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樊清漪跟在宁悦身后、一摇三晃的走进凌波阁时，看见前面碧波万顷中，莲台轩然，心中说不出什么滋味。
宁悦则喟叹道：“一夜之间华舍起，少筠果真金手指，所点之处，处处金碧辉煌。”
清漪手中的帕子暗暗绞成了一团，而她身后的彩英则惶惶然如丧家之犬。
阁内桑氏三姑娘、桑枝儿领着小绫小锦，陪着侍菊，笑语晏晏的迎上来：“何夫人、如夫人，小女恭候多时了！几位请！”
宁悦一看是枝儿，不免浅笑开来：“原来是三姑娘！未知令姐何处？记得几年前也在这儿，令姐陪着我藕荷深处泛舟，万分惬意。”
枝儿唇畔微微荡漾，笑容扯出点儿意味深长：“家姐素来喜欢昆山那边的腔调，小女为此特意挽留了一班戏班。今日这出戏，若夫人觉得意犹未尽，小女自当陪着您再泛舟闲话！”
宁悦略点头，又说：“听闻还请了邓之汝夫人？昨日……若方便，未知可否与邓夫人同桌？她方才经受丧女之痛。”
枝儿没有少筠的好涵养，听了这话当即笑哼出来：“给邓夫人的请柬是小女二姐亲自送上门去的，至于邓夫人能不能来……何夫人，您心知肚明吧！”
“枝儿……姑娘、”，樊清漪忍不住出口，称呼却有些不伦不类：“据我所知，邓夫人与康少奶奶是昔日的闺阁好友，你们桑家这时候大摆筵席，合适？”
樊清漪一张口，全世界又笑了！
侍菊当即掩嘴而笑，眼睛却看着轩窗之外的春、光明媚。
枝儿看见樊清漪脸色白了白，却有些老气横秋的慧黠：“这位、如夫人？不过小女未曾听闻府上迎娶过如夫人啊？这位、贱婢！莫非你没听过戏如人生、人生如戏么？依我看，邓夫人必来瞧今日这出好戏！”
贱婢……
宁悦、樊清漪、彩英，同时目瞪口呆。樊清漪回过神来，几乎忍不住暴跳如雷！
可等不到她的怒火，后边唱和起：“邓之汝夫人到！”
枝儿侍菊同时一笑，丢下三人，款款前去迎接。
“夫人！”，侍菊接手搀过脸色苍白却强自镇定的梅英，浅声安慰：“无论如何得保重身子。”
梅英点点头，话语浅淡的如同即将凋零的白梅：“你们的心意、我都知道，所以才来。”
侍菊一笑，搀着梅英迎向已经从帷帐后出来的少筠。少筠扫了一屋子的客人一眼，只挽着梅英，又对枝儿说：“我本是孀居寡妇，家里的事务更不想操心，你便好生款待，不要得失了贵客。”
枝儿笑笑，横了宁悦三人一眼，说：“姐姐就放心听戏，枝儿必定好好招待！”
声音才落，枝儿伸手一挥，凌波阁宛如从黑暗忽然跃进阳光中般明亮起来！众夫人婢女有些不见惯人的因此遮眼惊呼。等回神的时候，众夫人发现整个凌波阁的窗户全部打开，阁内因此十分明亮。阁前面水，水上莲台桃李芬芳、翠柳轻摆；阁后面街，只用轻纱遮人，纱后隐隐约约人头攒动。
众人无不暗中咋舌！桑氏、今日一掷千金，如此排场，演的究竟是哪出？
枝儿一笑，亲自请众人落座，又取了戏牌子请转运使肖夫人点戏：“肖夫人，您是扬州府上的财神爷夫人，也是咱们桑家的衣食父母，还请您给小女这个面子，点一出好戏来！”
肖全安夫人是个微微发福、不功不过的官家夫人，最是不显山露水的。她听了这话，笑着拈了《西厢记》的戏牌子：“我呀，只管听好戏，演、还得靠莲台上扮上的戏伶来！只说西厢吧，我只图它花团锦簇的，十分悦耳罢了！”，说着看了看一旁的宁悦。
肖全安与何文渊同为朝廷三品大员，何文渊为天子近臣，肖全安则是天子财神，孰轻孰重，人人心里都有一把秤，只看自己求得究竟是什么。宁悦到了此时、听了肖夫人的话，心中隐约有些明白，今日恐怕她还真得扮上了、陪着唱一出了！她不置可否，浅笑饮茶，状似不以为意的同一旁钱艺林夫人说话，恍如什么都没听见。
枝儿笑笑，正要说话刺宁悦几句，侍菊忙拉住，笑道：“到底是肖夫人！这个戏班呀，正经就是唱西厢唱红的！如此，咱们就开席了？”
肖夫人点点头，又朝一旁宁悦示意道：“何夫人正经是京里来的钦差夫人，你问一问她。”
侍菊缓缓一笑，飞了宁悦一眼：“何夫人几次三番，早就盼着这出戏开场了！”
宁悦一愕，再好的涵养也经不住脸色一沉，正要反唇相讥时，一侧少筠慢悠悠说道：“枝儿，怎么还不开戏？一整出的西厢唱好几天呢！”
枝儿嘟了嘟嘴，横了宁悦一眼，复又甜甜笑开，说道：“如此，便开戏了！”，说着她拿了一旁的小鼓，咚咚敲了两声。
鼓声随风送去，过的片刻，徐徐的丝竹声传来，紧接着一扮相极美的戏伶轻移莲步，正如同崔莺莺花团锦簇间遇见张生的情形。
水汽如薄雾，清风似霞裳，这一出西厢，端得是唱得如梦如幻，众夫人渐渐入戏。
枝儿见状安坐至少筠身侧，安心听戏。渐入佳境时，侍菊站起，径直走至宁悦面前，一笑，然后转而面向樊清漪，定定看着她。
樊清漪哪里能专心听戏，只是十五个吊桶七上八下的颠簸着。侍菊看着她强作镇定的模样，忽然觉得痛快！还是小竹子厉害，使尽手段，就是不碰樊清漪。樊清漪眼下如同困兽之斗，只被黑暗一寸一寸的吞噬！他们在一旁看着，那滋味，太好了！
侍菊忽的又一笑，最后转向一旁的彩英。
彩英原本惶恐不安，昨日又听闻小竹子亲自提到了她，更是惶惶不可终日。眼下侍菊当着那么多夫人的面还是这般肆无忌惮，她就只觉得末日降临！
侍菊看着彩英手足无措的样子，缓缓一笑，轻松说道：“昔日咱们家里也有个卖身卖了死契的丫头叫彩英！跟你也长得一模一样，不知道你认识不认识？”
彩英哪里敢答，吱吱呜呜的，声如蚊呐。
侍菊冷笑一声，提高声调，惹来一阁人的瞩目：“我们家里的彩英么，十分聪明！我们家竹子从姑太太那儿接了管家的大权时，她就假装平淡，结果却还是被竹子看穿了，不敢在外间用她，只把她留在内帏。”
彩英一下子脸全白了。
一屋子的夫人都明白，戏都不能白听的！一瞬间，眼光齐刷刷的投向宁悦清漪三人。
“这姑娘十分厉害，连我也着了道。最后竹子担心家里不妥当，不得已，还把我打发出了远门！那时候单纯啊！后来我从北边回来，还同她喝了一杯，以为小姑娘不懂事的事这就翻过去了！到最后……”，侍菊忽然凑近彩英：“连姓名都没改的彩英姑娘，你知道昔日那个彩英去了哪了么？”
彩英开始发抖，只结结巴巴的说到：“我、我……你、你别放肆！这么多夫人在这儿呢！我是帮着大人的……”
侍菊嘲讽一笑，站直身子，缓缓伸出手，一指彩英低喝道：“桑家来人呐！把这背主的逃奴给我拿下了！”
阁外纱帘两声女声齐声答应，而后冲进来，迅雷不及掩耳之势押着彩英当地跪下！
一阁的人大吃一惊，原来阁外人头攒动，不是伺候人，是来教训人的！
宁悦当即站起，无比清淡却有无比威严：“放肆！我乃朝廷正三品命妇，岂容你私设刑罚！”
“何夫人你不要放肆！”，侍菊针锋相对，紧接着从怀中摸出一张卖身契，凑在宁悦面前一抖：“彩英，原名曾阿妹，姑苏人士，弘治五年自愿卖身进桑府为婢，当时的桑家姑太太给她改名‘彩英’！何夫人，这张是死契，有扬州知府官印，是朝廷认可的家奴，你看清楚了！”
宁悦张口，一旁樊清漪更快：“一个奴婢，逼到朝廷三品命妇面前来么？何况，同名同姓就是同一……”
清漪话没说完，侍菊上前两步，一巴掌甩了过去！
“啪”的一声脆响，清漪漂亮的脸蛋被甩到一侧，久久转不回来。
堂堂正三品大人的如夫人就这么被当众赏了一巴掌！一阁的人都拿帕子捂着嘴，同样久久回不过神来！
“贱婢！一个没名没分没户籍的下流种子，还敢跟我一个正经的丫头说话！”，侍菊毫不留情的骂了一句。
宁悦目瞪口呆！
侍菊转过身来，看见宁悦这般情形，轻轻一笑，将手中的卖身契交到一旁仆妇手中。仆妇得令举着卖身契一一在各位夫人面前展示。这时，侍菊又从怀中摸出两份文书，两手分开一抖，展开，然后她微微抬头，睥睨宁悦：“何夫人，您府上也有一位彩英，专管侍妾李清漪的起居饮食，没错吧！京城户部鱼鳞册说她是南京人士，弘治十四年进你何家为仆，不算奴婢。可惜户部这一笔正正就是弘治十四年新添上去的，而且你府上办事不够用心呀！京城户部鱼鳞册有了这一笔，但南京户部鱼鳞册、南京地方鱼鳞册却没有对应！哼！两地官府都给了我们文书证据，说查无此人！何夫人，你府上的这个彩英从何而来呀？感情你府上的这名彩英是弘治十四年凭空从石头里蹦出来的？何夫人，你这样大张旗鼓的偷窃、占据，是因为你就是朝廷正三品的诰命夫人么？”
宁悦惊得连动都动不了了，清漪一抖，唯有大口喘气的份。而跪在地下被人死死压住的彩英早已抖若筛糠！
两分文书再次在各位夫人面前展示，众人是想看也得看，不想看也得看！
宁悦僵硬了许久，可是就是想不出这侍菊的话里还有什么破绽！少筠手上还有彩英的卖身契，而他们府上的这名彩英明摆了是托关系才上了户部的鱼鳞册的……听得众人议论纷纷，宁悦一背的冷汗，只好勉强说道：“这……彩英原有功于朝廷……”
“有功于朝廷！”，侍菊高声复述宁悦的话：“有功于朝廷，为何朝廷不像嘉奖梁苑苑那般嘉奖她、让她赎了这份死契，从此不再为奴为婢？”
“这！”，宁悦实在词穷了！直到现在，她终于明白小竹子这一招的厉害！当初彩英和清漪进府，因清漪原本就是罪籍，又是皇帝钦点的案子，皇帝不可能公开嘉奖，唯有私下的一番人情而已！谁料到这到了今日，少筠捏住这点软肋，就敢以平民百姓的身份来责问她，为什么强占她桑家奴仆。她辨无可辩，怎么说都成了说不清的罪过！
侍菊看着宁悦连话都说不出来了，只冷笑一声：“既然朝廷没有明旨，你何府就这样堂而皇之的强占我们桑家的奴仆，难道是仗势欺人？难道是鱼肉乡里？难道是蓄意谋害？”
三道罪名压下来，宁悦彻底垮台，只有大口喘气的份！自己的夫君身为都察院第二把手，清廉奉公之名该有多重要，她一清二楚！
侍菊再转身，面向肖全安夫人：“肖夫人，彩英是我桑府奴婢，按大明律论，卖死契，不可赎，除非家主开恩！逃奴，家主有权处置！如今彩英背叛主人，却又投到官府人家，就是逃奴！不过既然是何大人家看重她，我桑宅买官府一个面子，罚过了，这死契就一笔勾销。肖夫人以为公道？”
肖全安夫人看戏看了这半日，孰是孰非，孰心思孰人情，早已一清二楚。只是……她丈夫与何文渊是一个战壕里的战友，恐怕不宜出面啊！她踟蹰许久，知道避也避不过，只推到扬州知府孙方兴夫人头上：“我夫君不过是转运使，却于民政不大熟悉。这个只怕还得问问孙夫人的意思。”
孙方兴夫人容貌颇为出色，她原先就知道何文渊的为人，只恨何文渊不通人情世故，惹得自己的丈夫左右为难，何况民政与盐政井水不犯河水，上面布政使也早已经写信明言，她也不怕得罪宁悦，因此淡淡说道：“依我看来，这名丫头所引用之律法并无不妥。果真逃奴，家主有权处罚。”
宁悦腿软了，缓缓扶着椅子坐下。
侍菊一声冷笑：“既如此，如此背主逃奴，我桑家人人得而罚之！灵儿，你来！你记得当日二太太如何厚待她，就该记得替二太太、少原少爷讨回公道来！”
帘外灵儿闻声，拉着容娘子并慈恩一起进来。
容娘子一见清漪，站住了，盯着她，眼神恨不得将其生吞活剥！
而清漪一看容娘子拉着一个小儿郎，心猛然震了三震，勉强维持的镇定终于一点一滴的撕裂！容娘子没死！天呐！这就意味着桑少筠从头到尾都知道她的事情，这也就意味着桑少筠自回来就一直对她冷眼旁观、引而不发……清漪浑然人事不知�