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二月，忽必烈大会辽东各部族，当众立誓，宣布如果各部族重新归降于大元，自己将原谅他们一时被奸人蒙蔽而犯下的错误，既往不咎。并且郑重申明，自己这么大的年纪了，还领军亲征，不是想让蒙古人之间自相残杀，做这种亲者痛、仇者快的惨事。而是不忍看见乃颜借助异族的势力分裂草原。从窝阔台到自己，蒙古人经历了数十年才将南宋征服，而乃颜为了一己私利发动叛乱，却让几十万将士牺牲换来的战果化为乌有。
“联今天于此，重申成吉思汗的誓言，兄弟们打天下，战果共享之。全天下蒙古人荣辱相连，福祸与共。凡与外族勾结者，天下蒙古人皆可诛之。那些支持乃颜的，弃械而来，或杀了上司而来，联将用黄金与牛羊回报你们的功绩。那些给乃颜提供马匹、炒米的，断绝你们的供应，联将忘记过去发生的事情。那些与乃颜称兄道弟反对联的，带着你们的部族离开，联将重刻你们的金印，片甲不入你们的封地。那些高举者十字的僧侣，如果重新支持联，你们的教义将可在大元境内自由传播。如果长生天叫你们继续支持乃颜，那一定魔鬼是涂改了上天的旨意，你们要自己分辨清楚。联不喜好杀戮，但为了蒙古族的兴亡，联不介意流更多的血……。（酒徒注：北元初建时期的旨意，通常为蒙古大汗口述，汉臣整理。因为翻译的缘故，总是显得粗鄙无文。此段为酒徒模仿其风格杜撰，非原文）
这份用蒙古语写成，用汉语记录下来的，檄文不像檄文，盟约不像盟约的东西，很快在草原上流传开来。一些逐水草而居，向来没有固定支持目标的小部落在铁血重压下快速倒向了忽必烈。一些大的部落也开始反思，自己这样支持乃颜会落得什么结果。从双方最近几场战斗结果来看，乃颜几乎没有胜利的希望。与其让整个部族给乃颜殉葬，最后还落个勾结南人，毁灭草原的罪名，是不是不如向忽必烈认错合算？
乃颜大急，连忙传檄到辽东各部，驳斥忽必烈的谎言。所控制地区人心初定，但与忽必烈的交战依旧毫无起色。双方的蒙古将领和士兵之间都是骨肉至亲，隔着疆场，就能用蒙古长短调攀上亲戚，彼此之间依旧无法狠下心来痛下杀手。而忽必烈摩下的探马赤军和汉军却与乃颜这方没任何瓜葛，他们动起手来毫不留情。特别是那些探马赤军，都是些被蒙古人亡了国的契丹、党项、女真遗族，心中对蒙古人的怨恨不敢向忽必烈这样的强者发泄出来。乃颜所部蒙古人，正好成了他们的出气筒。
三月，乃颜再败，丢弃东宁路、合兰府两个出海口，退向兴凯湖一带。十字军军粮不济，哈撒儿（成吉思汗弟）後王史都儿、合赤温（成吉思汗弟）後王胜纳哈儿、别里古台后王哈丹秃鲁乾各自撤回封地就粮。各部背靠兀水（黑龙江），被忽必烈大军压缩成一条折线。
从此，乃颜与南方的交流物资的航路大大加长，弩箭、手雷、炮弹等重要物资更难接济得上。在兵力和武器都不占优势的情况下，己经没有还手余地。但出人意料的是，忽必烈亲自率领的北伐大军却在开元万户府停了下来，不再继续向前推进。
“感谢主的仁慈，您终于听到了忠实奴仆的呼唤。”乃颜如垂死之人抓住最后一根救命稻草般，对着十字架连连叩首。感觉敏锐的他预料到，南方出大事了，否则忽必烈也不会把握不住对东北诸王发起致命一击的机会．他派快马与纳哈儿等人联络，很快，从盟友处得到两个不确定的信息。
第一条消息是，文天祥遣张唐率领大军北进，在江南西路与福建路交界处再次击败了达春，江西行省岌岌可危。
第二条消息比第一条消息更令人震惊，忽必烈的大军断炊了，五十万大军正在分头征集粮食、牛羊。
这不可能，蒙古军与探马赤军有肉食与奶酷就能活，来犯之时，他们带着足够的牛羊。那些汉军虽然必须吃干粮，但有阿合马这个刮地皮的能臣坐镇大都，军需供应绝对不会发生问题！
乃颜对第二条消息不敢相信，认为是忽必烈故意放出虚假情报，引诱自己与他决战。于是，他快马回书纳哈儿等人，劝大家小心谨慎。几个盟友也纷纷做出类似判断，决定暂时按兵不动，待部属补充完整后，再与忽必烈决一死战。
一个月后，当文天祥的物资输送船队绕过高丽，抵达莫温河口之时，乃颜才知道自己错过了多么好的一个反攻机会。但那时，一切为时己晚。
开元万户府，忽必烈像一头狮子般在帐篷内咆哮着。呼图特穆尔、叶李等蒙、汉大臣面色铁青，不敢出一言相应。桑哥等色目系臣子则跪倒在地上，叩头如捣蒜。（桑哥是维吾尔人。元代色目人主要包括西域诸族、西北各族以及欧洲人）
四十余万大军，粮草己经断了三日了。而大都方面还没有运粮队出发的消息。忽必烈认为是理财第一能臣的平章政事阿合马送来书信解释说，去年大元在两浙颗粒无收，而今年却要同时应付南、北、西三个战场粮草开销，所以调度一时出现混乱。他请忽必烈先就地筹措一部分粮食来缓解燃眉之急，待从两湖紧急征调的粮食一到，立刻运往开元。同时，阿合马向忽必烈提出两个要求，第一，让达春或伯颜两人之中任何一人，暂时以守为攻，降低粮食消耗。第二，请忽必烈将他的长子忽辛从大都路总管，提拔到“同佥枢密院事”的职位上，以便威慑那些不按期向大都交粮的地方官。（同俭枢密院事，地位相当于国防军副司令）
阿合马在信中还振振有辞地说，自己举荐儿子为“同佥枢密院事”，实在是万不得己。自从大汗北狩后，大都城中，总是有人试图找自己的麻烦。特别是张易、崔斌、不忽不等人，整天对自己的事情指手画脚，导致各地粮草税银征收机构运展不灵。诸位仓库使、转运使们既要完成为国家筹集粮草的任务，又要面对御史们的诬告，左右为难。
忽必烈最担心的事情终于发生了，临北征之前，他把军队调度大权交给了太子真金，就是担心有人趁他不在时，窥探皇位。但是，他没想到，窥探皇位的人，居然是自己平素最为信任的能臣阿合马。
眼下，平叛工作己经到了最紧要关头。如果贸然撤军，乃颜等人必将尾随而来，军心大乱之下，自己连葬身之地都寻不到。但坚持与乃颜决战，就要面临大战之际，军粮断绝，三军将士饿着肚皮与敌军交手的危险。
人是铁，饭是钢。再强大的军队，饿上五天肚子，也会丧失战斗力。况且在开元周围，各部族都是刚刚倒戈过来的，态度极其模糊。一旦让他们发现大军面临断粮窘境，这些部族肯定会再次与乃颜勾结到一处。
“就会磕头，就会磕头，你们这些忘恩负义的东西，说说，联到底哪点对不起你们！”忽必烈大声咒骂着，蹒跚几步，走到桑哥面前，将几个色目系臣子一一踢翻在地，踏着他们的脊背质问道。
“陛下待我等恩重如山，我等愿肝脑涂地，以报陛下之恩。求陛下息怒，息怒啊！”桑哥在忽必烈脚下苦苦哀求。唯恐激得忽必烈下杀手，他不敢用力挣扎。心中暗骂阿合马鬼迷心窍，这个接骨眼上给自己的儿子争什么权位。
平心而论，色目诸臣在元庭之中受到的尊崇远远高于汉、女真和契丹诸臣，在某种程度上，忽必烈对他们的信任甚至超过了蒙古人。蒙古人马背上得天下，精通算术、计量的人才几乎没有。大元朝完全靠着色目人的支持，才能建立起一个有效的财税体系。为了回报色目人的劳动，忽必烈对他们贪污、受贿、放高利贷的行为也睁一只眼闭一只眼。甚至明知道有些政令，如在江南设立钞户、绢户等，是阿合马等人凭借私心提出来的，也不顾汉臣反对而接纳了它。凭着这些法令，色目人放几贯钱给钞户救急，几年后就能连本带利收回数百贯回来。虽然把一些南人逼得家破人亡，但整个色目系都与大元朝的命运连接到了一起。
大元朝繁荣，色目人则一起发财。大元朝倒下，则色目人皆跟着破产。所有色目人都明白这个道理，偏偏作为色目系臣子之首的阿合马被牛油蒙住了眼睛。
“恩重如山，桑哥啊，恐怕联这座大山，你等早欲除之而后快了吧！”忽必烈脚上加了点儿力，冷笑着问道。
除了震怒，他心中更多的是失落。作为第一代开国帝王，忽必烈己经饱偿了被人欺骗的滋味。当年，他一心拉拢汉臣，给汉人们极高的地位，结果，李擅这头恶犬背主反噬，几乎要了他的命。如今，他只信任蒙古人与色目人，结果乃颜反，阿合马又以断绝军粮相要挟。
“臣不敢，臣不敢，那是阿合马一个人的事儿。臣等虽然愚蠢，却知道陛下是我等的大树，我等是缠绕在树上的藤萝。若陛下不给我等撑腰，我等早己死无葬身之所！”桑哥痛哭着回应忽必烈的话，唯恐说错了一个字，立刻脑袋搬家。
“是么？你还知道没有肤，你们全活不长久？”忽必烈继续冷笑，鼻子微微上卷做了一团。
这是他要动手杀人的征兆，呼图特穆尔等大臣皆吓得变了脸色。三月的风从帐篷外吹进来，冷得人瑟瑟发抖。几个怯薛手按在刀柄上做跃跃欲试状。作为第二代入主中原的蒙古人，他们深受汉儒老师的影响，对忽必烈怀着无比的忠诚。对桑哥、阿合马这种为了个人权力和财富盎惑皇帝的弄臣，则恨不得拖出去一刀砍死。
“尊敬的皇帝陛下，长生天下的万王之王。罪该万死的小臣有一个计策，请求说出来后，再为平息陛下的怒气去死！”
关键时刻，趴在桑哥身边，面孔朝地的一个高个子色目人说了一串饱含阿谀之辞的话，将忽必烈的理智从无边杀气中请了回来。
所有人都知道是谁在说话了，东方的色目人虽然擅长拍马屁，但无人达到如此境界。几个心肠较软的臣子纷纷上前，请求忽必烈不妨听一听此人到底有什么良策，再对色目人进行处置。现在军中色目臣子、色目将领和色目士兵加起来有数千人，如果一并杀了，对军心稳定大有影响。
忽必烈后退了半步，用包着铁皮的靴子踢了踢高个子色目人，命令道：“你爬起来说话，有什么好主意快说，如果想花言巧语为自己开脱，那就免了，联不会因为你会说话，就宽恕你们的背叛！”
“该死的小臣尊旨，长生天下的万王之王，您的智慧比疆土还广大。您一定能分辨出来，我们这些人与阿合马没瓜葛，他信的是真主，我们供奉的是主……”高个子色目人爬起来坐在地上罗嗦道。
“反正，你们没好东西。乃颜不也信奉主么？你不与阿合马勾结，也难保不与乃颜勾结！”忽必烈怒骂道。脸色的杀气慢慢缓了下来，坐在地上的色目弄臣马可•；波罗说得有些道理，色目人内部派系繁杂，信奉真主的阿合马与信奉上帝的那些人平时间视若寇仇，扯在一处的确有些冤枉。
“臣信的上帝，与乃颜信的不是一个教派！”马可•；波罗苦笑着解释。
“朕不听你花言巧语，你有什么计策，赶快讲来。如果没所用，朕……”
“智慧高过大山，广过海洋的万王之王啊，让您的仆从活下来，肯定比死去更有益处……”马可•；波罗扯着嗓子，吟唱般说道。
他的计策来自西方的一场战争，当时罗马帝国有一支反抗军断绝的粮草。但是这批反抗军将部队分成几部分，一部分吃鱼、一部分掠夺牛羊，一部分依靠支持者的供养，顽强地挺了过了难关。
马可•；波罗认为，人的胃肠有限，吃肉多了，消耗的粮食就少。就像去年这个时候，文贼天祥福建缺粮，他就让部下吃鱼渡过难关。眼下几十万大军在草原上，对乃颜占据绝对优势，与其集中在一起等待后方补给，不如分头行动，摆出一幅对各个反叛力量分路攻击的架势，将补给危险分散开。
草原上各部落有的是牛羊，在各部百姓饿死前，大军绝不该坐以待毙。
“长生天下高山和大漠的主人，只要您稳定住军队，不让断粮的消息传播出去，您的敌人就不敢轻举妄动。您在前方不失败，后方的阿合马就不敢发动叛乱，您有足够的时间，分头收拾他们。现在，您需要的只是冷静下来，冷静下来！”马可•；波罗擦着额头上的冷汗说道，透过衣袖底下的微光，他看到忽必烈脸上的阴云渐渐开始消散。
“万岁，奴婢有一计，可以除去阿合马！”听完了马可•；波罗的计策，站在一旁看了半天小丑表演的叶李上前几步，低声奏道。
几个色目臣子的脸立刻变得更加苍白，叶