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“小姐，你看看，地上捡到一封信，可不知哪位客人失落的？”
从小王妈手里接过信来一看，信封上写的是：“回呈贵上人”，下面画个花押。不知发信的是谁，更不知受信的是谁？好在信是拆了封的，蔼如只有看信的内容去找这封信的主人了。
信上称呼是“文翁仁兄大人”；紧接着便是叙事：“惠示敬悉。兹查尊处宕账共该七百三十二两余。前奉堂谕：”各文案委员借支薪水以五百两为限，不可通融。‘足下逾限已多，所嘱暂支银百两一节，格于严令，歉难从命。惟叨在爱末，不容坐视；篮中尚存银六十两，敬以半数奉借，聊助看花看竹之需。随交贵介奉上，即希检收。“下面具名，仍如信封上的花押，不过已可想见此人的身份，必是新关中职司银钱出纳的账房。
蔼如心里难过——为洪钧难过，也为她自己难过。怪不得他刚才有心事不肯说，原来就是这么一件说不出口的心事。
使她最难过的是“聊助看花看竹之需”这句话。洪钧要借钱，当然不会说是要付望海阁的账，或者还赌债。而在他人心目中，洪钧是因为荒唐而举债，其没出息可知！
只不过百把两银子的事，如此受人之辱，蔼如为他抑郁不欢之余，亦复为他愤愤不平。
“小姐，”小王妈问道：“想是洪三爷的信？”
“你怎么知道？”
“不是洪三爷的信，”小王妈说，“还不是看过就丢在一边了！”
蔼如一惊！心中警惕，自己的心事都摆在脸上了！以后倒要检点。“不是的，”她欺小王妈不识字，硬不承认，“是道台衙门张师爷失落在这里的不相干的信，也许人家是故意丢掉的也说不定。”说着，她将那封信撕成几片，揉作一团，随手抛入痰盂。
这一夜，她辗转反侧，将深印在心版上的那个人影，翻过来。倒过去地考量思索，终干下定了决心。
这是千回百折，盘旋了许多时候而始到达的一个新的心境。蔼如有一种从未经历过的超脱的感觉，昂首天外，脾睨尘寰，飘飘然有羽化登仙之乐。但也因此使她激动得无法再留在床上，悄悄起身，到画室中拉开东面的窗帘，但见半轮红日，万点金鳞，浩浩森森，海天交融的雄伟景致，恰好与她的心境相配。
蔼如突然平静了！人世间的一切，就这一刻为她看得微不足道。“尘世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，她低声吟哦着，觉着一身的荣辱，不但不必计较，甚至根本无荣辱之可言。
这瞬间的心境更是她从未经历过的，仿佛魂灵出窍，凌空飘浮着在看另一个尘世中的蔼如，无悲无喜，无我无物。但等她意识到自己的存在，想捕捉这一分感觉时，却已倏然幻灭，无迹可求。
她有些害怕！想起“倩女离魂”的故事，担心就是这样的情形。于是霎时间热血沸腾，脑中出现了清清楚楚的景象——就在间壁的卧室中，床上直挺挺地躺着似睡似死的女郎；而白发盈头的母亲，含着眼泪，急迫地频频呼唤：“爱珠！爱珠！宝贝，你到底怎么啦？你怎么不说话？”站在一旁的是小王妈和阿翠，眼泪也就快夺眶而出了。还有洪钧，脸色苍白，紧闭着嘴唇，两道眉毛差点拧在一起。
蔼如心痛如绞，胸口自然气闷得快要窒息似地。她像被什么虫子咬了一口那样，一阵痉挛，震得不由自主地跳了起来。然后，直奔出室去叩她母亲的房门。
李婆婆刚醒，听敲门声很急，心里先就着慌，大声问道：“谁啊？”
这一声蔼如警觉了，“是我！娘。”她放缓了声音回答。
“什么事？”李婆婆匆匆下床。
门一开，蔼如擦身而入，双手扶着李婆婆的左臂，长长地喘了一口气。
“怎么啦？爱珠！”李婆婆一面说，一面伸手去摸她的额头，失惊而呼：“冰凉！你病了？”
“没有！”蔼如的心开始定了下来，“我做了个恶梦。”
“吓我一大跳。”李婆婆如释重负，不免埋怨，“这又不是什么了不得的事，何至于吓得这样子？”
蔼如不辩。只扶着李婆婆坐到床沿上，拿床薄罗夹被，将她自己和李婆婆裹在一起，将脸一偏偎靠在她母亲肩k，似乎很舒服的样子。
李婆婆又好气，又好笑，而更多的是怜爱！伸手捏捏她的膀子，轻轻说道：“你瘦了点。”
“瘦有什么不好？”
“你的骨架子大，太瘦了像根青竹竿似地，那才难看。”
“又何致于瘦得那样子？”蔼如忽然问道：“娘，如果南边平靖了，我们怎么办？”
李婆婆沉默着。不是无话可答，而是话大多了，她得想一想，该从哪里说起？
“娘！”蔼如问道：“只怕你还没有打算？”
“哪里是没有打算？只不过打算不好！”说到这里，李婆婆突然一阵烦躁：“你冷就加件衣服，这样裹紧了，悟出我一身汗。”
“我不冷了。”蔼如将夹被松开，剔亮了油灯，倒一杯金银花泡的凉茶，慢慢啜饮着，静等她母亲再说下去。
“落叶归根，自然是回老家——”
一句话不曾完，蔼如脱口说道：“我不回徐州！”语声既尖且促，就像一把小刀在李婆婆心头划了一条口子。
“我又何尝愿意回徐州？人要脸，树要皮，回徐州进不得祠堂，不如不回去。不过，你年纪轻，不懂上了年纪的人的心。能够想出一条不大伤面子的路来，就稍微委屈些，也还是回家乡的好。”
蔼如不答，她不以她母亲的话为然，但却不忍再峻拒了。想一想问道：“哪里有什么不伤面子的路？”
“从良啊！”李婆婆不暇思索地答说：“我一直在想，洪三爷如果是徐州人，或者虽不是徐州人，肯在徐州安家就好了。”
蔼如的心跳得很厉害，又惊又喜，思绪极乱，将杯凉茶一口气喝干，长长地喘了口气。
“这一阵子，我冷眼在看，好像觉得以前看得不大对。”
“什么看得不大对？说了半天，倒是说的什么呀？”
“洪三爷。”李婆婆说：“我总当苏州人浮滑，好虚面子，欠刚强，这趟看洪三爷为万家的事，倒真亏他！顶难得的是，有血性。”
“是啊！”一句话说到蔼如心坎里，痛快无比，不由得拍手跳脚地失声而呼。声音高得她自己都发觉失态，不好意思地笑一笑，放低了声音说：“娘也看出他是个有血性、讲义气的？”
“这一说，你也看出来了。可惜——”李婆婆没有再说下去。
做女儿的懂她未说出口的话，可惜洪钧有了妻室，而她又不肯做偏房。话头已接上了，此时不说，更待何时？蔼如便从容问道：“娘，你还记得不记得跟我说过一句话：人生在世，不是图名，就是图利；如果两样都落空，就是自己对不起自己？”
“怎么不记得！”
“原来娘记得！那就好说了。我倒要请问你老人家，像我图名怎么个图法？”
一句话将李婆婆问住了，“我亦不过随口一句，作个譬仿。”她说：“三绺梳头、两截穿衣的人，谈得到什么名？”
“娘，你说话不算话，赖皮！”
听她这撒娇的口吻，李婆婆啼笑皆非，门外却“噗哧”一声，忍俊不禁地在笑。
母女俩都听出来了，是小王妈的声音。蔼如先当她有意“听壁脚”，转念一想，正好拉她作个帮手，便即喊道：“小王妈，你进来！”
小王妈看看躲不过，提着一块抹布，带着一脸窘笑，推门而入，不等她母女开口，先自表白：“我刚好在抹窗子，听见——”
“好了！”蔼如摇着手打断她的话，“没有人说你在偷听什么，而且也不怕偷听。”
“原是。”小王妈一面回答，一面抹桌子。
看她在做事，蔼如便先拿她丢开，转脸向李婆婆说道：“娘，我不知道想过多少遍了，图利容易图名难！如今积蓄虽不多，想来供养你老人家下半辈子总够了？”
“话不是这么说。我总想有个半子之靠。光是吃老本，不说坐吃山空，就算吃不穷，凄凄凉凉的，也没有什么味道。”
这几句话，未在蔼如计算之中；而说来却是老年人情理之中必有的想法。她觉得不能推却、也不能闪避，细想了一下，这样答说：“我又不是生来做尼姑的命！只要娘让我办一件对得起自己，对得起我家的姓的事，以后我听娘作主就是。”
“这就没话说了！”小王妈插嘴帮腔，“婆婆一定答允的。”
李婆婆没有理她，平静地说道：“你且说来看！”
“我要帮一个人的忙！帮这个人‘十年窗下无人问，一举成名天下知’，也替我扬一扬眉，吐一吐气！”
李婆婆和小王妈的表情都没有什么变化，仿佛早就意料到她会这么说。
“你怎么扬眉，怎么吐气？”李婆婆用很冷静的声音答说：“他就是中了状元，不见得你就是状元娘子！”
“正为的不是我，人家才会佩服。”蔼如答得很快，“为了想做状元娘子，去造就一个状元出来，无非为的自己，这是私心！没有什么了不起。”
“你的口气倒真不小！”李婆婆忽然笑了，“状元！谈何容易？文曲星下凡，百神呵护；皇帝都没有一定把握，说能造就哪个中状元。你就敢说这话了？”
“我没有说一定可以造就他中状元，原是娘这么说，我才以话答话，作个譬仿。不过，帮他图个两榜出身，我是有把握的。”蔼如怕自己的话说得狂了，又惹母亲起反感，所以紧接着补了一句：“他的笔下、人品，原就是一定能中进士的。不过要让他肯下苦功，肯上进而已。”
“那么，你打算怎么个帮他的忙？”
当着小王妈的面，蔼如不愿明说；而谈到紧要关节上，却又不能不说，想了好半天，总算想到了一句小王妈不懂，而爱听昆腔的李婆婆一定会懂的话。
“娘总听过‘绣襦记’？”
李婆婆自然听过，知道蔼如是拿李亚仙资助郑元和的故事，表示要接济洪钧。提到这一层，她觉得不能随便许诺，因而保持着沉默。
蔼如不怕她母亲反对，因为她自信能够说服。就怕她母亲沉默，说不进话去。为了打破僵局，她向小王妈问道：“你看洪三爷为人怎么样？”
“她自然说他好！”李婆婆插进来说，“阿培要人家照应，哪会不好？”
这话出于李婆婆之口，格外有讽刺的意味。因为当时她从成山回来，正逢洪钧大醉，初次留宿望海阁的那天，小王妈对洪钧并不见得恭维；如今要说他是怎么、怎么好，岂非前后不符。
小王妈自然能辨别她话中的味道，不便多说，但也不能不说，“洪三爷的为人，大家都看得出来的。”她说，“行得好心有好报！只看他待万大爷的义气，将来不会不好。不然，世界上还有哪个肯做好人。”
真是言者无意，听者有心，那一句“行得好心有好报”，恰好打入李婆婆的心坎，默然不语，表示不反对蔼如的想法了。
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四
就在张仲襄护送万家眷属上船，盘灵回原籍的第二天，正式证实了江宁克复的消息。那是六月十六中午的事，曾国荃所部将领，挖掘地道，用炸药轰坍了二十余丈长的一段城墙，官军一拥而进，搜杀了三昼夜，肃清全城，并捉住了“太平天国”的第一流人物李秀成。曾国藩亦已由安庆启程，亲自在江宁主持抚生恤死的善后工作。
接着，普颁恩诏，大封功臣。据说咸丰在世之日，曾有诺言，凡能平定洪杨者封王。但清朝在三藩之乱以后，异姓不王，已成禁例。所以满朝亲贵大臣对如何实现咸丰的诺言，颇费踌躇。后来是一向被认为德胜于才的东太后想出来一个变通的办法，将王爵一化为四，分成侯、伯、子、男四个爵位。曾国藩封一等候爵，世袭罔替；曾国荃封一等伯爵。另外两个爵位，给了曾国荃的部将。此外立功出力的武将，共一百二十余员，亦皆从优奖叙。
流寓烟台的江南人，为数不少，得此喜讯，奔走相告，不在话下。但兴奋的情绪一平伏下来，却又不免犯愁，有的是抛不下已成的基业；有的是怕见那残破的家园；有的是携儿拖女，一笔回乡的盘缠，无法筹措；而像洪钧，则关心的是今年的乡试，不知能不能如期举行？
为了怕人笑他功名心热，洪钧的这份关切，深藏不露。唯有蔼如洞若观火。然而她也知道，如今跟他谈这件事，不会有什么结果，与其徒乱人意，不如不提。
不久，来了一个好消息，本科江南乡试，决定在十一月间补行。但消息虽好，洪钧却更忧郁；蔼如知道，他是在为一笔赴江宁乡试的盘缠发愁。
有一天，洪钧回家，发觉马褂口袋中有张二百两银子的银票，不免又惊又喜，而更多的是困惑。马褂中怎么会有这一张银票？于是从这一天出门想起：先到衙门，并没有脱马褂；然后为一个朋友送行，更不会脱马褂；接着便是到了望海阁。是了！银票是蔼如放在里面的。
但也不见得！洪钧想起儿时在亲戚家见过的一件事，丫头偷了主母的一个戒�