人，说不得也只有将沛玉和应财来个狸猫换太子了，好在应仕应财爱凑热闹，非要随船赶来，否则这事就麻烦了。
范守长点点头，并不吃惊，只淡淡问道：“此话当真？”
“当真，此事只有你知我知，我因机缘巧合，以极低的价钱买了处宅子，不意竟是吴家的房产，虽几经转手，但总难脱关连，而今宅子空关着，日长天久恐也不成样子了。大人身为百姓父母官，我也就乐得轻松，交由大人处置了。”叶老爷随即吩咐：“叶成，快去告诉蔷少爷，让他把那林厅的房契拿来。”
叶成答应着出去了，范守长不由眉开眼笑：“如此，更该给叶老爷道喜了。”
叶老爷一听有门，赶紧再从怀中摸出两张银票，递了过去：“守长兄爱惜小辈叶某心领了，只是那玉哥儿确实长得不堪入目，大人看后怕有不妥，况园里女眷又多，恐仓促间不及回避冲撞了大人。大人还是在此多喝几杯香茶吧。”
“这如何使得？”范守长推托道，“这般大喜事，下官没有亲往道贺，还要……如何使得？”
“守长兄，你就别推了。”叶老爷微微一笑，“这是叶某的一点心意，就当给衙中的弟兄喝茶吧，小小数目不成敬意。”
“这——不管怎么说，下官还应该亲往贺喜的。”范守长缓缓伸出手去，却又立刻缩了回来，心中还想讨价还价。
叶老爷笑笑，也不在意，待叶成取了房契回来，他便一起拿了塞在范守长手中，嘴里不卑不亢地说道：“范兄，你身为一方父母，万事操劳，为这点小事惊动大人已是叶某的罪过，况且昆山县里十数万人，倘若人人都要劳烦大人关怀，岂不要把大人累坏。俗话说，闻名不如见面，见面不如闻名，当真见了反而扫兴，再说日后若有周折，恐再牵累大人劳神，岂不愧煞叶某？”
范守长知无余地，再想叶家座落昆山境内，本不是他管辖范围，遂换了一脸媚笑，道：“下官明白叶兄的好意，叶兄请放心，范某只当没有听过这件事。”
叶老爷暗暗好笑，想叶家辈受皇恩，他一个小小的新阳县令怕也不敢过份惹事生非，况看那范守长平日为官也只是为着些油水，既得了许多好处，也该见好就收了。
范守长得了房产又揣了万余银票，喜滋滋地出了茧园，临出门时才想起把手头那不值几个铜板的纸扇留下当作贺礼。
送范守长出了门，叶老爷返回大云堂后立刻把纸扇扯个粉碎，恨道：“如此鼠辈也敢来我叶家撒野！”
叶成刚坐下想喘口气，又给吓得跳了起来，为拿房契，他已在园中奔了一大圈，早累得气喘吁吁，老爷又这般震怒，不知会不会再指使他跑哪处去。
老爷掷下破扇，大声说道：“你还有心站着，快去禀报老千岁，说我马上就到。”
叶成唯唯喏喏地奔了出去。
待老爷回到花神殿，交拜大礼已近尾声。左边沛玉头戴八宝琉璃嵌珠冠，身穿海蓝簇锦团蟒袍，脚蹬翘首厚底龙船靴，右边叶芸戴的是玳瑁抹额黄金冠，穿一袭粉红绣花缀蝶袍，踩了双团绒薄底软缎鞋，还在胸前挂了只金项圈，两人手挽手地面对塔心站定。
无心朗声念道：“一拜天地，上叩天界玉帝，再叩人间君王，下叩地狱阎罗。”
沛玉依言跪下，叩了三个头再站起来。叶芸一双俊目只紧紧地盯着他，依葫芦画瓢，他做什么，他也跟着做。
“二拜父母，上叩吴家祖先，再叩叶府先辈，下叩父母高堂。”
吴家因无人在此，沛玉面西遥磕一头，叶芸也随他而叩，再面朝老千岁、面朝老爷各叩了一头，才站起来。
“兄弟互拜，一叩兄弟和睦，二叩生死同心，三叩金兰义结。”
沛玉放开叶芸的手，跪下向他磕了三个头，叶芸忙也还了三礼。
“礼毕，系同心锁，换生死帖。”无心说道，从宝囡捧着的托盘里取了两把结着红丝线的同心锁分别给他俩挂上，再将两人的生辰八字供奉在塔心底下。
“两位公子从此亲如一家、情胜手足、生死同心，佛祖保佑遇难呈祥、长命百岁。”无心说着，双手分别抵于两人头顶，口中念念有词地诵了一段经文，然后道：“请两位公子歃血为盟。”
沛玉依言从宝囡手里取过一把柳叶金刀，将食指尖割破一处，滴几滴血在一盏筛满酒的杯中。叶芸从沛玉手中接过小刀，却不免迟疑地看沛玉一眼，这才咬咬牙，在手指上略刺一下，只是他向来娇贵，如何受过这般苦，疼得皱起了眉头，忍痛挤了两滴血在杯中。
无心仔细晃晃酒杯，待两人血液完全融合，这才满意地舒了口气，直到此刻，他俩才算真正成兄弟。他将杯中酒一分为三，自持一杯，沛玉叶芸各执一杯，皆举杯过顶，无心将酒望空泼去，又让沛玉和叶芸饮干杯中酒，才说道：“公子和老千岁可以同大家回去了，贫僧还须在此念上九九八十一遍金刚经，助两位公子踏平九九八十一坎，避开九九八十一劫，以达彼岸。”
主子们、仆人们依言纷纷退了出去，只一会儿，殿里就只剩下无心一人，无心遂在一蒲团上盘膝打坐，口中叽哩咕噜地诵起经文来……
沛玉回到据梧轩，正和银环商量去看看二太太，突然拜月慌慌张张地奔了进来，大声嚷嚷：“不好了，不好了。”
沛玉不禁皱了皱眉，正是大喜日子，这小丫环却口不择言。他沉着脸问：“怎么回事，如此慌张？”
“凤姐让你和芸少爷快去呢，说二太太怕不行了。”拜月说道。
“啊？”沛玉心下一惊，怪不得好久没见二太太，原来已病得不行了，二太太向来都很照顾他，焉有不去之理。他立即说道：“我马上去。”
拜月赶紧回去复命，沛玉带着银环，立刻往听风房去。叶芸换了套衣服也赶了去，其它兄弟姐妹已先到了，他们正站在院中，沛玉刚站定，叶苹就说道：“玉哥哥，凤姐刚说了，让我们暂且在外候着，二太太已经没了。”
沛玉愣愣，二太太是上一辈里最年轻的，也是最随和的，好端端的一个人，这么快就没了，真让人难以相信。
“莲弟已去请老爷了，即刻就来，我们等等吧。”叶蔷告诉沛玉道。
沛玉点点头，银环却在身后轻轻哭出声来。
不一会儿，老千岁拄着龙头拐杖，由宝囡和凤姐扶着颤颤巍巍地走了出来。大家立刻围上前去，关切地问：“二太太怎么了？”
凤姐看看沛玉和叶芸，禁不住淌下几滴眼泪，叹道：“玉儿，芸儿，你说这人……哎，二太太短命，连死也不挑挑日子看看时辰，我当怎的，原来是烟膏子吃多了。”
众人面面相觑，不知说什么好，要知道老千岁抽大烟已有些年头了，却一点没事，但二太太吃烟却还是头一回听说。
随后掬月赏月从万寿楼搬来一张太师椅，扶老千岁在院中坐下。老千岁眼圈红红的，心中颇有些不舍，叹道：“唉，好端端的干嘛要学人抽那劳什子，这东西害人，硬是把个好好的美人儿给抽没了。想她那么精明强干、贤慧聪明，怎么就辨不清其中利害呢！你们听着，以后谁也不许再抽大烟，若有违背，家法侍候。”
“是，老千岁教训得是。”叶蔷在小辈中最长，带头答道。
不一刻，叶成领着一班男仆来了，手拎肩扛地带着许多东西，犹为显眼的是一口厚棺，听风房里立刻热闹起来，又是哭又是嚷的，统统哀呜不已。
“哦，我险些忘了，蔷儿，你去花神殿看看，等无心念完经就请他过来，让他把这边的事也办一办。”老千岁吩咐，还没等叶蔷离开就忍不住叹息道：“唉，凤丫头，你为什么不多留她一会，也好问问有什么事需要帮她做的。”
凤姐说道：“老千岁莫怪，我也想多留她一刻，可天不留人，谁能留她？幸亏我来得早，不然还连个人也不在身边。”
老千岁欣慰地点点头：“有你帮她料理一切，她也该知足了。她倒也有心，事先把什么都教会了你，好象是专为自己准备似的。”
凤姐看看抬进去的棺材，犹豫道：“老千岁，我放心不下那些下人做事……”
“去吧，有弟妹们陪着，我没事。”老千岁道。
凤姐进去正赶上要将二太太入敛，凤姐一见满屋子下人，忙说道：“要这么多人在里面做什么？出去出去，入敛嘛，只正富家的和来福家的留下就行了。”
下人们这才走了出去，不一会儿，里面已将二太太移入棺中，凤姐这才来叫大家进去。
众人入内，除了老爷，没有不哭的，下人们也是哭哭啼啼地布置灵堂，尤其是叶伦，在安置灵牌时更是哭得厉害，几乎不能自制，这样一来，下人们个个就象赛着号啕似的，只哭得昏天黑地。
四周一片哭声，惹得老千岁又哭了起来：“我的好孙媳啊，可怜你十三丧夫，又这么年纪轻轻地去了，想你没来叶家就在家守寡，这些年来，又日夜为叶家操劳，没个喘息，连临了也没能好好休息，真是命苦，你这么蹬腿去了，让我以后指望谁来管这园子？”
凤姐出来劝道：“老千岁但请宽心，二婶子已经去了，哭也哭不回来，在这节骨眼上老千岁若哭坏了身子，让小的们还怎么做事？”
老千岁叹了口气：“唉，凤丫头，还是你懂事些，以后园里的事就由你先担起来吧，你可得尽心些。”
凤姐暗暗一喜，却不露声色地说道：“为老千岁分心解忧本是孩儿们应做的，只是我怕不及二太太会管事，恐怕做不周全。”
老千岁赞赏地点点头：“你就慢慢学着做吧，只要凡事尽心，略有些差池也不会怪你。”
“是。”凤姐答道，这才开始分派活计，为二太太发丧。
这边虽忙着为二太太办事，老爷那边却心急如焚，虽然日里已打发了范知县回去，但叶家有个玉公子的消息已传到外头，恐怕夜长梦多还是免不了再起风波，他不觉在大云堂踱起方步来。
在一旁听令的叶成仔细打量了一阵，自作聪明地猜测道：“老爷莫不是在为二太太铅华早逝而伤脑筋？”
老爷依旧迈着方步来回走动，并不说话。
叶成继续说道：“可惜二老爷幼年夭折，如今二太太也亡了，又不曾留下一男半女，着实让人垂涎涕泣。”
老爷止住脚步，叶成以为自己说中老爷心思，不免有些沾沾自喜，愈发得意地说了下去：“二太太在时，伶俐调皮确有一番风范……”
老爷再也听不下去，大声斥道：“你也算念过两年私塾的，连咬文嚼字也不会，何必再来假装斯文，要说什么就只管说，白话连篇的嫌不嫌累？”
叶成被骂得不知所措地呆立一旁。老爷继续说道：“我是在担心那狗屁姓范的究竟听到了什么风声，竟敢到我叶家头上来敲一杠子。”
叶成听得直翻白眼，素以温文尔雅著称的叶老爷也说起粗话来，他愣得闭不上嘴。
“你听着，立刻去打听一下，你亲自去，想办法探个口风回来，但是切记不可让人知道。”老爷吩咐道。
叶成一听，马上眉开眼笑：“请老爷放心，小的姑妈家有……”
老爷唬下脸来瞪他一眼，吓得他赶紧改口道：“小的在进园子前有过一个姑妈，她生了一个丫头，那丫头就嫁给了范知县身边的王师爷做二房，我这就去打听一下，只是这……”叶成拈了拈手指作银钱的样子。
老爷白了他一眼，恨道：“不争气的家伙，一要你做事就伸手要钱，等会儿到帐房里领二百两。”
叶成嬉嬉一笑：“这事若说是园里要打听的，那姓王的绝不敢要半个子儿，可是小的跟老爷有些日子了，也学到不少东西，这事绝不能说是园里要知道，只能说是小的自个儿好奇，想那姓王的何等贪财，定要刨根究底，好从中掘些油水出来，只有拿银子去堵他嘴了，小的断不敢从中揩油。”
“罗哩罗嗦的，只要这事办得好，回来我自有重赏。”老爷当下许诺。
叶成当即跪下磕头：“小的多谢老爷恩宠。小的立刻去办，即使赴汤蹈火也在所不辞。”
八
第八章送出殡赌如意沛玉赠玉观龙舟宴家班小玉识玉
茧园的二太太在昆山城里本就名声不菲，口碑极好，更何况外界盛传老千岁本是格格身份，前来巴结奉承的人自然不少，地方官绅更是趋之若鹜。
吴县罗家因是姻亲，自然要留下来吊唁，老爷一见应仕应财兄弟，当下计上心来，立刻着手安排一番，还特地将昆山知县傅寒请了去。
到了