石越要了一盘葱泼兔，一碟西京笋，又要了一壶老酒、两盘紫苏鱼、签鸡，以及各色水果，便招呼着桑五和侍剑一起吃起来。
桑五开始有点拘谨，慢慢地便也放松了，一面吃一面和石越聊些家常，又听侍剑说些老家河北的乡土人情，石越竟觉得这桌饭吃起来，比在皇宫里吃要自在得多。
张有福从没见过这种怪事，虽告了罪回到楼下，过一会就忍不住借故往上来跑一趟，一心想瞧这个稀罕。
不料刚上得楼，就听人招呼他，「大掌柜的，请过来一下，打听个事儿。」
他连忙循声望去，却是几个年轻的儒生，想了一下，才记得是从潭州来京的读书人。
他也不敢怠慢，赶忙上前问道：「几位公子，有什么事吗？」
有一人因说道：「我们几个是潭州的举子，因出来游学，听说京师西南有座白水潭学院，是石子明大人亲自讲学，便想请问一声，这白水潭学院该怎么走？离这里又有多远？」
张有福笑道：「几位公子，这可不巧了，那石大人是大宋少有的人物，听说他老人家要开堂授课，十多天便招齐八百学生，便在九月二十一日，白水潭学院已经开学了。」
「这倒无妨，我辈兼程赶来，想那石山长，也不能拒我们于千里之外。」
「只听说学院的校舍已满，几位公子如果能在白水潭村民家租间房子住，亦是可以随班就读的。
「不过，小的听说因学生太多，这石大人已是忙不过来了，他们肯不肯再收人，非小的所能知。」张有福倒是一番好意。
一个茶博士过来笑道：「听说白水潭学院山规森严，学生不读满三年，不能卒业。」
那几个读书人，显然是头一回听说这规矩，有人便笑问：「茶博士是否弄错？这个规矩却从未听说过。」
茶博士见他们不信，便摇头晃脑地卖弄道：「几位公子想是外地人，不知道石大人多大的名声。
「他那是皇上屡召不起的人，崇政殿对答，赐进士及第，紫金鱼袋，可以随时出入禁中侍读，这白水潭学院五个大字，亦是当今亲手所书，规矩自然不是别处可以相比。」
张有福听他说到「紫金鱼袋」，心中一动，不禁向石越望了一眼。回头又听茶博士说道：「便是白水潭学院的考试方法，亦是别处不能比的。」
那几个读书人见他所说与传言相合，不禁信了几分，便有人问道：「它的考试方法，又有什么不同之处？」
茶博士勾起他们兴趣来了，却又支支吾吾地顾左右而言它，不肯就说。
那几个读书人出外游历久了，自然知道套路，便有人拿了几文钱，塞到他手里。
茶博士把钱一捏，笑了笑，方继续说道：「小的有一个表亲，正巧也在白水潭学院读书，故对于他们的山规也略知一二。
「听说那个学院，先生不称先生，而称教授。每学年结束，由教授出问答题二十道，答对十五道方能通过。」
「这也平常。」一个书生不以为然地笑道。
「这还没完呢，这二十道只是普通的问答，通过之后，教授便会出五道更难的题目，当面对答，答对三道，称为『及格』。这算是第二关过了。
「第三关则是由同窗出题，考试之前，每个学生都必须出三道题，由教授核准，如果某人出的题目太容易，则罚他劳作一周，责令重出─几位想想，都是心高气傲的读书公子，哪个能丢得起这个脸，因此出的题目必是难的。
「而后，便于这些题目中，每个人随便出挑二十道作答，答对十五道，便算通过第三关。」
那茶博士口沫横飞，引得一众客人都倾耳相听，石越见他说得如此明白，心里也觉得挺有意思。
旁边不免有人搭话，「茶博士，你说得也太繁琐了吧？听说过四道考试、三道考试，无非是诗赋文章，哪有这样的？」
茶博士不屑地看了那人一眼，说道：「这不难能显出白水潭的水平来？这并非小的胡吹，他们山规上写得明白的。若是不信，可自己去看。」
「依我的看法，这是石山长故意如此，众位想想，他学院考试方法如此困难，那些能够卒业的学生，能有多大的声誉呀？便是比太学也要强许多。」
「那不能比，太学的那是直接可以做官的。」
「你知道个屁，太学做官好？还是考进士做官好？这白水潭学院出来的学生，考个进士还不容易？」
「非也……」
……
一众旁观的食客，开始七嘴八舌地议论起来。
侍剑是小孩脾气，几乎想去搭话，石越赶忙给挡住了，桑五只是一边听着，一边憨笑。
三个人正埋头喝酒吃饭，忽听有人在旁边说道：「这位公子请了。」
石越愕然抬头，却见一个人正抱拳朝自己说话，此人三十来岁，中等身材，白衣长袍，面容清臞，只是眼帘低垂，好似没有睡醒的样子。
「这位兄台是叫我吗？」
「正是。」那人嘴角流露出一丝淡淡的笑容。
不知道怎的，石越一看这笑容，心里就下意识地想一个词─「奸笑」，手不自觉地摸了摸钱包，一面笑道：「不知有何赐教？」
「在下潘照临，草字潜光，真定府人。因见公子气度不凡，故此冒昧打扰。」
「原来是潘兄，在下便是开封府人，石越，草字子明。」石越连忙起身抱拳还礼。
潘照临似乎并不太意外，眼角有意无意地瞟了石越的金鱼袋一眼，笑道：「原来是名动天下的石公子，在下真是失礼了。
「我从杭州游历至此，本想明日去白水潭拜会，不料今晚在此邂逅。」
「不敢。」石越一面说，侍剑已让人给潘照临置了座，请他坐下。
因听到潘照临刚从杭州过来，石越便笑道：「潘兄，上有天堂，下有苏杭，杭州的风物想是极好的。」他却没注意，当时尚无这句民谚。
「三秋桂子，十里荷花，美人柔荑，才士风流，如此而已。」潘照临似乎永远是没有睡醒的模样。
「哦，如此而已？那么不知天下何处，可当潘兄一赞呢？这汴京城如何？」石越给他满了一杯酒，一面笑道。
「汴京城外表繁华似锦，却是一只大蛀虫，举国税入全聚于此，就为了繁华似锦四字。
「燕云已为敌有，所幸者，契丹无雄主，大宋无大灾，一朝有变，此地必为他人所有。」潘照临冷笑一声，把杯子里的酒一饮而尽。
石越听得暗暗惊心，却不知这个人是何来历，有何用意？便试探着问道：「若真如此，以潘兄之见，可有何良策？」
潘照临见石越并不反驳自己，心中暗暗点头，口里叹道：「自古书生空议论，食肉良臣少奇谋。便有御敌之策，又能如何？」
「当今明主在上，布衣上书，一朝便可为天子近臣，何忧报国无门？」石越越发不知道他的来意了，二人相交未深，此人说话却句句带着禁忌，让石越摸不着头脑。「庆州大败，数名大将以身死国，韩大人亲赴陕西，皇上亦亲自主持武举，此国家用人之际，足下大有为之时也。」
「潘某非有韩信之材，在下所学，是张良、陈平一路，不遇其人，终是无用。」潘照临听石越劝他赴军前效力，不由得哑然失笑。
「那？」
潘照临略一迟疑，他见石越言语之中小心谨慎，也知道此时二人交浅言深，多有不便，便说道：「此处非说话之处，潘某今夜就此告辞，改日必当登门拜访，再谈今日之事。」说完长揖到地，告辞而去。
潘照临数语之中，就说出大宋几处关键的弱点，几乎道出了宋朝的未来，给石越留下了深刻的印象，因此，石越内心也非常盼望，能与他再次相会。
不料此后几天，潘照临却似乎就此消失了。
就这样，日子一天天过去，很快地就到了立冬。
石越回到宋代，也有足足一年了。这段时间里，白水潭学院又多了沈括、范镇等几个老师。
沈括对于石越的「石学」，早有研习，与石越相见甚为投机，兼之又是奉旨讲学，且白水潭学院客座教授的薪酬颇为丰厚，因此，对于到白水潭学院上课非常积极。
石越有了这个好助手，压力顿时大减。
所谓「物以类聚，人以群分」，短短几天之内，沈括又向石越推荐了如苏颂〈注十二〉等一大批科学素养非常深的人前来兼课，白水潭学院已渐渐称得上人文荟萃了。
这一日，因为皇帝下诏要大宴群臣，因此石越一大早就赶到尚书省，在宰相的带领下，和文官们一起给太皇太后、皇太后、皇帝上寿，然后一起去大相国寺祈福。
石越对这些礼仪繁多的活动毫无兴趣，只是循规蹈矩地跟着众人一起参加而已。
此时，朝中局势风云变幻。
九月十三日，推荐王安石的宰相曾公亮辞职，十月分，另一位宰相陈升之的母亲，也因病去逝。
眼见宰相职位全部空缺，一方面是王安石踌躇满志地等待着升任「同中书门下平章事」，成为真正的宰相，名正言顺地推行政策主张。
一方面，却是朝中大臣对王安石的专断越发不满，许多原来支持王安石的大臣，一步步走向新党的对立面，紧张气氛与日俱增。
在这样的情况下，石越非常不愿意参加朝廷的任何活动，生怕不小心被卷入新、旧党的政治斗争之中。
从大相国寺回来后，石越正准备去尚书省都厅赴宴，不料立时便有中使来传，说皇帝召他相见。
疲惫不堪的石越，也只得强打精神去见皇帝，一面在心里暗暗感叹：「真的是官身不自由。」
他跟着宦官从右掖门进宫，不料刚走到右长庆门，便碰上王安石和曾布，此外，还有一个四十多岁的官员，和王安石边说边笑，看样子也是去见驾的。
石越暗叫一声「倒楣」，却也只好恭恭敬敬地向王安石行礼参拜。
王安石对他却格外客气，热情地把他扶起来笑道：「子明不必多礼，是皇上召见吧？」
「下官正是奉诏见驾。」石越勉强挤出一丝笑容答道。
那个四十多岁的官员却走到石越跟前，行了一礼，笑道：「原来，这位就是名满天下的石子明石大人，下官宁州通判邓绾，这里有礼了。」
石越却不知这是何人，只得虚伪地应承道：「久仰。」
曾布知石越必然不知邓绾此人，便在旁边笑道：「邓大人言时政十多条，很受皇上嘉纳的。」
却不防旁边杀出一个程咬金来，有人冷笑道：「不知是皇上嘉纳，还是参政嘉纳？」
石越不料有人竟敢当面讽刺王安石，循声望去，认得是开封府知府刘庠，他与王安石一向不和。
在刘庠后面，还跟着苏轼等几个开封府官员。
王安石青着脸向他望去，刘庠随随便便地给王安石行了一礼，说道：「今日佳节，参政不必如此作态。
「刘某比不得邓大人，一心只想做馆阁，下官大不了不当官，有话却是要直说的。」
「刘大人，你辱人太甚了。」邓绾脸上也挂不住了，禁不住发作道。
「是吗？我有什么辱人的？邓大人不是说『笑骂随人，好官我当』吗？在下不过笑骂而已，不会妨碍邓大人做好官的。」刘庠夹枪带棍地骂了回去。
邓绾脸上一阵红一阵白，身子气得发抖。
王安石勃然大怒，「刘庠，你面辱大臣，太放肆了。待会我要参劾你。」
刘庠满不在乎地一笑，昂首抱拳说道：「悉听尊便。」说罢便扬长而去。
石越第一次亲身体会这些大臣水火不容的感觉，心里不由得佩服刘庠这份胆识，但表面上却只能不动声色。
他故意保持着一定的距离，跟着怒气冲冲的王安石，向集英殿走去。
进到集英殿中，见皇帝坐在龙椅之上，正笑呵呵地和几位大臣说话；石越又用目光寻找刘庠，却发现他一脸从容地站在文官行列之中。
众人给皇帝行礼完毕，王安石便厉声奏道：「启禀陛下，臣有本奏。」
赵顼见他脸色不豫，不由得怔道：「参政有何事？」
「陛下，臣要弹劾权知开封府刘庠无礼，面辱大臣。」王安石声色俱厉。
赵顼未及答话，刘庠已出列说道：「陛下，臣也有本上奏，臣要弹劾宁州通判邓绾谀事执政，参知政事王安石青苗法扰民不便！」声气高亢，毫不退让。
眼见一个欢欢喜喜的宴会，就要变成大臣相互攻伐的廷辩，年轻的皇帝心里不痛快到了极点。
他沉下脸说道：「刘庠，你不是御史，邓绾是不是谀事执政，不必你来说。」转过来又对王安石说道：「王卿，卿先说吧，刘庠怎么个无礼法？」
王安石便将右长庆门之事说了，邓绾早已出列跪倒，哭道：「请皇上为臣做主。」
刘庠冷眼看道他们哭闹，重重哼了一声，骂道：「小人！」
「刘庠，你说什么！」赵顼不敢相信地看着刘庠。
「臣说邓绾是小人。」刘庠昂然答道。
「看来王安石说你面辱大臣，没有冤枉你呀？」赵顼气得站了起来，厉声问道。
「回陛下，若是邓绾这种人也配称大臣，臣羞与之为伍！」刘庠硬生生地顶了回去，让许多人为他暗暗捏了一把冷汗。
「好啊，他不配称大臣，你配是吧？你倒说说看……他怎么个不配法，你又怎么个配法！