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素沉原本没想那么久远，见他们两人神情严峻，他也迟疑了几分，但仍不欲恶意猜度，说：“那时的事情我也不知。今时不同往日，即便上次东宫真有牵连，也不能断定他这次又怀鬼胎……”但素飒显然已经另有心思，连谢震的眼神都变得冷骘。素沉知道话一出口就如覆水难收，心中有一丝悔意也只能叹口气，起身告辞。
谢震也一同告别，素飒亲自送到门口。
不知几时天色又转变了，原先忽隐忽现的星斗月光又被吞入彤云深处，周遭黑漆漆不见五指。
素飒在谢震上马前拉了一把，目送大哥轿上的灯笼摇晃着越来越小，才说：“谢兄……”他有些歉意地想要说些什么，却被谢震打断他的话：“不必多说。”谢震的面色宁静，大约已经猜到他的意思。“还是那句话，贤弟拿定主意，只管去做。无论如何，愚兄自然与你一力同担。”
这天后半夜忽然下起雪，先是细密的霰珠沙沙的打在窗上、瓦上，紧接着大片大片的雪花铺天盖地。待到清晨，已是雪拥窗扉。
素澜习惯早起，到公婆跟前问过早，想拉着云垂去赏雪，却怎么也推不动他。她的好兴致大受挫折，佯装怒道：“当爹的已经上朝去了，当儿子的还在睡——羞不羞？”云垂翻个身，笑嘻嘻道：“你是从小养成的习惯，早起送君王。我可没有练过这一套。”“想早起送你啊，恐怕要等到下辈子呢！”素澜还在跟丈夫玩闹，一个小丫鬟进来说：“兰陵郡王来了，刚给夫人问过早，请少夫人出去一见。”
素澜诧异道：“兰陵郡王？我哥哥？”小丫鬟抿嘴微笑：“正是。兰陵郡王奴婢是认得的。”云垂也坐起身道：“三哥的伤好了？这么冷的天气赶早出门，是有大事吧？你赶快去。”
素澜带了两个丫鬟匆匆赶到待客的偏厅，见里面坐着的果然是素飒。不知是冷还是伤未大好，他的脸色灰白令人担忧。素澜连忙吩咐添一个火盆，又让人把椅上那张驼皮换了一张小熊皮。确定素飒坐得舒服，她才殷勤道：“哥哥身体还没痊愈就来看我，真让妹妹受宠若惊。”
素飒轻轻地笑了笑，说：“这趟出门，我可是把命都拼上了。看在这份上，有件事你要如实告诉我。”“果然是无事不登三宝殿！”素澜笑道：“什么事这么要紧？”一边问一边含笑将周围人都打发，说：“哥哥这么郑重，我也把丑话说前面——如果哥哥问的事情还需再瞒上十年八年甚至一辈子，恕我不能奉告。”
“你姐姐的孩子没了，是不是东宫做的？”
素澜一怔之后笑道：“原来是问这个呀！”她见素飒态度凝重，收起笑脸点点头。“其实想想也不难明白：相爷与东宫不合也不是一天两天的事，动手动刀也不止一次。相爷暗地里早就等着后宫再有一位皇子，东宫自然是暗地里防着。如果姑姑生的八皇子不是那么早死……”素澜含蓄地笑笑，说：“这时候我们家岂止是有一位素皇后，恐怕连素太后也早有了呢！”她的眼睛转了转，道：“怀着小人之心去想的话，八皇子的死，恐怕东宫也脱不了干系。”
“不必说了。”素飒大力地挥了一下手，脸上阴云也一扫而空，笑道：“好久没见你相公，烦劳妹妹请来，与我下盘棋。”素澜“哦”一声，一时猜不透他想做什么。
云垂很快抱着棋坪来了，见到素飒十分亲热，直说三哥受伤以后没人同他切磋武艺，又说好久没下棋，想念得很。“别人刚刚送给我一块宝玉棋盘，还有这棋子也是难得一见的。正好与三哥切磋。”
素澜听了就头疼：云垂的棋艺差得令人唏嘘，每次与她对弈都被杀得片甲不留，还要大呼没趣。与别人对弈，人家总让着他，他还很当真，每一步必定深思熟虑，磨磨蹭蹭下一局要一两个时辰。听素飒说要陪他下棋，素澜忙道：“三哥不必谦让——自家人谦让起来就没完没了啦。”
素飒笑着说：“今日正有两招好棋要请教妹婿。近来棋艺退步，还要妹婿手下留情。”说罢起手，当真比平日的步调慢了很多。素澜看了一会儿，见两人都是慢吞吞的，实在可怕。她虽然知道观棋不语，但眼看云垂臭棋不断，忍不住跳起来哀声连连。云垂反而笑她：“这些女人，一点沉不住气。都是当娘的人了，还像小孩子一样跳脚。”
“幸好我还没当奶奶，否则一大把年纪要被你这招数气死！”素澜一瞪眼，代他落了一子，云垂定睛一看，连赞好棋好棋。素飒微微一笑从容应对，不出几招，云垂又再见绌。素澜唉声叹气给他支了一招，云垂神情就有点尴尬，咕哝着说：“我还要再想想呢！不准再扫兴。”素飒已察觉苗头不对，狠狠扫了妹妹一眼示意她不可忘形。素澜吐吐舌头，忙在一旁道：“我这相公，跟别人下棋时精明得很！实在是遇到三哥这样的好手……”听了这话，云垂才默默地含笑。
一盘棋下得稀里糊涂不堪入目，竟一直下了一个时辰才打成和局，堪称神奇。素飒起身告辞，云垂挽留说：“最近圣上不能主持早朝，家父与大臣们碰个头，很快就回来了，见过了再走也不晚，顺便在府里吃顿午饭更好。”素飒客套两句就留了下来。
云垂要亲自安置他的宝贝棋盘，他前脚刚走，素澜就狡黠地看着哥哥直笑：“三哥想见相爷，只管坐着等他回来又何妨？何必陪那个臭棋篓子耗时间？”
素飒慢悠悠说：“没什么大事，不需要专等相爷。既然时间凑巧，见一面也好。”他扫了素澜一眼，又说：“阿澜，云垂今日爱你青春娇美，对你放纵，你说什么他也觉得活泼俏皮。你可不能养成习惯，以为自己真了不得。日后青春不再，今日的一切就有悍妇之嫌。对你夫婿要敬重，这道理你学了一辈子，竟要我这当哥哥的来提醒吗？”他还有心说这些，似乎心里完全没什么大事。
到琚相回府时听说素飒来了，并不十分惊讶，只问了一句：“他能出门走动了？”就没别的表示。听说素飒在偏厅恭候，他也不急着相见，像往常一样不慌不忙地更衣之后，悠闲地踱着步子过去。素澜见这景况终于相信：哥哥赶个大早跑来，大概的确不是与宰相有约。
素飒见到琚含玄悠然的微笑，才察觉偏厅里的火盆快要熄灭，自己的脸颊有些泛凉，笑不出来。他神情恭敛，行礼之际从容不迫。
来了意味着什么，他们明白。既然已经心照不宣，也就不必着急了。
“郡王真是个干脆的人，一夜之间就拿定主意。”
素飒在他面前缓缓地躬身跪倒：“大事应当速决——素飒愿尽心竭诚，助相爷成事。”他仰起头，一字一字地说：“但愿相爷一举成功，永除后患。”
琚含玄上前搀起素飒，拍了拍他的肩：“你放心，皇后娘娘的身子要紧得很，我们当然要尽快。谁知道上次下手的人，这一次会不会留她的性命呢？是不是？”
上次，皇帝身体康泰，死了一个皇后可以再立一个，再立一位皇后又可以再受孕。杀之不尽，杀也无益，不如留着素盈，还可以防止更厉害的角色登上后位。这次，皇帝仿佛来日无多，肯定无心无力再册一个皇后。素盈一旦有孕，对某些人来说就有点多余……
素飒垂下眼睛——他早知道他的新盟友是个什么样的人，但心底还是有一处轻轻战栗。
人人都明白兰陵郡王在皇后心中有多么重的份量，人人都能猜到，如果他被东宫伤害，皇后会怎样憎恨东宫。好多人不知道皇后在她哥哥心里有多重要，他们不知道他会为她做什么。兰陵郡王似乎从来没有为皇后做过什么——当她在宫里举步维艰，当她被退婚，每一次，他连一句为她抗议的话也没有说过。他好像永远不会冲动，不管多愤怒，永远不会有出格的举动。
但是谢震知道，琚含玄也知道——有两件事素飒绝对不能袖手旁观，一是伤害他妹妹的性命，二是威胁他妹妹的宝座。
“相爷一定能够成功。”素飒由衷地叹了一句。明明知道被他利用，可他利用皇后与兰陵郡王的企图，无论在哪一个环节也绝不会落空。他实在知道太多。单单是起手的这一步，已经如此，下面的布局还需要担心么？
“不知相爷需要下官怎么做？”
琚含玄笑得很轻松：“不必刻意矫饰——我请你唱的这台好戏，是你很自信的那一出。”
鬼胎
一降了雪，这一年就再没有什么事情值得期待。第一场雪之后，宫里总会设宴暖冬，犒赏辛劳一年的宫人。每到此时，隆冬的宫廷里衍生出奇妙的活力，一双双眼睛仔细揣摩着每一份赏赐的含义，猜测哪个宫女内臣会在来年更上层楼，哪个又会走下坡路。
素盈拿着丹茜宫的单子亲自勾点。秉仪崔落花的那一份赏赐从来不会单薄。与她同品级的司闺女官是依平王请托擢升的，平日十分尽力，理当厚待。其余人等并不需要特别关照。丹茜宫副监白信则做事稳妥，素盈原本打算给他一份厚赐，但他弟弟白信端与素飒不睦的流言越传越广。荣安公主产女和满月的时候，平王府两次都不在受邀之列，两家交情显然不会有拨云见日的一天。素盈想了想，觉得不必格外赏赐信则，免得让他误以为皇后在这局面下缺不了他。
她正琢磨这些细节，平王府的哑小姐轩茵欢欢喜喜地进宫拜见。素盈搁下笔笑吟吟看她展示那身新衣服——自平王认轩茵为义女，当真没有亏待这女孩，吃穿用度无一不是遵照素家小姐未出阁时的标准。轩茵别无心机，只当她尽心侍奉的小姐成了皇后，自己才能沾光。她也曾对素盈表示，过去小姐对她已经够好，如今这份好运实在承受不起。素盈只对她说，以后有用得着她的时候。轩茵竟将这话牢牢记住，平日得到好东西总像受之有愧，偶尔为平王传递一张便笺就似得到报答的机会，恨不得用性命护那一张纸的周全。
轩茵的表情瞒不住心思，素盈一看就知道她今天带着外面送来的东西。果然，轩茵从袖中拿出一条狭长的折笺，浅浅的蓝色纸是素飒常用。素盈展开来默默读了几行，不知不觉伸手抓住书案。轩茵虽然见多了她不言语的样子，也发觉这一次非比寻常——皇后深锁眉头，站起又坐下，想要写什么，拈起笔悬腕凝神想了半天，还是只字未题。
素盈握住轩茵的手，想要教她传几句话，却不知从何说起。蓝笺上的事让她措手不及。
如果世上只有一个聪明人在策划，周围人都听其差遣没有二心，那世上就没有多么复杂的事了。可惜现实是这个聪明人发现：人人都有自己的想法，每个人都以为自己应该是那个出主意让别人服从的聪明人。于是所有的人都变成自作聪明。
这状况绝不能继续下去，否则最后不知会合谁的心意，更不要说过程远比结果更难控制。素盈的神情豁然开朗，毫不迟疑地把蓝笺撕碎，让轩茵看着自己的口唇：“让三哥快来见我。”
可是即便素飒立刻表请觐见，也要隔日才能获准。素盈目送轩茵离去，沉吟片刻，将崔落花叫到身边问：“秋莹近来有没有和你说起圣上的病情？”
崔落花谨慎地回答：“她从来不说。”
“她进来也有好一阵，一次也不曾请求出宫。”素盈捧着那张赏赐的单子又说：“没多久就是冬至，该让她回家与家人团聚，过了元宵再回来。你为我起草内旨吧。”
崔落花眼睛一眨。今日轩茵忽然进宫，匆匆走了之后素盈就突然有动作……她隐约察觉有事要发生，小声问：“娘娘，这事是否应由圣上首肯？”
“只是让她回家过节，圣上不会不近人情。”素盈平平淡淡地说，“圣上的病情已经不再反复，宫中还有吴、李两位老太医。还不至于缺人手。”
崔落花见她主意已定，便取来纸墨片刻作成。素盈扫了一眼，落上后印，交给秉仪属下的丞仪女官去宣旨。崔落花见素盈态度自然，料到这次不是针对秋莹，也就不大担忧。过了一会儿得到空闲，她亲自去了王秋莹的居所。
王秋莹莫名其妙地接了懿旨，不知为何突然让她回家过节，听崔落花宽慰，才晓得宫中素来有这讲究，只有十分得宠的宫人在节前能出宫团聚几日。得知皇后对她格外开恩，王秋莹松了口气说：“承蒙娘娘不弃，怎敢贪图安逸？我该留在宫里尽心侍奉。”崔落花笑道：“皇后懿旨是送过来同你商量的么？你赶快去丹茜宫谢恩，这就动手收拾行李，早去早回。”说着从头上拔下一朵白花，放在王秋莹手里道：“我在丹茜宫和真宁公主之间两头忙，未必有空闲送你。代我把这花放在你大哥坟上。”王秋莹郑�