花’一句，看来是说我这里蜀中无大将。难哪……收复香港我没有那个雄心。朝廷《南京条约》刚订过几年，哪有那个回天之力呢？我也不图‘金炉销尽，穷通荣华’。能平安无事，我就心满意足。”
江忠源在花厅里听得心里焦躁，这么着索解，一辈子也说不完这首长短句儿。正想着怎样面见直禀，隔壁话题一下子转到了他身上。只听余保纯说道：“昨日大人赐观林文忠公遗书，内中说江忠源调来广州。学生和他有过半年交往，此人刚气内敛敢于任事。洪秀全起事，湖南秀水几股子匪民响应，都被江忠源弹压下去了。虽是书生，杀伐决断甚是有的。秀水南关一次斩首三十名乱匪，面不改色！他来广州，这地方民风刁悍，正好替大帅维持治安，省了多少事？也许他就是天赐给大帅的‘英雄花’呢！”江忠源原想起身过去的，一下子又坐回椅中：和余保纯在湖南为解军饷的事，二人确有过半年交往，但并不是知交。官面上的事，余保纯还算精明干练，但他在广州知府任上巴结琦善，媚外压内，通国骂为汉好，怎么会对自己这样好感？这真令人大惑不解！抬头间，侍立在窗前的那个丫头看看帷幕又看看自己，又低了头不言语，稍一思量便恍然大悟：隔壁的余保纯知道他江忠源在这边坐着，这是有意说给自己听的！他觉得已是时机，双手撑着椅背站起身来，向那侍女点点头踱出花厅，站在滴水檐下，深深吸了一口气，又缓缓吐出，不紧不慢报道：“湖南新宁籍道光二十六年进士，候补广州道江忠源——求见制台大人！”
“是岷樵么？”书房里传来叶名琛的声音，似乎很高兴，“请进来吧——广州地面斜，说准谁到，真有意思！”便听屋里余保纯和胡庸墨也笑。
江忠源移步进来，看时，拜坛神像依旧，只那张请神用的八仙桌已经翻转四腿着地。乩架沙盘移到了神案西侧。叶名琛在神案东据案而坐，余保纯和胡师爷都坐在南窗下椅上。几上放着方才抄的乩语词儿。墙上除了神像，还有斗大的中堂幅，写着“精气神”三个字。若换一处地方无论谁看这都是一间道观精舍，半点涵墨书香味儿也是不沾的。肚里暗笑着要行庭参礼，刚说了“卑职”两个字，叶名琛已经过来亲手扶搀：“岷樵，私下见面不要和我闹这个！来——坐——看茶！……先不忙说公事。你是有名硕儒，穆相的高足，先帝也夸过你是‘通儒’。你看看这副乩仙词，品怦品评批解批解！”胡庸墨便将那张宣纸双手捧来。“学生于神道佛释一窍不通，何敢妄评呢？”江忠源双手接过看时，却是一笔极漂亮的草书，或如林中老腾龙盘夭矫，或似织女投梭劲遒插天，惊蛇入草魑魅相斗，规矩制度布局章法皆如精心夙构，临机信笔之间有此作品，江忠源不能不心下宾服，眉头一扬赞道：“好字好书法，胡先生自成一体！没有三十年功夫休想写得这样！”
“哪里哪里……”胡庸墨被他夸得脸上放光，高兴得不好意思，“草书略能遮羞罢了。若论字，还要看叶大帅的——您瞧这幅中堂，是叶制军手书，气、韵、格、调，我都是比不了的。”江忠源审视一眼那三个字，倒也是劲节苍遒，只是笔锋间游走略显犹豫，显见故作情调，但这些话断不能直述，因道：“我过湖广，胡林翼方伯堂中悬有叶制台的梅画，兼配咏梅诗，当时我就说，‘叶提督堪称书画双绝！’就这幅字，和康熙年间吴梅村的《春江曲》相抗诘，其品位可想而知！”
吴梅村是前明遗老，所谓“燕台七才子”之首，《春江曲》是被收进大内三希堂的珍品字画。清初钱谦益曾有批评，说吴梅村的字画“柔媚强振作”，但知道的人极少。这里江忠源不动声色寓讥于奖，把个叶名琛也蒙得不好意思，捋着胡子微笑，说道：“老夫何以克当！——就这首词请先生判断一下仙意若何。我还有些字画，改日一定请教！”刹那间，江忠源便由下属提升了“先生”，但他其实真的是个刚劲内敛的人，只是官场风气逼人，只好外圆内方，因笑道：“卑职于此道素无研究，不敢妄评亵渎。不瞒诸公，方才学生就在隔壁，诸公议论窃以为是巨细糜遗的了，连补遗也是不敢妄言的。”
“你就在花厅？他们也不来报一声！”余保纯笑道，“我们正议论你，幸亏没有扯着你短处——大帅，他的短处我也要说的。这个人呐，别瞧他徇徇儒雅的，有时一副市井相，粗鲁骂人凶得像个煞神。而且自负刚愎，上司的话，有时候儿阳奉阴违，变着法儿抗上，湖南官场上有名的‘江铁头’。您可要小心着他点！”
他挤眉弄眼，似真似假又似调侃。江忠源和胡庸墨都笑。叶名琛一双寿眉压得低低的，古井一样深邃的瞳仁一直盯视审量着江忠源，末了也是一笑，说道：“乱世作官自然也有权宜之道。广州人也有叫我‘叶顽石’的。我说顽石有什么不好？你看海上那些礁石，不可敬么？湖山石林，不可爱么？‘石不能言最可人’，《红楼梦》也叫石头记！英国人的铁甲船厉害吧？教他碰碰琼崖看！”
“卑职这次奉调，原是要随林少穆公去广西剿匪的。”江忠源听这位“顽石”说话，无论如何都觉得是在东扯葫芦西扯瓢信口雌黄，不能恭维也不敢笑，因换了正容说道：“中途奉旨，不要进京陛见，直接到林大人麾下听命。林大人起复，是今上英明圣断，洪秀全一群乌合之众，闻风已经散了，有的逃有的降，只剩了几百人流窜山林。听说英国人也很惊慌，怕少穆公趁势收复香港。卑职是径直到候官见着少穆公的，一路很是鼓舞。想不到到了潮州……”他讲着，眼圈便红红的，黯然叹息道：“皇上派的御医还没有走到高碑店，少穆公就撒手去了……”叶名琛其实打心眼里对林则徐禁烟“招祸”，激出大变颇不佩服。咸丰皇帝为林则徐去世震悼掇朝，御赐輓联，谥号“文忠”，在场的人都知道的。江忠源说到这里，无论对林则徐心折与否，都低下了头。许久，叶名琛才道：“这是气数……是天意……少穆公毕竟是砥柱之臣……”他喃喃的，不知是在念叨什么还是在祈祷，却任谁听不清他说些什么了。移时才又道：“少穆临终，你在跟前没有？…‘在的。”江忠源道，“他从候官出发，走前身体康健，到潮州前三天微微腹泻，住在潮州驿站。潮州有个名医叫沉思源，当晚我亲自进城去请，回来时林公已经弥留，间话已经不能回答。只在死前，突然眼睛一亮，指着天大叫，‘星斗南，星斗南，星斗南！’一歪身子就再也叫不醒了……”江忠源泪水夺眶而出，走珠般顺颊淌下，一挥袖拭了，说道：“大帅，我心里疑惑极了，林公是中了小人暗算，被毒杀的！”
什么？所有的人都惊得身上一颤，连守在书房门口的亲兵戈什哈也都脸上变色面面相觑。只有叶名琛岸然道貌，颊上肌肉不易觉察地哆嗦了一下，倏然间变得毫无表情。“岷樵老兄，此言岂可孟浪？这要证据的。”
“我没有证据。”江忠源也恢复了平静，“但有疑窦。”
所有的人都目不转睛地看着江忠源。
“沉思源还来得及给林公把了脉，我告诉他林公一路症候，他直是皱眉沉吟，说‘不可思议。’还要药罐，但药罐已经洗了；寻药渣，驿站把药渣倒了河里……”江忠源幽幽闪着目光，回忆着当时场景。“按潮州人习俗，熬过的药渣是要倒在墙头或窗台上晾干再埋的，为什么倾了河里？我去请医生前用的药虽不济事，但病情是见缓的，怎么去一趟县城回来就骤起大变？问林公随从家人，药是驿站大伙房熬的，喝了半个时辰发作，再寻药罐，已经冲洗干净！这么快毁掉证据，又为什么？……林公终前喊那三个字，面目狰狞如逢鬼魅，大改常度，也令人不可思议——星斗南！什么意思？是说一个人？是说一件事？大帅，我江忠源当时全然乱了方寸——这都是过后细思，不可索解的谜！大帅说得不错，林公是砥柱之臣，朝野想望，中外畏服的，可他的仇人也不少，洪秀全惊散了群，洋人也对他恨之入骨，恰在他受命再起，手握兵符之时猝然暴亡，难道不令人深思？”
叶名琛古佛般木然而坐，胡庸墨和余保纯都听得心摇手凉。余保纯道：“你是说害林公的是英国人？《南京条约》是已成定局的事。英国人会担心林公毁约再战？”胡庸墨想说什么，嗫嚅了一下又咽了回去。叶名琛道：“岷樵，我仔细想过了，你求之过深了。这些话，万不可传出去，是要起邦交争端的。我在这里用尽了办法羁禁，洋人才没进广州城。再搅和上这事，又没有证据，等于是授人以柄。安生在这里办差，弹压刁民维持广州治安，是你的正经责任。”“是！”江忠源道，“大帅问起林公情形，卑职不能不据实回报。《南京条约》是城下之盟，国家耻辱。林公病由此起，死有其疑。卑职虽不敢孟浪，但还是想查清这件事——”“你办好团练，绥靖地方，作好你的本职。”叶名琛听出他话中的执拗，脸上闪出一丝不快，“凡涉外交，你不能擅自主张。国家如今多事，以安静为要，以静制动，以不变应万变是我的宗旨。朝廷关税四分之一从广州出来，这是大局。洋人只是要做生意，英国远在万里，他能来占了我们中国？可虑的倒是洪秀全这些匪类，放炮升旗造反，这才是心腹大患——你在秀水办团练很有章法。不但不用藩库银两，且是化莠为良，以民制匪，我也是很赏识你的。好生做，我自然要抬举你的。”他的面容突然变得异常严峻，叫进侍从在外的戈什哈们吩咐道：“今日在场的就是你们几个，这些议论传出去也就是你们几个，休怪我请王命旗牌无情诛戮！”
“喳！”戈什哈们战战兢兢退了出去。
“我叶名琛也不是无能之辈。”叶名琛的声音像劈柴般干巴，“耆英（前任两广总督）被召入京，留下一大堆洋麻烦给我。去年英国的兵舰开进珠江要炮轰广州，徐广缙去谈判，我在城中聚十万人夹岸声援，广缙才得和香港英督签署条约平安回来。治民、制夷，我有不变的章程！”
江忠源一腔热血，原想在广州大办团练，作一番惊天动地的事业，替林则徐还一桩夙愿，至此已是听得心凉了一半，初见面时的那点好感，不知不觉间已经没了。听他吹嘘“不变的章程”，直想问问为什么不修复炮台，不拨经费给练勇，不设江防，还是忍了肚里，干笑着听一句答应一声“是”。叶名琛也是一样，深恐这个二杆子书生在这里惹是生非，一边思量，一边谆谆嘱咐：“你先不要去道台衙门接差，就你现在的心思，先熟悉一下洋务民情是要紧的。我下委挂牌子，就在总督衙门以参议道名义专办团练。有事多和保纯、胡老夫子他们商议，再不至出偏颇的。”江忠源便知他信不过，不肯把实权给自己，还要说什么时，胡庸墨手指门外笑道：“鲍老三来了！”
余保纯向外看时，果见一个小胡子男子已到廊下。鲍鹏脱下油衣，笑嘻嘻递给戈什哈，跨进书房，见江忠源是生人，含笑一个点头，却不急行庭参礼，先对中间老祖像毕恭毕敬一个长揖，接着才给叶名琛打千儿请安，起身笑道：“制台好气色！准是请了仙乱，扶鸾扶出了绝妙好辞！回头保纯照例抄一份给咱。胡老夫子，你要的宋墨我给你弄来了，别忘了你的谢酒……”他满脸是笑，回到自己家那么随便。又向着江忠源问余保纯：“这位爷是？”余保纯忙介绍了，鲍鹏又是打千儿行礼，拉手寒暄。他连说带赞啧啧连声，如同家人絮絮温言笑语，本来挂着脸的叶名琛也绽出一丝微笑。江忠源审量这个八面玲珑的八品官，不足五尺的个子，宽肩头上一颗脑袋两头尖，活似安在树桩上一个橄榄，小胡子小鼻子小眼睛，短黑眉毛，“獐头鼠目”四个字天造地设为了这般人物而用——这么一个家伙，外至香港英国总督文瀚、璞鼎查，乃至前边奉召回国的义律，内至琦善、耆英、叶名琛这些红得发紫的朝廷大员，下至广州洋行买办、工头白领，上至道光、咸丰皇帝，有的耳熟能详，有的亲如家人，五方杂处三教九流十方诸侯，居然处处兜得团团转，真是个不可思议的怪物……鲍鹏一眼就看出这位新任道台对自己的轻蔑，却是满不在乎，拉着他的手笑容不减：“广州人叫我‘羊（洋）群里的兔子’，兔子懂羊话，这就贵重了。两头三面跑跑腿，广州人少遭点洋人作践，不管别人说我什么兔子不免子，‘名声’臭就臭了吧！”
众人听了哈哈一阵笑，叶名琛也不禁莞尔，咳嗽一声问道：“你是去香港了？英国人知不知道林公去世的事？”