洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背喘气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就没有人能撑得住了。
“你不要急！”他极力装出起劲的语气，“我原来就没有完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”
“哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”
“我有办法！”洪钧拍拍她的背，“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥当。最要紧的是，这件事不必让娘知道。”
洪太太点点头，用失神的眼色望着他问：“你有什么办法？”
“我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心，“我到烟台去一趟。”
洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡黄的脸，两滴明亮的泪珠。
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十
在烟台上了岸，洪钧茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想过，始终不知道该先投何处？到望海阁，还是东海关？此刻依然如此。
“也罢！”他自语着，“先下客栈再说。”
投一家客栈，字号叫做“茂发”。他记得以前看朋友来过，是生意很热闹的一家客栈。如今冷清了，大不如前了。
“市面怎么样？”他问店伙。
“你老看得出来，市面不好。不过。”店伙的语气兴奋了，“恢复也快。”
“何以见得？”
“沾洋人的光啊！”店伙答说，“只为烟台有洋人，又有上海派来的兵舰，驻扎海口，所以捻子不敢来。如今捻子一走，水路、陆路都通了，等做买卖的一来，市面马上就好了。”
原来烟台未受骚扰，洪钧大感宽慰，因为这可以断定，蔼如全家无恙。一路上他最忐忑不安的是，怕蔼如已奉母避难，此刻不知身在何乡？蓬莱无路，青鸟难通，这就不但徒劳跋涉，而且进退失据；势必硬着头皮，老一老脸，重投潘苇如不可！
现在当然是先投望海阁。不过，纵然心急如焚，渴望着与蔼如相见，却还不能立即出门。因为他一向讲究仪容修饰，此时风尘憔悴，照一照镜子，自觉是一副倒霉相，绝不愿为蔼如所见。
于是，先唤店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃头匠来理发修面；最后才换一身干净衣服出门，其时已是日落黄昏了。
※ ※ ※
望海阁也不知来过多少遍，如说有异样的感觉，不过兴奋喜悦。唯独这一次心里很不得劲，默念着“近乡情更怯”那句唐诗，连举手叩门都有些不敢了。
“三爷！”
这发自身后的突如其来一喊，惊得洪钧一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手里托着一大包切面，又惊又喜地望着他。
“我刚到。”洪钧尽力保持从容的神态，“一家都好吧？”
“好什么？”阿翠的脸色立刻变得阴郁了，一言不发地推开了虚掩的大门，侧身站在一边，让洪钧先走。
“我来关门。”他说。
意思是让阿翠先去通报；她就站在院子里大喊一声：“三爷来了！”
于是楼上楼下都有了响动。首先出现的是小王妈，苍茫的暮蔼中，看不清她的脸色，洪钧只觉得她的背有些驼了。
“三爷！”她问，“什么时候到的？”
“今天下午。”
“行李呢？”
“在客栈里— ”
刚说得一句，只见蔼如从楼梯上走下来。洪钧目迎继以趋接，还未走到她身边，蔼如已站住脚，两泪交流了！
洪钧从未见她哭过。因此，除了怜痛以外，还有种无名的惊惶；相对而立，手足无措。
“上楼吧！”小王妈说：“三爷刚到，别惹得他也伤心。”
蔼如点点头，用手背抹去眼泪，看了洪钧一眼，首先登楼。
等洪钧跟着到了楼上，蔼如的第一句话是：“我的信接到了没有？”
“接到了。就是接到了你的信，我才赶来的。”洪钧问道：“怎么样，有消息没有？”
他问的是潘司事的消息。蔼如望着他发了一会愣才答：“我的第二封信你没有接到？”说着，又掉下眼泪来。
洪钧恍然大悟，另有一封他还不曾接到的信，是报潘司事的噩耗。感念旧交，亦伤自己的命途多舛，刚有个可资倚恃的好朋友，谁知镜花水月，转眼成空，因而也就忍不住热泪夺眶而出了。
就这样“流泪眼观流泪眼”，一楼沉寂。彼此都觉得有相拥痛哭的需要，但却都钉在那里未动。好久，洪钧才长长地嘘口气：“唉！真是万想不到的事。”他强自振作着问：“你母亲还好吧？”
“她老人家再有个三长两短，我可真是不能活了。三爷，”蔼如喘着气说，“我从来没有这样累过！真是心力交瘁。”
“换了谁都受不了！”洪钧扶着她的手说，“你坐下来，息一息。”
“这会儿好多了。”
蔼如伸一伸腰，打起精神来接待初归的远人，一面替他张罗茶水点心，一面询问旅况，东一句、西一句地不着边际，直到饭菜上桌，坐定了下来，才能从头细谈。
潘司事的不幸遭遇，只得诸于传闻，但遇害已经证实，尸首已在海阳与即墨之间的金家口地方发现— 潘司事是押运一批李鸿章大营采购的军需到徐州。其时东捻盘踞在莱阳一带，道路艰难；只以军用紧急，限期迫促，牛八爷与潘司事商量，决定冒险由东面绕过莱阳，取捷径沿黄海南下。哪知东捻勾结两名外国流氓，偷运一批枪炮来华，定在峻山海口交货。潘司事欲速则不达，恰好碰上。
“潘二爷倒霉，赔上一条性命。牛八爷也搞得很惨，那批军需要值九万多银子，货色不到，李大人的大营自然不给钱。”蔼如愤愤地说：“不但不给钱，还要加几倍罚他先收的定洋。又说误了军用，要用军法办他。你想想，这哪里还有老百姓过的日子？”
洪钧唯有停杯叹息，勉强吃完这顿食不下咽的晚饭，起身说道：“我看看你母亲去。”
“今天晚了，明天再去吧。”蔼如问说：“你的行李在哪家客栈？我叫人去取。”
“也没有什么行李。”洪钧心里有许多说不出来的顾忌，觉得一动不如一静，假造一个借口说：“我约了朋友在客栈相会，暂时还不能搬来。”
“那么今天呢？”蔼如问说，“你还得回客栈？”
“不！今天只怕要谈个通宵了。”
说着，洪钧离开饭桌，直向蔼如的画室走了去。这天是八月十三，月色已经很好了，清辉流泻，室内虽未点灯，亦能看得很清楚。画桌上堆着什物，椅子上没有坐垫，地上堆着些箱笼，完全失去了洪钧所熟悉的那种雅清恬适的气氛。
“这一阵子乱糟糟地，也懒得收拾。”蔼如在他身后说，“到我卧室房里去坐吧！”
“这里就好！”洪钧在窗前的椅子上坐了下来，遥望银光闪烁的大海，若有所思地说：“在苏州，遇到月亮好的时候，我总这样在想：你一定坐在这里回想我们在一起的日子。是不是这样？”
“你猜对了一半。我坐在这里只是想你在苏州干什么？是看书、玩月，还是跟朋友在一起？”停了一下，蔼如低低吟了两句诗：“‘海上生明月，天涯共此时’。”
“总算又在一起了！”洪钧透口气，似有余悸地说：“你不知道我端午以后这两个月的日子。捻军冲破运墙，我还不担心。后来听说倒守运河，打算拿捻军圈在山东这三面环海的一块地方，聚而歼之，我可真的着急了！你又没有信— ”
“我何尝不是天天想写信？”蔼如抢着说：“无奈一想起写信就犯愁，不知打哪里说起。我常常在想，生在乱世，倒是无情的好，免得牵肠挂肚受罪。”
洪钧不作声，尽量回忆过去柔美在握的感觉。与眼前相较，她的手似乎硬了些，当然是消瘦了的缘故。
“现在，谈谈你的事。”蔼如问道，“你打算几时进京？”
“还没有打算。”洪钧摇摇头，“无从打算起！捻子真害苦了我。”
这是说，潘司事为捻军所害，洪钧会试的资斧便完全落空了。蔼如想问，莫非他苏州的亲友，一无资助？但话到口边，又咽了回去，默地盘算着。
“我们苏州的俗语：”船到桥门自会直‘。你也不必替我发愁。“
“我真是在发愁。以前天大的事都难不倒我。从霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什么缘故。”蔼如突然问道：“你进京会试，要花多少盘缠？”
听得这句话，洪钧的心乱了。他知道她问这句话的用意；只是自己始终还不能决定，应该不应该再接受她的帮助？而此刻却必须作这个为难的决定了。
“三爷，”蔼如催问着，“你平时总计算过吧？”
“光计算过有什么用？”
“谈谈也不要紧。”蔼如问道，“总得五百两银子吧？”
“省一点，不用这么多。”洪钧不知不觉地作了决定，“有三百两银子，也可以敷衍了。”
“我来想法子！”蔼如低声地，仿佛自语似地说。
洪钧无以为答。他的心里很复杂，也很矛盾。对于她的慷慨，实在不愿接受；却又挺不起胸来说一句辞谢的话。惭感交并，自己都不知道怎么回答才得体！
蔼如也保持着沉默。她并不期待着洪钧作任何表示，因为她拿这件事当作自己的难题，只是在思索，如何才能找出那几百两银子来？
洪钧终于开口了，恰好问到她的心事：“你打算怎么想法子？”
“还没有想出来。不过，”蔼如有意加强语气，“一定有办法。”
洪钧本想说一句：“不必勉强！”意念刚动，立生警惕：这样的说法太虚伪、太无味，多少日子积累的感情，也许就断送在这句话上了！
于是，他只能吐口气：“唉！‘最难消受美人恩’。”
“你不要这么想！不要— ”她没有再说下去。
不要什么？有何碍口之处？洪钧无法猜测，因而用询问的眼光看着她。
在明亮的月光下，她觉得他眼中所显示的要求，是那样的殷切，使她真不忍实说了。
“你也不要太存你我之见。”
这就是说，他的困难即等于她的困难。他不知道这是她安慰他的话，还是她真的有此想法。但不论如何，他觉得听她这句话，心里好过得多了。
“事情是一定做得成功的。”蔼如又回到正题上，“不过，这一阵子让捻子闹得市面萧条，只怕要等些日子。”
“不要紧！”洪钧毫不思索地回答，“现在是八月，哪怕年底凑齐都来得及。”
“也不致于到年底。”蔼如想一想说：“总得一个多月的功夫。”
这天是八月十三，等一个多月的功夫，也不过才九月底，尽可从容安排旅程。只是在烟台坐等，不仅一个多月宝贵的光阴，虚耗可惜而且，终日盘桓在望海阁，于人于己，诸多不便，不如先回苏州。
主意一定，随即说了出来：“这趟来我本是这么打算，第一是打听小潘的生死存亡；第二是，找潘观察商量，看他能不能帮我的忙。现在千斤重担，既然你一肩扛了去，我就不必再去找潘观察了。玩两天我就走，虽说临阵磨枪，磨一磨总比不磨好。”
“嗯，嗯！”蔼如深深点头，“别的都好办，只有你入闱以后的那枝笔，别人怎么替也替不得。你早早请回去，安心用功。不过，”她幽幽地说，“身子也要紧，自己保重！”
“我知道，你放心好了。”洪钧握着她的手说。
这一双手握在一起，便不再放开；一直握到蔼如的卧室，还是并肩相携，诉不尽的别后相思。
“啊呀！”蔼如突然松开手，皱着眉说：“我倒想起一件事来了，前几天听人谈起，这一向汇兑不通，那可怎么办？”
“汇兑不通？”洪钧也愣住了。
“那也是因为捻子闹的。”蔼如看一看洪钧的脸色说：“现在着急也无用。明天到银号里打听了再说。”
※ ※ ※
“啊！洪三爷！”大源银号的吴掌柜，还认识洪钧，很殷勤地寒暄，“是哪一天回烟台的？”
“来了两三天了！”洪钧问道：“这一阵子买卖怎么样？”
“不好！不好！”吴掌柜指一指店中伙计，“你老看，闲得都在拿唱本儿解闷了。”
果然，一共四个伙计，倒有三个在手里捏一本书，低着头在看。他不由得也苦笑了。
“洪三爷难得请过来，必有指教！”
“我来打听一下，南边的汇兑通不通？”
“要看怎么汇法？信汇没有把握，票汇可以效劳。”
“哦！”洪钧问说：“此道我是外行。请问，信汇与票汇，莫非不同？”
“有区别。信汇是由小号出信，汇款直接送到指定的地方；票汇是由小号出票，自己到指定的地方去提款。”
“这，这不是差不多吗？”
“在客户是差不多的，在小号就不同了。信汇，我们要负责，说什么时候汇到，一定要汇到；这个责任现在负不起。”
“那么— ”洪钧还想问票汇；话到口边，蓦然顿悟，银号出票，自己提取，迟早皆与银号无关。
“就因为捻军闹得路上不安静，信局没有把握，也许两三个月才