月亮锄去！”耿菊花胸脯起伏，突然一声大叫，冲向少女，用着蛮力一摔，少女立刻跌个嘴啃地，两人马上在地上扭成一团、少女被压在身下、苍白着脸大喊：“打人啦，山蛮子打人啦！张妹儿，刘小梅，你们就这样看稀奇啊？”
几个观战的姑娘一拥而上，抱的抱扯的扯，耿菊花不是对手，顷刻之间反被压在众人身下，但她毫不屈服，声嘶力竭地反抗着，撕打着。
五十来岁的乡武装部长从室内跑出、他胡子拉碴，披着一件象征着他在山里的特殊身分的褪色的黄军装：“干什么，干什么，啊？再这个样子，我一个都不登记！”
姑娘们慢慢从耿菊花身上爬起，耿菊花坐在地上，一脸土灰，脸上是不屈的表情。她突然一跃而起，对着部长嚷道：“你凭什么不给我登记，你一个大人也欺负我？我比她们都行。”部长本没把她当回事，一听这话反而注意到她，说道：“呵？还有脾气。那你说，你比她们哪里行？”耿菊花眼睛四面搜索，看见了院子边上丢弃的一扇石磨：“我们来举那个。”部长转脸问刚才压着耿菊花的几个姑娘：“比不比？”几个姑娘望而却步，那个打架的姑娘却不服输：“比就比。她先上。”
耿菊花上前抱起石磨，一使劲，举过头顶。
姑娘走上双手抱住石磨，把吃奶的力气都使完了，只举到胸前，她那一方的姑娘齐声大喊：“李琼，加油！李琼，加油！”她涨红着脸，吸口气，再一使劲，石磨被颤巍巍地举过头顶，为她加油的姑娘们一时欢腾雀跃。
她拍着手上的灰尘，骄傲地喘着大气问：“还……还有吗，鸡鸣乡的……人？”耿菊花眯着眼睛，慢慢从身上掏出一根铅笔那么长的橙黄发亮的竹管，向武装部长道：“我可以站在这儿，不用手，把那个打下来。”她指的是二十几步外房檐下挂的一串红辣椒。部长不信：“你？”姑娘们起哄：“吹牛不打草稿哦，快点快点走开哦！”
耿菊花不理她们，从地上捡起几颗包谷籽，吹去浮土，含在嘴里，咬住竹管，猛然一个狮子甩头，噗地发力吹出，几粒包谷籽疾箭一样射去，只听“绷”的一声，拴辣椒的细绳被打断，辣椒刷拉拉地散落在阶檐上。
一瞬时，整个堤坝鸦雀无声，只有阳光中的山风呼啸而过，吹得衰朽的房檐上空一根伶仃的电话线发出豁朗朗的响声。
部长盯着耿菊花，惊讶中掩饰不住赞叹，“好。”他一锤定音，“后天去县里目测，我在这里等你。”
后来几天在耿菊花的感觉里，极像一首欢乐的山里小调，那么轻快、那么惬意地飘荡在生活中，她跟着武装部长去县里，尽管经过精心收拾，她还是显得很土，但县武装部里一个说着远方语言的“军官叔叔”详细听了乡武装部长的介绍，又叫她表演了吹管射物，再让她跑、跳、爬树、上墙，直把她折腾得精疲力竭，都以为自己要坚持不下去了，那个军人脸上却露出了笑容：“好，”他说，“等着明天体检。”体检一过，紧跟着又填写无数的单子。终于，今天她到乡里武装部去，从胡子拉碴的部长口里得到准信，她被录取了。
这个夕阳衔山的黄昏，耿菊花爬上一道山梁，飞跑下沟，顺着石板小路走回自己的茅草小屋。在山垭上她碰见了既是本村村友又是初中同学的王改英，王改英听说了耿菊花报名当兵的事，大为赞叹，王改英是村里一支花，长相在山沟里独领风骚，那双秋水葡萄般的黑眼珠向男娃们一瞟，把他们的心尖尖悠得生疼。王改英家境贫寒，她说她也要到千里之外的省城去发展，是跟着一个远房亲戚去那里的建筑工地，王改英与耿菊花约定，到了省城，各自好生奋斗，不混出个人模狗样那是枉做了一辈子女人。
迄今为止，耿菊花还没有把报名的事讲给爹和哥哥听，她尚未拿定主意，到底是走之前给家里留一张纸条呢，还是临离开的头天晚上再告诉。她回到光线幽暗的屋子，看见长着绿苔的水缸里的水已经不多，立刻挑起水桶去担水，从几十米高的坡下挑着百余斤的水桶回来，她嘴里竟哼着自编的小调。将水倒入水缸后，又一蹲身在地上铡起了猪草，她从小苦惯了，做活儿是她的本分，不做活儿反倒浑身难受。
里屋内那张破旧的木板床上，躺着生病呻吟的爹。肮脏的土墙上，挂着两支生锈的猎枪，许多年前，爹是一个山里远近闻名的好猎手，后来野物被山民杀光了，再后来爹为撵可能是山里最后一只野獐子摔了岩，成了终身残疾，爹就变成了一个事实上的废人。爹也苦啊，下星期离家前，还是应该先给爹说一声，至少，我是他的亲生女儿呀。
一个五十来岁的妇女从门前的小道一摇一摆地走上来，耿菊花一眼看见，好心情立刻荡然无存，妇女是卧牛乡方圆二十多里地名声不小的徐媒婆，她也看见了耿菊花，多皱的脸上立刻展开了笑颜：“菊啊，你爸在家吗？”耿菊花鼻子里毫不掩饰地哼一声，转过背不理睬，手里的刀舞得更加有劲，嘭嘭嘭的铡草声在空旷的大山里碰出恶狠狠的回音。
徐媒婆大人大量，宽容地一笑，进屋去了。恰在此时，耿菊花的哥哥背着一大背柴回来，看见徐媒婆的背影，赶忙跟进去招呼：“徐三姑婆，你坐你坐啊。二妹哩，”他张望着向外急急地道，“给三姑婆喊一碗茶来。”耿菊花不理，埋头铡自己的猪草。徐媒婆大概对此类事经得多，见惯不惊道：“耿家大哥忙啊？上回说的那个事，成了。”菊花的哥哥欣喜地搓着一双大手：“我们过两天要好好道谢徐三姑婆哩。”徐媒婆成竹在胸，又要装出一副任重而道远的艰难模样，瘪瘪嘴道：“人家愿意把三妹子嫁给你家，不是想你们这儿山好水好有吃有睡，我直肠子放粗屁，你们这个穷窝窝，哪个闺女想来啊。”菊花的哥哥知罪般地赔着笑：“那是那是，让徐三姑婆受累了。”徐媒婆一扬脸：“不过人家黄家有个条件。”
床上的父亲撑起半边病体，一脸的惊骇：“还……还有条件呀？”
徐媒婆用眼向门外的耿菊花一抡，姑娘健壮的身体在秋日阴黄的寒天下是那么饱满，仿佛一汪蓄满了青春汁水的静湖，只要有人开闸，就会流泻出势不可挡的洪波巨浪。徐媒婆收回盯视耿菊花的眼光，拿捏着说道：“人家那边也有个大哥，那边的条件吗，跟你们鸡鸣乡一样穷，也不好娶媳妇啊。”父亲问：“那他、他黄家的意思是？”徐媒婆伸头向着父亲，隐藏着略带狡黠的神情，压低嗓门道：“换亲。黄家的三妹嫁过来，你家的菊妹子嫁过去；这不就两全了吗？”父亲和哥哥一愣，一时开不了腔。父亲大声咳嗽起来。
屋外的砍刀声刷地止息，哥哥不安地伸头向外一望，只见妹妹把铡刀往砧板上狠狠一甩，刀锋嵌进木砧，颤巍巍地抖动，发出一丝刚性的啸音，耿菊花跳起身，耸身向屋后的大山深处跑去。
哥哥是知道妹妹的性子的，妹子平常话不多，但一旦有了主意，那是九条大牯牛也拉不回的，他赶紧追到屋外喊：“菊花，二妹！”
山风呜呜，耿菊花的身影跑过小道前面的一堵石壁，茂密的山石树木后只传来渐行渐远的脚步声。哥哥不敢怠慢，这不只是关系到妹妹的脾气的事，而更是关系到他娶不娶得上黄家的姑娘来当媳妇的大事！妈妈生病死得早，爸爸又摔岩伤了身子，妹妹终究是别人屋里的人，这个家没有个女人，谁来承接耿家的香火，谁来支撑缝补浆洗的一摊子家务杂事。哥哥向徐媒婆道一声得罪，嗖地一声窜出门，向大山上追去。
耿菊花的身影在荒草丛中闪现，哥哥边喊边加快自己的脚步。当然，论起山里的起居坐卧，女人一般不是男人的对手，哥哥跑起来如同敏捷的羚羊，逢沟跃沟，遇坎跳坎，终于把一味疯跑的妹妹堵在一道三米高的崖坡上。
耿菊花往崖下看了看，犹豫间，哥哥已站在面前，哥哥喘着粗气，妹妹也喘着粗气，两人对视着，白云从他们墨黑的瞳仁里飘过。“二妹，”哥哥仿佛理亏一般，说话时没有了追妹妹时的那股硬气，“你……你就成全了哥哥吧。”耿菊花倔强地拧着脖子道：“不。”哥哥苦着脸：“妈死得早，爹又瘫了，你终归是要嫁人的，以后你走了、没有一个女人，谁来伺候爹？”耿菊花犟着脸道：“那也不能把你的亲妹子往火坑里推，他黄家大狗子你又不是不知道，好吃懒做在卧牛山一带出了名的，哥，你就饶了妹子吧。”哥哥凄苦地垂着头，半晌道：“你不去，哥哥也娶不上他家黄三妹，你不看在哥面上，也要看在瘫了的爹身上啊。”耿菊花向后退了半步。伸颈向再无退路的崖坡下一看，突然就跳了下去。
哥哥大惊，冲上去大喊：“菊花！二妹！”
耿菊花在下面已爬起来，脚脖子拧了，但她倔强地一瘸一拐地向远处走，嘴里竟胡乱吼着一首三十年代这里闹红军时流传下来的一首山歌：“咦哟……老子本性生得犟，家住川东巴山上，是死是活跟红军，要把白匪消灭光。咦哟……”她一边全力吼唱着，一边流着愤怒的眼泪。
哥哥看天上，太阳晃眼，他双膝一软，跪在山风呜呜的荒草中。
第二个星期说来就来，同时来到的还有连绵不断的山雨，在这座大山里，秋天是霉雨的季节，淅淅沥沥，无穷无尽，有时要连下大半个月，下得人的脑子深处都要长霉。
这个雨天里，耿菊花的哥哥在服侍爹爹喝药，他从火塘上端起药碗，走到父亲床边，刚让爹干缩的嘴唇沾住碗沿，就听外屋猛地一声响，他们同时一抬头，原来是一身稀泥的耿菊花抱着一包东西冲进堂屋。
哥哥生疑地问道：“你搞什么名堂，拿的什么？”耿菊花幸福地憨笑着，一层层打开，原来是一套武警新军装。“哥你看你看。”她忘情地叫他们，“快看呀。”哥哥上去抚摸着，眼睛都直了：“这么好的料子啊，怕要值好多钱呢！”耿菊花道：“所以不能叫它淋湿了。”父亲在床上叫：“菊花，菊花哩。”
耿菊花边揩头发边应着进去，说道：“爹哩，�