这个新成立的独立大队，共756人，编五个连，一个25人的小政工队，都住在一个大镇上，这大镇在高邮湖西35华里，这地方是富庶之区，教育发达，全大队兵员中，高小毕业以上程度的约占七成半。
散会以后，大队政委二哥张道之先生和大队长三哥郑斌，陪天保检查部队准备工作，边走边谈，三人都很高兴。张道之34岁，身量偏高，体型略胖，气宇轩昂，处处像个大知识分子，他也是个货真价实的知识界人士，东京“帝大”毕业的日本通。郑斌刚30岁，中等身材小团脸，当过多年军官，还是一副白白净净利书生相。道之先生原是李支队的民政长，性情随和，爱同天说笑，他说：
“天保，你大舅子真不是东西，对你同祝娟来个弹打鸳鸯散，这回你们团聚了，就用他的法子整他。”
“他是个伪丈夫加坏人，刘颖已经同他
离婚了。”天保也同张道之说笑，“刘颖蛮好，现在叫嫂子就别扭了，叫她嫁给你，就成了嫂子万岁啰！”
三人都哈哈一笑，郑斌说：“天保，你虽然碰了些钉子，到底从陈大老板那块学了些真本事。我接连拉队伍失败，搞得倾家荡产，所幸者你三嫂爱我如昨，穷而不怨，还给我生个了胖伢子，刚满百日，哈哈！”
“三哥爱国精神，我一向敬佩。”天保道，“陈毅同志教育人方法挺高明，他最后一次同我谈话，叫我用唐僧八十一难和我历次失败作比较，没讲政治概念，我倒一下子省悟过来了，我倒霉都倒在易怒上了。就说丁家镇突围，我如果处于冷静状态，出街后还可以挽回败局。”
张郑二人同时哦的一声，齐说：“是的，是的。”
他们走到大街一端，政工队已经列队恭候了。队长是女的，20来岁，挺漂亮，操一口扬州话，代表全队要求三位领导讲话，天保和郑斌都有事，道之先生便被众星拱月似的拱入院内，不一会先生那口南京话便传到院外来。
“同志们！本大队是白手起家，一甫开张，便很兴旺，将来是大有希望的。现在是初创期，等郭部长给我们带些骨干来，尽快建立人民军队各种制度。你们都是青年学生，加入
八路军行列，是光荣的……”
天保对郑斌说：“张二哥平素马马哈哈的，所以叫无恒先生，干革命他可不马虎。”
郑斌道：“是啊，不是他，我也拉不起队伍来。”
原来这个郑大队才成立八天，起因又在道之先生身上。还是在徐州会战后期，张道之跑到鲁西南找到八路军，就在115师344旅政委黄克诚处做高级翻译。1938年底，黄克诚派几个人南下了解情况，张道之写封信，托他们找找郑斌，希望郑斌拉队伍投八路去。信使找到郑斌，已是今年清明节前了，此时郑斌已是九起九落，穷得家徒四壁，再拉队伍已很难了。他第九次拉队伍是今年旧历年关，仅百余人，下江南投新四军，行至江边被游杂武装打散。也就在这次，郑斌无意中找到张道之儿子，孩子叫张开德，母亲早被敌机炸死，他奶奶哭瞎了双眼，又没有生活来源，只好由9岁的孙子牵着要饭。虽然这孩子不到10岁，是全家讨饭的顶梁柱，后来奶奶冻饿而亡，孩子也天天挨饿，却内疚了很长时间，无奈流落在仪征乡下，出雇给人家牧牛。郑斌给张道之回了信，讲了自己处境和小开德之发现，张道之收到回信后，大病了一场。
30余日后，张道之房东家的一头母牛，因所生小牛被人牵走，母牛倍受母子生离死别的痛苦，彻夜号啕大叫，一声接一声，一声比一声凄惨，像是人在哭诉。是夜，张道之一宿未眠，他痛妻母惨遭死，又思子心切，第二天便请假南下看儿子。黄克诚考虑到部队流动性大，索性写封信介绍张道之去陈毅处工作，九天前张道之来到郑家，他是穿了八路军干部服，骑着大马，公开来的，晚上多喝了几杯，道之先生便把信给郑看了，信不长：“……介绍张道之同志来新四军工作，该同志1938年4月参加本军，任高级翻译，团级待遇。一年来，张道之同志工作认真负责，有诸多突出贡献，是个好同志……”
尽管道之先生并未说明自己是不是共产党员，信上那四个“同志”似已表明他政治面貌，郑斌又邀他一同拉队，说八路军影响早已传到这里，用八路军旗号，准能成功，道之先生起头倒是踌躇了一阵子，随后也就欣然赞助了。他在八路军里也学了些人民军队基本知识，便开大会，发表演讲，号召青年参军，吁请各界同胞献金、献枪，两日之内就有了这支队伍，郑斌是大队长，他是政委。
梅老与郭渭川是沿大运河两岸收拢小游击队的。在高邮湖东收拢了300余人，都是地下党组建的，因为已经暴露，便拉到湖西岸来。到了湖西岸才知道有这么个郑大队，梅、郭二人昨天赶到这里，了解一下情况，当即给天保去了鸡毛信，郭渭川今天下午去湖边带那批游击队，预定明早赶到这里，一同去苏家圩。
天保在途中未能说服莫德成，还是分道扬镳了，赶到郑家匆匆吃了晚饭就参加动员行军大会，现在他同郑赋到街外来了，天保看了几个警哨位，对郑斌说：“要防止33师干鬼，你的队伍只是一群刚穿上军衣的小青年。”
郑斌道：“沈青皮同我是世交，难道……”
天保打断地说：“那些关系，屁用没有，苏祝周还是我大舅子呢！”
两人又回到街里，约张道之一起，召排以上干部开会，部署应变措施，规定了撤退路线和掩护方法，带干部看地形，区分任务，一直忙到晚10点整，天保回到住处，梅老同小开德说这说那的，一老一小，都很高兴，孩子刚满10周岁，聪明又俊秀，梅老准备带他回梅家上学，以填补因小保子参军而造成的家庭寂寞，道之先生也同意了，他爱儿子，当了政委就顾不上管孩子了。天保进屋，李长山领孩子去前屋休息，梅老叮嘱道：
“97旅近在眼前，警觉些，睡觉也要睁一只眼。”
“你老放心，别管出了什么事，咱们也能行动得了。”李长山应着，领上小开德走了。
天保坐下喝茶：“你老为华中革命大计奔走不息，将来淮南斗争史上，你的勋劳也应占有合理篇什。”
梅才只是淡淡一笑：“我并未想到要在什么史上写我老梅一笔，只想在有生之年为国家多做点实事，其实我的作用有限，主要功劳是你那位郭叔，我同陈司令讲好了，请老郭做淮河支队政委。”
“让张二哥做敌军工作吧，现职与他专长不合。”
“你这位张二哥……”梅老点上一支烟，抽一口，叹口气，“简真是宝贝嘛！”
“他在李支队时威望就很高。”天保一向尊敬张二哥，“在
八路军工作到现在，政治上就无长进？”
“他在八路军是高级翻译，处处受优待，自己要求自己不严，宝贝脾气也没改造好。”梅老怨气地说：“就说这个郑大队，办得多毛糙，此地是韩军势力中心，这点力量打八路军旗号，等于晒肉招狗。我同老郭赶来，批评他们不应该一起手就闹得这么红，改旗号也不可能了。他这个政委更是胡闹，他根本不是共产党员。”
天保吃一大惊：“什么！他未入党？”
“今天上午老郭同他谈话。我也在场，他如实说了他沿未加入组织，一念之差，骑虎难下。他说了准备把队伍拉到
扬州以东交给叶飞，请叶飞另派政委，他去向陈毅做检讨，然后还当翻译，老郭同他熟，狠评评他一顿。可事已如此，当下最要紧的是挽救这支队伍。”
“我的张二哥呀！只有他才能做出这种荒唐事，哎！”
“其人也欤！真可谓可恼又可爱，好人，就是马里马虎，办事毛手毛脚。”
谈一阵，休息，天保也跑乏了，他用练武内功调息功法，极快静下心来，睡着了。不知睡了多久，忽听梅老惊叫，他一骨碌爬起来，外面枪声与喊声混为一片，居民们奔跑哭叫，简直闹翻了天，进镇的韩军也在喊叫：
“翁坦少将传韩主席令，对郑大队要一网打尽！经查询，项英将军不承认路东有共方部队，郑大队乃非法武装。”
“沈师长特准，消灭郑大队，士兵自由三天。”
“翁处长命令，梅老头同关天保都在镇，要强请他们去兴化与韩主席谈判。”
天保恨骂道：“我在江南请沈、翁二人喝酒，算喂狗了！”他让李长山保护梅老马上先走，他抱起小开德垮上马背，“抓住叔叔腰皮带，千万别松手。”
小开德哭了：“我爸同郑叔怎么办？”
天保安慰孩子：“我把你同梅爷爷送到安全地方，再来协助你爸打韩军。”
梅老长叹一声：“我们对情况估计不足，痛心哉！”
天保催促道：“快走，你老不能让韩军劫持去。陈司令是把淮河支队具体指挥责任交给我的，没料到会有这种事，看来我也是命中注定多难。”
他们从后门冲出去，就听张道之在激愤地呼喊：“全大队指战员同志们！我以光荣的八路军名义号召你们，不要自我紧张，团结奋战，我们一定胜利！”
郑斌也在呼喊：“沉着，同志们！这没什么了不起，本人经的恶仗多着呢，韩家几个烂兵没啥可怕的。通信排长带两个通信骑兵冲出去找郭部长，叫他们不要来，等打退了敌人再同他联系，全大队靠拢，准备反冲锋！”
天保喊道：“三哥！别恋战，尽快转移，我把梅老送到安全地方，再回来协助你。”
郑斌发怒地喊着回答：“不许你回来！你只有一个任务，保护梅老安全，明白么！”
天保对李长山说：“我打冲锋你殿后，冲出去！”
李长山道：“我当伪军不光彩，跟日本人学了个反手枪绝活儿，谁追我，他就甭想活。”
他们从一条小街向西南方向冲去。天已微明，能看到韩军乱哄哄地向街里冲，天保驱马冲击，一面威吓道：“我就是关天保，谁要抓我领赏，站到街心来！”
李长山也在恐吓韩军：“老子专会倒打一耙，不怕死的就追我，兔崽子！”
三匹马呼啸而前，韩军却纷纷躲让，他们冲出去了。
天明了，镇上居民向外逃，近街的村民也在逃，遍野难民群，只是不见郑大队踪影，梅老他们立马于镇西五里地一道土楼上，遥远劫难中的街镇，痛心已极。
天保对梅老说：“看来，郑大队至少是被打散了，事已如此，我们停在这里，无益而有险。”
“立刻西进！”梅老决断道，“我们这就去苏家圩把滨淮大队，严支队和区、乡武装集中起来，可以组织三千人的队伍，由你统一指挥，打回来！”
“不用那多人，那么做也会延误时间。”天保建议道，“只要滨淮大队就够了，我带骑兵先行动，突袭对方指挥机关，把翁胖子同沈青皮抓住，逼他们交还郑大队。”
“可以，快走！”梅老同意了，“抓住胖子同青皮，我要各抽一百鞭，两个混账！”
一行催马向西跑去，四个人，老的老，小的小，都很懊恼，他们是想尽快会合祝娟，有了滨淮大队这支强队伍，才有挽救郑大队的力量，目前路东地方的混乱有增无减，谁也说不清又会发生什么意外事故。
翌日上午8时整，梅老一行来到洪泽湖西南角，湖淮交流处南岸，走进一座大村。他们马不停蹄奔波27小时，真跑得人困马乏，村里人对梅老挺尊敬，给他们安排住处，办酒款待。李长山把三匹马牵到淮水边，拿钱请人买好料喂马，还要给马儿洗汗，饮水，检修蹄掌。
梅老要了解情况，便把本村保长找来。这是个中年汉子，有些拘谨，问一事，答一事，不敢多说话，梅老耐不得，因道：“不要拘束，把这里发生的大事都说给我听。”
保长说：“我这里无大事，苏家圩那边倒有点事。”
梅老急问：“什么事？”
保长答说：“五天前苏祝周回来了，讨来个少将司令头衔，带来一些土匪兵，打出三个团番号，号称五千之众。昨天听抗联会的人讲，苏大少的兵是邱光给的，没那多人，连李士良队伍在内，还不满两千人，打仗也不着（不好），后首他们主动找祝娟小姐谈判，划分防地，还谈什么，我不知道。横竖苏祝周不敢主动惹滨淮大队，大小姐恐怕一下子也吃不掉她哥，两头都有些紧张。”
梅才强制罢一蹬足：“又晚了一步，苏团也完了！”
天保让保长回去，之后宽慰道：
“梅老，不用急，还有三家，队伍还能编起来。我建议仍照原计划行动，另派人传梅大队和严支队靠拢三十六套，等我们救回郑大队。再合力扫除苏祝周。”
梅老拍拍顶门：“好吧，陈仲弘教育你的话对我也适用，急躁是失败的前奏。”
饭还没熟，梅老心绪不宁，便牵着小开德，和天保一同登上村南小山，览景驱烦。小开德这27小时奔跑，一直用带子系在天保腰上，杈在马后，睡着了若干次，孩子很坚强，也很�