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“你还好巴，士官长？”哈维逊中尉的声音在通讯频道里响起。“是的，长官。我与一个斯巴达战士取得了联系。请稍等。”
安东在一个黑漆漆的洞窟入口处停住脚步。即使开启了图像增强装置，也很难看清里面的景象；站在悬崖的阴影里，只能看到一条隧道的模糊轮廓。刚进到里面，见到的是被漆得乌黑的“工”字钢梁，更深处是两米宽的巨石，两侧都架着一挺转轮机枪。每挺机枪旁各站着一个斯巴达战士——约翰认出他们是格蕾丝…039和李…008。
他们一看到约翰，就对他做了个表示微笑的手势，约翰回以同样的手势。
格蕾丝跟着士官长和安东进人洞窟。李留在原地担当守卫。
士官长不停地眨眼以适应洞窟内部刺目的白炽灯光。墙壁上有深深的构槽，好像它们是用机械挖成的。洞窟中央的折叠式牌桌前站着另一个人，他身穿太空军制服。
士官长挺直身体敬礼道：“将军！”
丹佛斯·威特康中将，尽管他育一个西欧人的名字与德克萨斯人懒洋洋的说话方式，但他自称祖先是俄罗斯哥萨克人。他有大熊般的体格；剃了一个平头，头发修理碍非常齐整；一双乌黑的眼睛，让人以为是用煤炭做成的；一部花白胡子从他的上唇垂下去，一直悬挂到他的下巴边。
“士官长。”将军回了个礼，“稍息，孩子。见到你真他妈的太好了！”他大步走到士官长面前跟他握手——几乎没有人会用这种危险的方式跟斯巴达战士打招呼——肉掌伸进冰冷坚硬的臂套中，一不小心骨头就可能被捏得粉碎。“欢迎来到独立营地。住所不是四星级的……但我们把它叫做家。”
“谢谢你，长官。”
约翰以前从没有与这个将军共过事，但他在新康斯坦丁堡战役与围攻泰坦卫星期间所立下的赫赫战功却是众所周知。每个斯巴达战士都研究过威特康的作战记录。
约翰打开通讯频道对哈维逊中尉说：“过来吧，长官。警报解除。”
“收到。”哈维逊说，“已上路。”
“真高兴见到你，士官长。”威特康将军说，“我的问题你不要误会，你在这里究竟要干什么呢？凯斯不是命令你深入圣约人部队的控制区域去执行任务吗？”
“是的，长官。这……说来话长。”
将军捻捻胡须末端，瞥了一眼手表，然后笑着说：“我们还有时间，孩子。讲来听听。”
约翰在一块岩石上坐下，向将军叙述了离开致远星后发生的事情：在伽玛太空站找回导航数据库，搭乘“秋之柱号”痛苦地逃亡，发现光晕及其古怪的守护者——343罪恶火花。他犹豫了一下，又描述了他与洪魔的遭遇以及随后光晕的毁灭，最后讲到了他俘获圣约人部队旗舰的情形。叙述期间，哈维逊中尉以及其他来自运兵船的人员都到了这里，他们静静地听士官长把经历讲完。
将军一言不发地听着，在约翰结束讲述后，他打了一个悠长而低沉的唿哨，坐在那里思索约翰讲述的一切。
“这个故事太离奇了，要不是出自你的口中，我会叫讲故事的这个人去做精神检查。”他站起来踱着步子，接着紧皱眉头停下来，“你讲的我完全相信……但还是有什么事不太对劲——”他思考的时候脸上堆满了皱纹，“虽然我不能把它确切地指出来。”
“长官，”哈维逊中尉柔声说道，“请原谅我问个问题，你怎么在这里活下来的？”
将军笑了：“嗯，这也说来话长，中尉。我给你长话短说吧他双手抱胸斜靠在洞壁上。
“圣约人部队那些畜牲一进入ε星系我就知道，致远星相成为历史。圣约人部队做事从不半途而废。星球上的每个人都忙着撤退——这么做无可厚非——但我必须留下来。”将军的脸上闪现出好几种表清：关切、兴奋……然后他的脸色变得沉重起来，他想起了过去发生的事情，至今依然历历在目。
“我们正在研制一种新型炸弹，名叫‘新星’。它是集束式核武器，每颗核弹头都带有一个氚化锂外壳。嗯，从理论上来讲，这个东西爆炸时，不仅会像一般核武器那样产生强大的冲击波，也会将含氚外壳压迫至一个巨大的高温高压中心。”他一只手握成拳头砸在另一只手掌上以示强调，“这样一来，爆炸威力将增大一百倍。”笑容展现在他脸上，“星球杀手。我们计划在太空作战时用它们摧毁战场。”
笑容逐渐消褪的他，摸了摸胡子。“唉，计划赶不上变化，我们根本来不及转移地面上的那些‘新星’。因此我决定，改变它们的攻击目标。”
哈维逊中尉满脸困惑。他不敢插嘴，但将军注意到了他的表情，于是说道：“想想看，孩子，那些军火四周布满该死的圣约人部队会怎样。”
哈维逊摇摇头，“对不起，长官，我还是不明白。”
“你是情报官员，哈？”威特康的鼻子“哼”了一声，转身看着士官长，“你会怎么办？”
“打开它们的保险，长官，”士官长答道，“启动装有故障自动保险的引爆装置，开始倒计时，时间可以设置为两个星期。”
将军点点头，“我只设置了十天。没必要给它们那么多时间去修补。”
他一只手重重地按在哈维逊中尉的肩上，使得哈维逊禁不住退缩了一下。“这个计别有两种可能的结局，中尉。或者是圣约人部队把‘新星’搬回它们的星球进行研究——这种可能性是我最希望发生的，因为一颗那样的炸弹会把它们的老家炸为两半；或者炸弹就留在这里——它们会把在致远星上的圣约人部队杀个精光。”
“我现白了，长官。”哈维逊中尉低声答道，然后看了看他的手表，“这是多少天以前的事？”
“剩下的时间还有不少，”将军告诉他，“大约二十个小时吧。”
哈到逊中尉倒抽一口冷气。
“然而，实施这个计划时遇到了一个阻碍。”将军从哈维逊的肩上抽回他的手，双眼盯着洞窟的泥土地面，“我有一支陆战队——C连——他们在执行任务时被消灭了，我们没能到达那些‘新星’的储藏处”他叹了一口气，“都是勇敢的孩子。这么出色的战士，真他妈可惜。就在那时，我与红队通过加密的通讯频道取得了联系。我‘说服’他们借给我几个斯巴达战士。我们来到‘新星’储藏处，打开它们的保险，然后我们转移到这里，采用打了就跑的战术跟敌军周旋——只是让大家都不闲着，你知道，否则会很无聊。”
“红队其他人呢，长官？”士官长问。
威特康摇摇头，“我们最后一次跟他们通话是之前他们说要撤退的时候”他走到桌旁，展开一幅旧的纸质地形图，指着米纳致特山说道：“这里。军情局城堡基地所在地。”他停顿了一下，“但圣约人部队正在一块石头、一块石头地挖掘那座山。我想让自己相信他们还在那里……但我们算了一下，圣约人部队在那里至少有十二支队伍。它们有空中支援，有低轨道巡逻，地面还有装甲部队。这个地方壁垒森严，还会有人幸存下来吗？”
士官长仔细察看地图上的地形，然后胸有成竹地对将军说：他们在地下，就在城堡基地里。我们在那里进行过大量训练。圣约人部队的搜寻队未必能检查完所有的隧道。”
“那么你认为他们还有一线生机？”
“是的，长官，不止是一线生机，我保证他们在那里。那也是我要去的地方。”
将军的指尖放在米纳致特山的位置，敲了两下，思索着，然后猛地抬起头，“你们是驾驶一艘圣约人的飞船进入这个峡谷的，对吧？一艘运兵船？”
“是的，长官。”约翰没告诉他这件事。尽管将军着起来像个大老粗，但在军事上却是个行家里手。
“那我们去我他们，孩子。”
“长官！”哈维逊中尉说，“请恕我直言，长官，我们的第一要务应该是回到地球。我们收集的有关光晕的情报，我们俘获的敌军旗舰上的技术……单是科塔娜关于跃迁断层空间的计算方法，就可以使战争形势变得对我们大大地有利。”
“这我都知道。”将军语气强硬地答道，“你说得一点都没错，中尉。但是——”他用肉乎乎的食指又敲了敲地图，“我不会把任何一个男人或女人撇在这个星球上让圣约人部队去摧残取乐。没门儿。为拯救斯巴达战士更是在所不惜。我们现在就去。”
第二十章
时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0610时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上，前往致远星地面的途中。
波拉斯基让运兵船以最高速度——几乎接近一马赫行驶。飞船呈弧线上升，加入了一长串圣约人部队飞船中——运兵船、无人驾驶清扫船以及撤拉弗战斗机——它们正从一条更高的轨道飞往地面。这队外星飞船航向直指米纳致特山。
圣约人部队的公报展现在驾驶员座椅旁的一个屏幕上后，就静止不动了。
“从圣约人船队传送来的信息……我猜它们对我们的离队颇为不悦。”波拉斯基镇定地嘀咕道，双眼盯着圣约人部队的文字。
“它们不会开火。”将军说道，紧紧抓住波拉斯基的椅背，“我们没事。尽管往前飞，准尉。”他回头望着士官长，“叫他们做好准备，孩子。”
士官长点点头，走到船尾其余的队友前。他的三个斯巴达战士和哈维逊中尉、洛克里尔、约翰逊中士正站在一列放在甲板上的武器前面。安东简要报告了一下武器清单：“几枝霰弹枪，一枝核子枪，几枝多联装火箭发射器，几枝等离子与高爆手枪，还有各种类型的手雷——想要什么尽管拿。”
士官长为他的MA5B突击步枪拿了五个弹匣，另外还拿了三枚破片杀伤手雷和一枝近身作战的霰弹枪。没什么可奇怪的——他想轻装上阵，以便照顾队中其余的战友。
洛克里尔举起核子枪，由于太用力嘴里甚至发出了哼哼声。这枝武器的外壳发出古怪的绿光。
“一定要带上手枪，”士官长告诉洛克里尔，“我们要去的地方是空间不大的地下场所。”
“明白。”洛克里尔说。
“我们快到了。”将军喊道。
士官长走到驾驶舱察看。运兵船与清主船鱼贯飞向一堆从山上切割下来的卡车大小的石块。一个直径十公里的螺旋形大洞的洞口出现在曾经高耸入云、宏伟庄严而又牢不可破的米纳致特山顶，昔日的绿树和冰川皆已不见。
现在它只是个露天矿井，一个钻孔机在它的中心死命地往下钻。钻机上方盘旋着一艘圣约人的巡洋舰，一架重力升降梯闪烁着紫色的光芒刺入洞口。
“那就是我们的着陆区。”威特康通知大家，“波拉斯基，我希望你驾驶飞船直接飞下去——稍微减小引擎马力，让重力光束帮助我们，它会把我们一路送到底部的任何地方。”
“恕我直言，长官，”波拉斯基说，“我不敢肯定洞口是否容得下我们。”
将军眯眼细瞧洞口。“容得下。”他说，“我对你绝对有信心，准尉，马上行动。如果上面的圣约人部队注意到我们，要下去就不好办了。”
“是，长官！”她的双眼紧盯着洞口，“没问题，长官。”
士官长惊讶于将军竟然这么无所畏惧。他相信这个人的判断力；将军因为在战役中经常使用不合传统的战略战术而屡遭责难，但胜利一次又一次证明了他深刻的洞察力。然而，士官长也注意到指挥官的级别越高，下达的命令就越有可能需要克服难以克服的困难。
“小心了！”士官长对队伍喊道。
波拉斯基小心翼翼地驾驶运兵船飞过去，垂直撞进闪烁不定的暗紫色重力光束中。他们一进入这片区域，飞船就猛地一跳，然后速度加快，左摇右晃地驶入钻穿坚硬的岩石形成的孔洞。
上面黯淡斑驳的阳光被阻隔，运兵船变得昏暗起来，只看得见升降梯内部散发出的淡淡的蓝光。“我们在这里连掉头的空间都没有。”波拉斯基低语道。哈维逊中尉爬上前来，“威特康将军，长官，我明白我们能进去——假如这个洞通到某个地方的话——但您的计划还有一部分没说清楚。我们出去时怎么办，长官？”
将军冰冷的目光盯着哈维逊。“我都计划好了。你只管开火，到时听我的命令，不要胡思乱想。明不明白？”
哈维逊紧咬牙关，显得极其不满。“是，长官。”
波拉斯基专注地盯着呼啸而过的隧道壁。“短程传感器探测到一个信号点。”她说，“看来快到洞底了。照目前的速度预计到达时间为六十秒后。”
将军斜身靠近士官长，低声道：“我们到下面后会受到猛烈的攻击，你必须加倍还击；然后你掩护安东，看他能不能确定你的斯巴达战士在哪里。我猜他们已经到地面上去了。”
还没等