苏祝周冷漠地一笑：“老弟妙论！”
那大汉奔回操场，苏祝周叹口重气，他那苦脑念头，又像蛇一样在心底游动着。他自己不会带兵打仗，那山东大汉名叫路得胜，是个现代马快，捕人和行刑刽子手出身，队伍怎能办得起来？苏祝周本人长年做警官，后在军队里做政训官， 曾在江苏省保安处做过事，和江苏帮哥儿们无所谓交情，也都认识。年前11月下旬，靠那些人帮忙，从顾祝同那里办来一纸委令，称为“淮下独立团”，他是团长，路得胜是少校团附。他回原籍来抓闹50余日，凑集了这800多人，每天在打谷场上走步子，就算是练兵。自从南京沦陷，江淮一带也是司令多如牛毛，苏上校手里没有军事人才，真可谓有雄心而无劲臂了。他正在苦思到哪里去寻找军事帮手，勤务兵跑来报告：
“帐房先生逼债捕人，圩子里百姓起哄闹事啦！”
“他妈的！”苏祝周转身向圩里走，一面恨声地说，“我一再同他们讲，拉杆子也要先安内后攘外，他们就是不听，简直拆老子台嘛！”
苏家圩里房屋摆得很挤，布局也很杂乱，有几家富户的瓦房大院，大多是穷人们的小院草房。苏祝周家在圩内北端，有大小10道院落，圩寨所以没有北门，那是怕一旦受到攻击，不至于一下子打进他家后院。
这是个杂姓村，佃农占多数，也有几家酒店、饭庄、客栈和鸦片馆，那都是为阔人们和过路客服务的。
苏家大门外竖一对旗杆，这是苏祝周父亲进士功名的标志。此时已经聚来很多人，被两个把门丁阻在门外，乱哄哄的拥挤吵骂。苏祝周翘起小胡子怪模怪样走将来，人们也就很难断定他怎样处断这场纠纷，他当官都在外头，故乡人对他根本不了解。
有几个青年扶着一位老者来到苏家大门前。这老者须眉皆白，看样子有80多岁了，从衣着看，不过是中等农户穿戴，但一进了苏氏宗祠，他就成了“活祖宗”，因为他在全族辈份最高，也是苏家老族长。然而，这老人早年古书读得太多，名号用字太古僻，难读难记，同姓人又不敢叫他名字，所以一生等于没大号。待到他胡子变白了之后，被邻里尊称为“皓翁”，那就算他名字了。皓翁老人一见苏祝周走来，就气抖抖地骂道：
“孽种！国有国法，家有家规，族里人纠葛，自有族规论断，不经同族公议会评议，竟然捕捉本族的人，忘祖忘宗，这还了得！”
“你老放心，我把事情平熄了就是。”苏祝周向老人行个军礼，然后向两个门丁摆摆手，“放大家进去！”
人们进去了一些，大多拥立在门口。皓翁老人由青年们搬只椅子来，扶着坐下，老人用拐杖指着苏祝周说：
“我坐在这等着，看你怎样平熄风潮。你父子俩要是不识相，同族公议会只好把你这一门革除族籍，无族籍的人就是不知礼，不知耻的人，狗日的！”
“是，是。”苏祝周胡乱应着，走进他家大门。
苏家前厅，正当间摆一长案，案后坐一老年汉子，脑后拖一根长辫，稀疏的胡子已然半白。他就是苏府上总管，姓王名能，一般人都叫他王二先生。案旁立两个黑衣家丁，各执一条打人皮鞭，再配上王二先生那副长袍马褂，活像是清朝的官儿在坐堂。
被捕来的是个青年，足不着地的捆在厅柱上，仍在高声大骂：“王能！老子不欠帐，你本子上写的是混帐！”
“东家是你伯父，难道还能赖你？”王老先生阴阳怪气地说，说话尾音拉得很长。
“我不认这个混帐的伯父！”青年抗声地喊：“我的房产地皮就是挖开做茅厕，也绝不让给他家！”
王能刚要喝打，厅里涌过很多人。人，打不成了。
这被捆吊的青年名叫苏祝山，还是苏祝周的近房堂弟。他原是自耕农，念过几年私塾，五年前因父母同染时疫病故，为办丧事，地全卖给了苏祝周家，就成了同姓佃农。本年，苏祝山小两口染病百余日不能下地劳作，但秋租不减，收的粮食全纳了租谷，王二先生还说他欠租若干，逼他写张契约，把他那两间草房加一道蓠芭小院拿来抵债。苏祝山那小院紧挨着苏祝周家大宅，半年前王能就出面劝说苏祝山，把那不到30平方米的房产地皮卖给东家，说是小院放在大宅旁，有碍东家体面。苏祝山多次拒绝了这桩霸道交易，现在居然被捕来，用假帐逼他用房产地皮销债。这件事激起了公愤，先是同姓佃农群起声援，很快波及到所有穷户，把全圩闹得简直要炸了。
苏祝周进厅来，半软半硬地说：“二先生，快把祝山放了！我现在正在拉队伍，你为这么点小事，闹得里外不安，这是拖我后腿，懂么？”
王能仰起脸：“我跟你爹办差40余年，只能按他意思行事，你懂么？”
苏祝周还在说服他：“二先生，你也是久经宦场的人，总该明白一些事理，官者夜行客，无处不招灾，你何苦为区区小事，叫我为难，要是把全圩子百姓都得罪了，你老自己也好受不了。”
“我是你父亲的总管！”王能合上了眼睛。
“把祝山放下！”苏祝周命令家丁放人。
两个家丁扭头就走，那就算是回答。苏祝周正尴尬着，从外面跑进来一个年轻的病妇，是苏祝山的媳妇。她跑到苏祝周面前跪下哀告道：
“大少爷，不看僧面看佛面，你就饶了祝山吧，怎么说我们也是一笔难写两个苏字。我们两口子都得了病，没钱，没粮，活不了多久的，你能让我们在一块善终，就算你积了大德！”
苏祝山冲他媳妇吼起来：“不要求他！你回去请几个邻居，拆房子，收拾一下还能卖20几块钱。以后，就在房基上挖个坑，明天来把我的尸首收回去，就埋在那里，不要棺材，也不要找和尚念经。收完了，你旧带上剩下的钱，远走高飞，谋生去吧。你才21岁，又没孩子，总能活下去的。可你要记住，走到哪里也不要说是姓苏的寡妇，我到阴曹地府也不姓苏了！”
“祝山呐！”媳妇扑在丈夫身上放声大哭。
厅里顿时乱作一团，推推挤挤，喊叫咒骂，众多人手把苏祝山放下来了。苏祝周挤过去，拿出五块大洋，哭丧着脸对苏祝山说：
“兄弟，把这五块钱带上，回去将息身子。今天的事老头子对不住你，我向你赔情，你也要不看僧面看佛面，我们也是一笔难写两个苏字。”
苏祝山冷笑一声：“用不着大少爷这份慈悲，我们人穷志不穷，不收你这折寿钱。”
“我们走。什么一笔难写两个苏字，姓苏的跟姓苏的不一样。”人们拥着祝山夫妇，骂骂咧咧的走了。
“他妈的！”苏祝周拔出手枪，走向王能，“我的队伍刚开张，你就在后门放火，难道你不懂得危害民国要砍头么？辛亥革命已经过去了二十六年，满清余孽在乡下还敢这样为非作歹，这是逼着老子开杀戒！”
“杀你爹去，他在后厅里等你哩！”王能冲苏祝周打个响喷涕，阴阳怪气地站起来，干笑两声，离座而去，对大少爷手枪看都没看一眼。
“老子要开杀戒啦！”苏祝周向后厅奔去。不过，他的手枪已经收进了皮枪套。
在苏家大宅中厅门阶上，站着一个女人。她衣着并不华丽，中等身材，方脸，面部轮廊匀称俊美，操一口云南腔吩咐家丁们：“严守三门，今天绝不许放王二先生进后厅同老太爷见面！”家丁们应令走开，她又叹息道：“这一家人过的是什么日子，哎！”
这就是苏祝周的发妻，名叫刘颖，原籍滇北彝良，比丈夫小两岁，今年刚28岁。她从未生育过，又生活在豪富之家，外表依然象个少妇。苏祝周从前面走来，她并无欢乐表示，只是淡淡地问一句：“又去同老头子吵架？”
“不！”苏祝周站下，表情也很冷淡，“我去逼他掏钱，没钱办不起队伍。”
刘颖问道：“你一向反对救亡运动，怎么又热心抗日了？去年在南京，你伙同翁胖子逮捕大妹，弄得多不光彩！由此你兄妹之间就成了仇敌，这家里，父党与子党内战，就够讨厌的了，再来个姑党参战，还象个啥子家嘛！”
苏祝周向她解释：“从前是我呆板执行命令，并非我没有民族意识。参予办祝娟案子，是我上了冷欣同翁胖子的当，那两个王八蛋！”
“冷、翁二人不是你的朋友么？”
“今晚我同你叙叙，慢慢说给你听。”
“你回来五十多天，今天才想到我的存在么？”
“为了事业，大禹三过其门而不入，你应当谅解我。”苏祝周穿厅向后走去。
“他同大禹比，好厚的脸皮！”刘颖抬脚走开。
后厅里出来一个三十几的女人，容貌倒也端正，只是面神呆滞，好象从来就没笑过。她就是苏家老太爷的小妾，阮氏。她迎着苏祝周说：“请大少爷稍候。”
“让姨娘叫大少爷，什么话！”苏祝周觉得刺耳、烦躁，格外厌恨他的老子，老东西死的越早越好……
老东西名叫苏恒昌，字永之，20岁上中了进士就到云南去做官，最后做到四品道尹，随着清王朝倒台而倒台，回原籍来了。他如今才只60多岁，身材壮得像匹骡子，暂时还死不了。此公在官场混迹20余年，刮来无数钱财，就在故乡买田置地，从江边买到淮北，占有土地7000余亩，是当地最大的地主。
苏恒昌做官时娶过30多位妻妾，早被世人讽位“多妻太守”。他按照所谓古制，把老婆分为正室、副室、侍妾、婢妾四等，地位与待遇各不相同。苏祝周本是庶出，生母是云南人，嫡母“不服水土”死在云南，他的生母才升为正室。待到苏恒昌下台返乡，他那群老婆就一路走，一路逃，末了，只剩下苏祝周生母，还是恋着儿子才跟来的；不到半年，她又“不服这边水土”，也病死了。成了田舍太守的苏恒昌，后来又讨过十几个老婆，非死既逃，只有南京商户盛氏女在1916年生了个姑娘，娶名苏祝娟，孩子不到两周岁，盛氏又病死了。那时阮氏才16岁，是以身低债的婢女，起头是照看祝娟，后来被苏恒昌收为婢妾，民国10年又生个女孩苏祝嫚，就绊住她的腿。苏恒昌前后娶了47位妻妾，而今只剩下这阮氏一人。
苏祝周在15岁时被老子送往天津警校，要他用功学点管人知识。警校未毕业他就和一部分同学奔往广东，后来就成了南方政府警官，1932年起改作国军政训官。老子并不懂什么主义，就是反对共和政体，当然也就反对国民党，这是父子不和的起因。后来的矛盾都集中在为祝娟择嫁事情上，老子要把女儿嫁给皇室旧臣，儿子要把妹妹嫁给国军新贵，谁也不让谁。祝娟到底也没嫁出去，他父子俩摩擦日烈，见面就吵架。苏祝娟1935年考入南京中央大学，不久成了“学运”骨干，曾前后被捕七次，与父兄间已成为对立的第三方。现时南京失守，家里只知道她穿上了军服，苏祝周知道她事情多一些，并未告诉老子。
苏祝周正烦躁，后厅有人喊：“老爷传见大少爷！”
“都1938年了，还有这种说话习惯，妈的！”苏祝周全身不舒服，抬步迈入后厅。嗬！他眼前，一把太师椅上，端然坐者一尊清朝遗老活标本。这遗老，蓝长袍，黄马褂，登老式厚靴，在刮光的高额之后拖一条令人作呕的长辫。他身高体健又不过胖，紫脸膛，旧式官僚满口鬚，闪动着一双凶恶的眼睛，用很响的嗓音发问：
“畜生！你要做什么？”
苏祝周也瞪着眼：“请问，先论公还是先论私？”
老子嗓音更响：“公私二字有甚区别？讲！”
儿子嗓音也不低：“论公，就是国军一位团长向一个老百姓查究一桩案件；论私，无非是父子吵架。不过，今天我没工夫陪你老人家翻舌头。”
“我这里有甚案件要你查究？”
“你纵容帐房先生无端捆打农户，引起乡民闹事，波动全团军心，几至发生哗变，这是有意破坏抗战，当事人要按汉奸论处，从严究办。”
“你要杀老子么？畜生！”
“我再说一遍，现在是团长查案，不是父子谈话。”
老子固执地吼起来：“我问你是不是要杀老子！”
儿子奸诈地眯着眼：“你老读书良多，当知儿子杀老子的事古已有之，而且都出在权贵之家。”
苏恒昌也狡诈地闪闪眼：“狗日的，把老子当年用剩下的法子用到老子头上来了！好，坐下，公私混谈，我不骂你，不过你要讲老实话。”
苏祝周坐下来：“说来简单。现在中日两国全面开战，天下大乱，战局棋盘上就出现了很多空格。欲乘乱而起，须眼尖手快，设若坐失良机，不出半年，空格子就会被捷足者一一填满，我们就只能有任人摆布。”
苏恒昌语气完全暖和了：“你既然看到了这一步，又如何去占那些空格？”
儿子陈述道：“我有把握在20天内扩大到两千人，然后迅速伸展，先把临近四县占上，再定进取。如今南京已失，�