〃当然好！〃
〃难道我们忍心让老婆婆去挑战吗？〃
听完轿夫们的说明，群众也热血奔腾，骚动起来。
〃打呀！打呀！〃
有人开始煽动。
〃话说回来，那阿婆的儿子呢？〃
有人问。
〃她儿子？〃
轿夫当中好像也没人知道。有人说大概死了吧！也有人用权威的语气说，不！现在生死未明，正在寻找。
这时候，阿杉婆已经把念珠收到怀里。轿夫和群众顿时鸦雀无声。
阿婆左手握着腰边的短刀，大叫：
〃武藏！〃
这段时间，武藏一直默然伫立………隔着大约五米半的距离………像个木头人一样，站在那里。
权叔也在老太婆身旁摆好架式，叫道：
〃喂！〃
〃……〃
武藏似乎不知道该回答什么。
他想起了在姬路城下跟泽庵分手的时候，泽庵提醒他的事。虽然如此，轿夫们对群众所说的话，还是让武藏非常意外。
还有，本位田一家人以前就一直很恨武藏，也令他非常意外。
………然而，这些只不过是乡下人的想法和感情罢了。要是本位田又八在这里，一切就真相大白了。
但是武藏现在不知所措。他不知如何处理眼前的情况，面对老态龙钟的老婆婆和老朽武者的挑战，他实在不知如何是好。只好一直沉默不语，一脸难堪。
轿夫们看此光景，说道：
〃活该！〃
〃害怕了吧！〃
〃像个男子汉，跟老人家打呀！〃
众人叫骂不止，在一旁声援。
而阿杉婆似乎动了肝火，眼皮眨个不停，用力摇着头，对轿夫们说道：
〃啰嗦！你们只要在一旁当证人就够了。我们两人要是阵亡了，可要把我们的骨灰送回宫本村！只有这点要拜托你们。除此之外，不准废话，也不准插手。〃
说完，抽出短刀，瞪着武藏，向前跨一步。
〃武藏………〃老太婆又叫一次。
〃你本来在村子里叫新免武藏，我这阿婆叫你恶藏。听说你现在改了名字，叫宫本武藏………这名似乎很了不起呢……呵、呵、呵！〃
她摇着满是皱纹的脖子，在拔刀之前，想先声夺人。
〃你以为改了名字，我这老太婆就找不到你了？真幼稚！老天爷帮我，你逃到哪里，他就指引我到哪里……来吧！看是你高明，取走阿婆的头，还是由我了结你的性命，我们拼个胜负吧！〃
权叔也扯着沙哑的声音说道：
〃你被赶出宫本村已经五年了。你可知道，我们为了找你费了多少工夫？这回来清水寺拜拜，在此碰到你，的确令人欣慰。别以为我老了，渊川权六不会输给你这个小鬼的。你醒醒吧！〃
他拔出刀来，白光一闪，说道：
〃阿婆，危险！躲到我后面！〃
他护着她。
〃你说什么？〃
老太婆反而斥骂权叔：
〃你才要注意，你是中过风的人，留神脚底下别摔着了。〃
〃什么！清水寺的众菩萨会保佑我！〃
〃没错，权叔，本位田家的祖先也在后头助阵呢！别怕。〃
〃武藏！杀！〃
〃杀！〃
两人从远处一起杀过来了。然而，武藏完全不理，像个哑巴似地默不作声。阿杉婆见状，说道：
〃怕了吧？武藏！〃
她缓缓地绕到他旁边，正想一刀砍下去，没想却绊到了石头，跌在武藏脚边。
〃啊！她被砍伤了！〃
周围的人墙突然一阵骚动。
〃快点帮她忙呀！〃
有人大叫，权叔却失了神，呆呆地瞪着武藏。
………虽然如此，阿婆的确神勇，她立刻拾起掉在地上的短刀，自己站起来，奔回权叔身后，马上又转身面对武藏，重新摆好架式。
〃笨蛋！你的刀是装饰品吗？没胆子砍呀？〃
一直面无表情的武藏，这才第一次开口：
〃没！〃
他放声大叫。
接着迈步走了出去，权叔和阿杉婆立刻往两边跳开。
〃要、要到哪里去？武藏………〃
〃没！〃
〃等等！你给我站住！〃
〃没！〃
武藏三次的回答都一样。他眼看前方，用力挤开人群，继续向前直走。
〃嘿！武藏要逃走了！〃
老太婆慌忙叫道。
〃别给逃走了！〃
人墙立刻崩溃，轿夫们跑向前去，想再度围住他的去路。
〃……咦？〃
〃奇怪了？〃
围是围住了，却不见武藏。
三年坡，以及茶碗坡上，有很多正要回家的人，他们看到武藏的身影像猫一般跳到西门边六尺高的边墙上，立刻消失得无影无踪了。大家都不相信，权叔和阿杉婆更不相信。他们猜想：武藏是不是逃到后山去了？还是躲到御堂的地板下去了？他们到处狂奔，四下寻找，直到夕阳西下。
5
劈、劈、劈……打麦秆的杵声，响彻整个细民镇。养牛人家以及抄纸店，因为细雨绵绵，房屋被腐蚀得霉味四溢。这时北野里正是田里收工的时刻，虽然已近黄昏，却很少有人家冒出暖暖的炊烟。
屋檐下挂着写了〃客栈〃两字的斗笠，有个人趴在泥地间大叫：
〃老爷爷！客栈的老爷爷……没人在吗？〃
那人精神饱满，声音显得比身材还要宏大，原来是经常溜来这里的酒馆小伙计。
他顶多十一岁。
他的头发沾了雨滴，闪闪发光，蓬松地盖住耳朵，活像图画中的河童①。他穿着长袖短上衣，系着绳腰带，浑身沾满了泥巴。
〃是阿城吗？〃
客栈爷爷在里面问道。
〃嗯，是我！〃
〃今天客人都还没回来，不要酒。〃
〃可是回来了就要喝吧？准备着不好吗？〃
〃如果客人要喝，我去拿就是了！〃
第41节：梅花也快谢了
第41节：梅花也快谢了
〃……老爷爷，您在那儿做什么呀？〃
〃明天有驮夫要去鞍马，我要托他带信给朋友，正在写呢！可是得一个一个字的慢慢想，累得手臂都僵了！烦死人了，你别吵我。〃
〃咦，您老想得腰都弯了，还记不得字吗？〃
〃你这小鬼，又耍嘴皮子了，讨打呀！〃
〃我来帮您写。〃
〃你在说笑呀？〃
〃我说真的！哈哈！芋头的'芋'哪是这样？您写的是竹竿的'竿'啊！〃
〃啰嗦！〃
〃我不是啰嗦！我就是看不下去。老爷爷！您要送竹竿给鞍马的朋友吗？〃
〃要送芋头。〃
〃那就不要逞强，改成'芋'不就得了吗？〃
〃我要是知道，开始就不会写错了。〃
〃咦……不行呀！老爷爷……这信除了您之外，没人看得懂啊！〃
〃好吧！那你写写看。〃
老爷爷把笔递给他。
〃我写，您别抱怨，别抱怨喔！〃
酒馆的小伙计城太郎拿着笔，坐在入口处的横木框上。
〃你这个笨蛋！〃
〃什么？您不会写字，还骂人笨蛋。〃
〃你鼻涕流到纸上了！〃
〃哦！是吗？这算是小费好了。〃
他揉了揉那张纸，擤了鼻涕之后才丢掉。
〃好了！要写什么？〃
他握笔的姿势很正确，把客栈老爷爷讲的话，熟练地写了下来。
就在这个时候………
一位早上没带雨具就出门的客人，踩着泥泞的马路，拖着沾满泥的鞋子，脚步沉重地进门来了。他把遮雨用的麻袋往檐下一丢，说道：
〃啊啊，梅花也快谢了！〃
他一面看着这棵每天早上让他心情愉快的红梅，一面拧着湿透的衣袖。
正是武藏。
他在客栈已经住了二十几天，因此，回到这里，就有回到自己家的感觉。
武藏一进泥地间就看到这个经常来此跑腿的酒馆少年，正与老板头碰头不知在做什么。武藏想看个究竟，默不作声，走到他们背后。
〃哎呀！你真坏！〃
城太郎一看到武藏，急忙把笔纸藏到背后。
〃给我看看。〃
武藏故意逗他。
〃不要！〃
城太郎摇着头。
〃我说外头那匹马啊……〃
城太郎顾左右而言他。武藏脱下湿答答的裤子，交给客栈老板，笑答：
〃哈哈哈！我才不吃你这一手。〃
城太郎反问：
〃不吃手，那吃脚吧？〃
〃要吃脚，就吃章鱼的脚。〃
城太郎欢呼：
〃吃章鱼下酒………大叔！吃章鱼下酒。我去拿酒来！〃
〃拿什么？〃
〃酒啊！〃
〃哈哈哈！你这小子可真会耍诈。这下子我又得向你买酒了！〃
〃五合①。〃
〃不要那么多。〃
〃三合②。〃
〃喝不了。〃
〃那……要多少？宫本先生您真小气。〃
〃碰到你真没办法。老实说，我钱不够，我是个武人。＇奇＇＇书＇＇网＇别那样责备人嘛！〃
〃好吧！那我算您便宜一点好了！不过，有个条件，大叔！您要再说有趣的故事给我听喔！〃
城太郎精神抖擞地跑向雨中。武藏看着他留下来的信，说道：
〃老伯，这是刚才那少年写的吗？〃
〃没错！……没想到小鬼那么聪明，吓了我一跳呢！〃
〃嗯………〃
他觉得很不错，正看得入神。
〃老伯，有没有干衣服？要是没有，睡衣也好，借一下。〃
〃我就知道您会湿淋淋地回来，早已拿出来放在这里了！〃
武藏到井边冲洗完毕，换上干衣服，坐到火炉旁。
这会儿工夫，火炉上方的挂钩已挂上锅子，还有香喷喷的食物、碗盘都摆好了。
〃这小毛头！不知在干什么？去这么久。〃
〃他几岁了？〃
〃听说十一岁了。〃
〃看起来比实际年龄成熟啊！〃
〃他七岁左右就在酒馆跑腿，每天和驮夫、附近抄纸店的人、旅人混在一起，也难怪如此。〃
〃可是………在那种环境之下，为何能写一手好字呢？〃
〃有那么好吗？〃
〃他的字虽然还脱不了小孩的稚气，但在稚拙的笔法当中，好像又有一分不知该称为天真还是什么的气质……对了……以剑道的说法，他的字极为流畅。将来他会成大器！〃
〃您说成大器，是什么意思？〃
〃成为一个了不起的人。〃
〃真的？〃
老板打开锅盖看了一下。
〃还没来喔！那小家伙是不是又在半路玩了起来？〃
他嘀咕个不停，这时，泥地间终于响起脚步声。
〃老爷爷！酒拿来喽！〃
〃你在干什么呀？客人等着要喝呢！〃
〃可是，我一回去，店里面也有客人要招呼啊！有一个醉汉抓着我，硬是问了我一大堆问题。〃
〃问什么？〃
〃问宫本先生的事啊！〃
〃你是不是又多嘴，说了些不该说的话了？〃
〃即使我不说，这一带也是无人不知前天在清水寺发生的事。隔壁的老板娘，还有前面漆器店老板的女儿，那天刚好都去寺里参拜，大家都看到大叔被一群轿夫团团围住呢！〃
武藏本来盘腿坐在炉前，默不作声，现在突然用拜托的语气说道：
〃小兄弟！别再提这事了，好吗？〃
城太郎十分机灵，一见他脸色不对，立刻岔开话题。
〃大叔！今晚我可不可以留在这儿玩？〃
〃你不必回家帮忙吗？〃
〃啊，店里没事。〃
〃那么，跟大叔一起吃晚饭吧！〃
〃我来温酒！温酒我最在行。〃
他把酒壶埋在火炉的炭灰里。
〃大叔，温好了！〃
〃真好喝。〃
〃大叔！您喜欢喝酒吗？〃
〃喜欢。〃
〃可是，没钱就喝不成了，对不对……〃
〃嗯……〃
〃当兵法家的人大都跟随大将军，领很高的俸禄，对吧？店里客人还告诉过我，以前冢原卜传出巡的时候，都叫部下拉着备用马，贴身护卫的拳头上还停着老鹰，浩浩荡荡地带着七八十个家臣出门呢！〃
〃嗯！没错。〃
〃听说跟随德川家康的柳生大人在江户领一万一千五百石的俸禄。是真的吗？〃
〃是真的。〃
〃大家都如此，为何大叔那么穷呢？〃
〃因为我还在学习嘛！〃
〃这么说，你要到几岁才会像上泉伊势守或冢原卜传那样威风，带众多部下出巡呢？〃
〃这个……我可能无法成为那种大人物喔！〃
〃你武功不够高强吗？大叔！〃
〃在清水寺看到我的人可能都如此说我吧！反正我是逃出来的。〃
〃附近的人都说住在客栈的年轻修行武者根本不行。我听了很生气啊！〃
〃哈哈哈！还好不是你在批评我。〃
第42节：赌上身家性命
第42节：赌上身家性命
〃因为我是晚辈呀！大叔！在漆器店里，造纸店和水桶店的年轻人经常聚在一起练习剑术。您到那儿去跟他们比赛，赢他们一次。〃
〃好好！〃
城太郎讲什么，武藏都点头答应，他喜欢这少年。大概自己也还是个少年的缘故吧，很快就能和他打成一片。也可能因为他没有兄弟，几乎不曾享受过家的甜蜜，才会如此。在他的下意识里，经常会追寻类似的感情，以安慰孤独的心灵。
〃这种事以后别再提了………现在换我问你，你家乡在哪里？〃
〃姬路。〃
〃什么，在播州？〃
〃听您的口音，大叔是作州人吧？〃
〃没错，两地离得很近………你父亲在姬路是做什么的？〃
〃我父亲是武士，武士喔！〃
〃哦……〃
原来如此！武藏虽然很意外，但也恍然大悟。然后再问他父亲的姓名。
〃我父亲叫青木丹左卫门，以前曾领饷五百石喔！可是，当我六岁的时�
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