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吴忧喟叹道：“真难为你们这些官儿啦。您起来吧，我替你们想想办法。那个赵琼我知道，身子倒还壮健，编入我的部曲没问题，只是这陈玄……有了，调他到我帐中服侍，我给他搭个小帐篷，让他好好养养吧。你现在倒不好动的。不如这样，现在我在这里也没什么根基，这几天又要有大动作，少不得有人给秦古剑进谗言，秦古剑这人耳根子软，你帮我留着心，有什么事就给我送信。过一阵子我自有办法把你弄出去。”
王颢闻言大喜，又要磕头，吴忧道：“快免了罢，平时都是我们这些小民向你们磕头跪拜的。”回去之后果然找到陈玄和赵琼两人，一提说王颢的名字，二人各自流泪，赵琼是个赳赳武夫，略通军事，陈玄头发都白了，精神居然还好，吴忧暗暗称奇，和两人交谈，陈玄学问极佳，胸怀奇谋，素有壮志，也懂军事，风骨傲然，吴忧深为钦敬，请他与自己同住，不敢稍缺礼节。
吴忧这次得到了秦古剑的准许，毫不客气，先是以健壮的牧奴为主，组建了自己的部曲，共得五百多人，即刻从司库那里领来了兵器。挑选精明强干的小响马担任使者，给各寨头领送信。第二次重建刑堂，重新制定规章，申明纪律，连续三天，派识字的士兵到各营宣读讲解。三天之后，在营地中间会合全寨人马，列举罪状，当众斩杀违犯军纪屡教不改的小头领十三人，举寨震动，众贼各自收敛，不敢再随便违犯军纪，寨中风气为之一新。当天夜里，吴忧根据王颢传递的消息，在自己营帐周围设伏，一举歼灭了趁夜作乱试图刺杀他的头领崔猛部曲，杀崔猛，斩首三百余级，牧奴们组成的部曲首次显示出其高出响马们的战斗力，吴忧全部接收了崔猛部剩下的五百人的部曲，将自己的部曲扩充为千人，自是吴忧之命在寨中通行无阻。
收服那些寨主们更困难些，好在这些人各怀鬼胎，根本不团结，又有秦古剑的部队做后盾，吴忧攻破了一家不肯会盟的寨子并毫不留情地屠灭了这个寨子之后，十几位寨主不约而同来看秦古剑这个盟兄来了，这次吴忧建议采取怀柔政策，秦古剑大摆酒宴，宴请这些已经成了惊弓之鸟的盟兄弟们，好言好语请他们共举大业。看着周围杀气腾腾的士兵，还有按剑侍立一脸冷笑的吴忧，群雄也不禁英雄气短，半推半就接受了秦古剑开出的条件。将自己部下的士兵归入秦古剑的统一指挥。酒宴过后，每个人都被盛情挽留，不让回去自己的军营了，秦古剑派人持这些新的“堂主”们的信物去接收部队，吴忧率自己的部曲担任了护送工作，直到接收了所有部队之后，秦古剑的寨子才解除了戒备，群龙无首的各寨军队就这样被秦古剑接收吞并，吴忧几天不合眼整编这些各怀心思的土匪，忙得嗓子都哑了。
经过这么一番折腾，秦古剑终于如愿以偿真正掌握了十八连营寨，十八连营寨也真正成为一个整体了。秦古剑发现自己手下的兵力已经增长到了两万多人，自然乐得合不拢嘴，这时候吴忧适时提出，自己率部曲作为偏师出击，威胁宁氏的侧翼，顺便为大军补充兵员粮秣。秦古剑欣然同意，吴忧就算不提出来，他也会想办法把他派出去的，吴忧这人本事太大，根本不是他所能驾驭的，现在吴忧在新军中权威已经很高，新收服的寨主们对他的畏惧超过了对秦古剑的尊敬，时间稍长，将士归心，秦古剑不想让出这个盟主的位子都不行。所以吴忧一说要走，秦古剑的确感到松了一口气，吴忧提出来的要求一律答应下来。
吴忧提的要求也不过分，他从新收服的士兵中招收部曲，再次扩充了自己的私人部队，现在他拥有了一千五百名私人部曲，作为一支偏师来说人数还是显得过于单薄，秦古剑很大度地给吴忧增拨了五百兵，凑成两千之数，并给其中一千人装备齐全，多带辎重牲畜。他还增派了二百多人的奴隶给吴忧，用作放牧牲畜，做些杂活。吴忧又提出要带走王颢、陈玄等人，秦古剑也都应允。吴忧这才率队上路。
两千多人的队伍看起来也浩浩荡荡，吴忧对自己这次取得的成绩相当满意，待到离开了响马们的营地四五十里的样子，吴忧就吩咐扎营休息。召集了王颢、陈玄、赵琼、马晃等人商议下一步的去向。马晃只有十五岁，块头却很大，是吴忧从牧奴中提拔上来的一个头领，原来他连名字都没有，马晃还是吴忧给他起的，他虽然目不识丁，但是很聪明，吴忧点拨他武艺招式的时候，只需要演练两遍他就能记住。由于吴忧从奴隶中提拔抬举他，教他武艺，是他的师傅又是他的恩人，所以他对吴忧忠心不贰。
“各位都是明白人，我也就直言不讳了。”吴忧对王颢、陈玄、赵琼等三人说道。“我做的事情你们也看到了，要说我是土匪呢，我也不会否认，不过和秦古剑他们还不能算是一个路子的。这一点现在当然也没法跟你们证明，不过我劝你们相信这点，因为现在你们别无选择。我知道你们都很渴望自由，很想回去云州继续作官，我非常理解，非常理解。但是我想请你们留下来，留下来帮助我。当然，我的力量现在还很弱小，只能在夹缝中求生存，但是任何一大势力想碾死我也没那么容易。什么是正统？什么是正义？在张静斋那里做官就是秉承正统吗？是因为他劫持了天子？还是因为他是云州事实上的主人？为什么下层的人民就该做奴隶，受欺压？他们之中有汉人也有胡人，难道他们不是大周的子民？为什么不能承受皇家的恩泽？我就是不服这个理，我要给他们说句话，讨个公道，这难道有错么？我不图什么皇图霸业，也不求什么荣华富贵，只要这公道二字，难道过分么？”
赵琼出身低微，屡立军功才得授一个小小的县尉，但是平常一个士人就瞧他不起，他对吴忧这番话深有共鸣。他本是热血男儿，光棍一条，没有家室之累，对吴忧将他从贼窝里搭救出来感到相当感激。当下就道：“吴头领，俺是个粗人，也算经历了不少世事了，那个鸟县尉早就当腻歪了。俺就看着你这人行，俺愿意跟你干。不管是做贼做官俺都认了。”
吴忧大喜，又看王颢、陈玄二人，王颢不敢和吴忧对视，低下头去，陈玄双目微阖，良久才睁开眼睛，慢慢道：“我等愿意为公子效劳。”
吴忧欢喜得跳起来道：“好！好！为此当饮三大杯！几位就请暂时委屈，随在军中，过后必得大用。”三人称诺。吴忧便招呼赵琼和马晃出帐，检视兵丁。
等到吴忧出去，王颢埋怨陈玄道：“陈长史，你怎么糊涂了！咱们不是要去云州的么？怎么就从了贼？这下子身上有十张嘴也说不清了。”
陈玄露出个高深莫测的笑容来道：“王贤弟，这官职今后就不必再提起了。你都说了，咱们既然从了贼，这官职就永远都没有恢复的希望了。”
王颢哭丧着脸道：“您是故意的？唉，早知道我便自己走了。”
陈玄目光灼灼盯着王颢道：“你当真敢自己走，怎么刚才不提出来呢，吴忧他是不会阻拦你的。”
王颢叹气道：“不过是气话罢了，现在盗贼遍地，有赵琼在，咱们兴许还能走到云州，偏偏赵琼被吴忧给说服了，咱们两个手无缚鸡之力，便是吴忧不派人暗地下手，恐怕不是饿死便是被贼兵所害。”
陈玄道：“你知道此节便好，现在且不说吴忧此人如何，我们只有依附于他才能生存下去，他对咱们还算礼遇有加。我知道你不乐意，可是你想想罢，他要是兵败，乱军之中，咱们两个书生有多少运气能活下去？我是半截身子入土的人了，家人也都在沃城被贼兵杀死，王贤弟你的亲眷也都遇难了吧？咱们孑然一身，还有什么牵挂的呢？大不了就是将这把骨头喂了野狗。可是你甘心么？男子汉大丈夫活这么一遭是为了什么？不就是为了青史上留下一点儿痕迹么？这几天我观察吴忧此人，虎视狼顾，有枭雄之资，不是个久居人下的人，咱们何妨辅佐他看，对士大夫而言，再差的情况也不会比被掳作奴隶更差了吧。”
王颢长叹一声，道：“家国残破，夫复何言？罢罢罢，便听老兄这一次吧，但愿这吴忧真像老哥说的一样。”
陈玄拈着他的山羊胡须道：“王贤弟不愧是识时务的人，既然这样决定了，咱们对他的称呼可得改改，该叫‘主公’。”
王颢绝望地道：“这个自然，便依老哥吧。我等在城破之时不能为国尽忠，落入贼手沦为奴隶而不能以死相抗，还有什么脸面讲什么气节呢，便尊他一声主公又如何？”
陈玄被他抢白一通，老脸微微发红，半晌无语，最后道：“王贤弟，你要是不愿意，就再去恳求那吴忧一下，他应该不是那种不通情达理的人，兴许他会派兵送你去云州城呢。”
王颢拉扯了一下做奴隶时候被剪短的头发，抚摸着额角上的屈辱的奴隶烙印标志，摇头道：“回到云州城又如何？官复原职？不过是咱们一厢情愿的想法罢了。谁肯听一个奴隶的说话呢。吴忧确实是咱们唯一的选择了。还是赵琼看得透，当什么鸟官呢！便舍却这廉耻点儿，做贼罢了。”
陈玄见他又说出这种自暴自弃的话来，知道他终究还是不能解开这个心结，此事终归不能强求，安慰一会儿也就罢了。这时候外边忽然传来一阵欢呼声，巨大的声浪似乎要把帐篷掀走。两人这才留意到吴忧正在外边对士兵们发表激情洋溢的演讲。
“……谁一出生就是奴隶？谁天生就该给别人当牛做马？那些高高在上的老爷们凭什么淫辱你们的妻子女儿？……在我的手下，别的不敢保证，你们谁都不是奴隶！大家都是兄弟姐妹，谁敢杀我兄弟，淫我姊妹，便是我们共同的敌人，我必十倍报复于他！……为什么强调军纪？我们来自于百姓，百姓便是我们的兄弟姐妹，父母妻子，我们能欺侮百姓么？你能忍心下手杀死你的父母？*自己的姐妹么？……”
随着吴忧的充满鼓动性的话语，以奴隶为主的士兵们发出了阵阵吼声，陈玄心道：真是个擅长蛊惑人心的主儿。王颢呆呆地听了一会儿，忽然站起来急奔出帐，连滚带爬奋力挤到吴忧身边，五体投地匍匐跪拜，高喊道：“主公，我等愿效死力！”被他带动，周围的士兵全部跪倒，“主公”的叫声嚷成一片。吴忧忙不迭地扶周围的士兵，连连道：“各位兄弟请起！请起！折杀吴忧了！”
越过这一片黑鸦鸦跪倒的士兵，陈玄傲然挺立的身影格外突兀醒目。陈玄负手立在营帐门口，久久地望着远方的天空，一轮如血红日正没入西山，一只铁黑色的乌鸦迎着落日伸展开了翅膀，盘旋，又盘旋，浑身的翎羽像是被血红的火焰包围了一般，反射出金红的光芒。
第七节背水
宁霜计算下来，宁家军进入云州以来居然已经打了大小十三仗，宁家的损失微乎其微，有几仗宁霜都不好意思称之为战斗，马贼们刚开始进攻，还没冲到跟前就被密集的箭雨射杀在二百步外，剩下的人立刻就丧失了勇气，战斗结果毫无悬念，宁家除了一些箭支损耗没有别的损失。即便偶尔有冲到跟前的，也被早就预备好的长枪大刀杀死，有时候宁霜都觉得这是屠杀而不是战争了。
尽管占尽上风，宁霜还是拒绝了苏华追击的提议，她觉得在地形不熟的情况下贸然追击恐怕会钻进敌人的圈套中去。现在宁霜有些烦恼了，一波又一波的响马贼前仆后继地朝着宁家涌过来，不得不承认，财富的吸引力实在太惊人了，“人为财死”这话一点都不错。宁霜有点后悔，当初不该这么大张旗鼓地入云州的，或许分散开来保持实力是明智之举？但是她不甘心，阮香像是个不消散的鬼影压抑在她的心头，同样是女人，她为什么就超不过阮香呢？阮香能做到的事情她也能做到！困难是暂时的，只要给马贼们一次足够深刻的教训，他们以后肯定不敢觊觎宁家的财富，宁霜就不信草原上的马贼杀不完。她虽然没什么带兵经验，但是还是看得出来，马贼们前一阵子的骚扰只是试探，真正的进攻还没有到来。
连续五天没有见到敌人的影子了，宁霜心里反而有些忐忑，就像闷热的天气下，明知道要下雨，偏偏又不知道什么时候会下一样，让人十分气闷。为了排遣焦躁的情绪，宁霜叫来了苏华。
苏华还是那张平静的脸，她静静地听宁霜说完了她的担忧，眼里反而有种兴奋的神情闪过，她对宁霜道：“是祸躲不过，我前阵子审问这些马贼的活口的时候就曾听他们总是提到什