〃俾斯麦〃号是一艘巨型战列舰。它于１９３５年动工建造，１９４０年建成服役。在德国，曾有４艘战舰用铁血宰相的名字命名。第１艘是海防舰，１８７７年下水；第２艘是巡洋舰，１８９７年由基尔船厂建造；第３艘于一次大战期间在汉堡下水，但一直没有竣工。第４艘〃俾斯麦〃号长２２４米，宽３６米，排水量４．２万吨。两舷中甲板下装甲厚度３３０毫米，主甲板装甲厚度分别为１０１．６毫米和５０．８毫米。它装有８门３８１毫米主炮，１２门１５０毫米副炮，１６门１０５毫米高炮和４０门机关炮，大大小小的火炮使全舰炮管林立，像一座浮动的海上炮塔。在速度上，庞大的〃俾斯麦〃号与任何一艘英舰相比都毫不逊色。联想到上次大战中德国战舰惊人的抗打击能力，英国海军部感到对付这艘德舰真是太棘手了。
但是，〃俾斯麦〃号的存在对英国的大西洋运输线始终是一个威胁。与其耗费大量的兵力去监视它，不如集中兵力毕其功于一役，消灭这艘德舰。况且，英国皇家海军在数量上占有优势，又掌握着敌舰的行踪，消灭它是有可能的。于是，英国海军部定下决心：歼灭〃俾斯麦〃号。
此刻，〃俾斯麦〃号的舰首正冲开拥塞的流冰块，向北开往流冰四伏的北冰洋。这次〃俾斯麦〃号出征，的确是德国人策划的又一次海上袭击行动。１９４１年初，德国海上袭击舰的行动再一次达到高潮，战果辉煌。雷德尔不禁踌躇满志，他决心进行一次更大规模的行动，除了再派出〃沙恩霍斯特〃等重型战舰外，这次让〃俾斯麦〃号也披挂上阵，作战的行动代号为〃莱茵演习〃。
〃莱茵演习〃作战行动的要点是用两支强大的德国舰队夹攻北大西洋盟军运输线。〃俾斯麦〃号和巡洋舰〃欧根亲王〃号在北方；〃沙恩霍斯特〃号和〃格奈森诺〃号在南方，这两支舰队将像巨钳一样切断英国的生命线——北大西洋航线。可惜的是，停在法国布勒斯特港的〃沙恩霍斯特〃号和〃格奈森诺〃号还未出征就被英国飞机炸坏，难以出航，最后只好决定由德国海军将领吕特晏斯指挥〃俾斯麦〃号和〃欧根亲王〃号单独出征。５月１８日，这两艘德舰离开波罗的海训练基地，在大雾掩护下驶出卡特加特海峡，锚泊在挪威海岸的卑尔根。它们在等待季节性的暴风雨。这两艘德舰没有料到，他们一出现就被英国人盯上了。
〃胡德〃号出师不利
英国海军部决定调用本土舰队完成这一艰巨任务。接到命令后，本土舰队司令约翰·托维海军上将立即开始调兵遣将。托维上将手下有一支由两艘战列舰（〃乔治五世〃号和〃威尔士亲王〃号）、两艘巡洋舰（〃胡德〃号和〃反击〃号）和１艘航空母舰（〃胜利〃号）组成的海军力量。从数量上看，英国占有５∶１的优势，但从质量上看则不容乐观。
〃反击〃号已有３５年舰龄，装有两门比〃俾斯麦〃号小的炮，装甲单薄，而且续航时间短。〃胡德〃号是与〃俾斯麦〃号同级的超级战舰，也有３８１毫米巨炮８门，它的航速略高。但其致命的弱点是主装甲板仅有１００毫米厚，而且舰龄也有３０多年了。〃威尔士亲王〃号又太新了，它的两个炮塔是３星期前才装的，而且机器还未来得及试转。〃胜利〃号也差不多是处于同样状态，它刚载运飞机，后备役的飞行员都是第一次在航空母舰甲板上着陆。因此，托维上将认为只有〃乔治五世〃号能与〃俾斯麦〃号匹敌。
５月２１日午夜，〃威尔士亲王〃号和〃胡德〃号奉命起航，驶往格陵兰和冰岛之间的丹麦海峡，那里已有１艘巡洋舰〃诺福克〃号在监视通往大西洋的北部航道。２２日晚７时，托维上将接到空中侦察的报告：〃俾斯麦〃号和伴随它的巡洋舰已离开了挪威海岸的卑尔根。〃看来德舰已驶向大西洋，现在出击正是时候！〃托维上将吩咐手下的参谋人员立即做好出发的准备。同时，他又派出巡洋舰〃萨福克〃号去增援在丹麦海峡巡逻的〃诺福克〃号。
丹麦海峡是北极圈内一条险恶的水路，从北极和格陵兰漂来的大小冰块和流冰，在雾起茫茫的大海上互相撞击，发出骇人的隆隆巨响。５月春寒，流冰把３００多公里宽的海峡堵塞得只剩下８０公里的航道。５月２３日，黑云沉沉，雨雪交加，傍晚的时候，丹麦海峡又出现了大雾，只是在靠近北极浮冰的边缘处，有一条宽约３英里的航道能见度比较好。〃萨福克〃号便转向这条航道的西南方。晚上７时２２分，装有远程雷达的〃萨福克〃号在荧光屏上发现了两艘来历不明的军舰。不久，透过云层中洒下的夕阳余辉，了望哨发现两艘钢铁巨舰穿过薄雾正向自己驶来，那正是〃俾斯麦〃号和它的护航巡洋舰〃欧根亲王〃号。〃发现目标！〃了望哨大声向全舰报告。
舰长埃里斯上校知道自己决不是敌舰的对手，他巧妙地把〃萨福克〃号驶入薄雾中，暗中尾随在两艘敌舰后面约１５海里处，并发出了〃发现敌舰〃的无线电信号。不远处的〃诺福克〃号收到了这些信号，马上靠拢过来。在北极半明半暗的夜里，两艘英舰紧紧地盯住猎物，几乎是全速地穿过丹麦海峡冰冷的水域，在茫茫雾里，在雨雪交加中，穿出穿进。
与此同时，海军中将霍兰德指挥的〃胡德〃号和〃威尔士亲王〃号分队连同６艘驱逐舰已在奋力前进以截击敌人。舰上的官兵从半夜刚过就已处于战备状态。第二天清晨，他们看到了那两艘德舰，战斗警报拉响了。炮手们悄无声息地转动着巨大的炮塔，情绪高涨，一场激烈的海战即将拉开帷幕。
晨雾渐渐散去，清冷的黎明来到了银装素裹的北极海面。冲出丹麦海峡的〃俾斯麦〃号上的水兵们望着浩瀚的大西洋欢呼起来，可是他们高兴得太早了。双方的战舰在逐渐接近，当相距２．５万码时，〃胡德〃号和〃威尔士亲王〃号抢先开火，〃俾斯麦〃号周围腾起了巨大的水柱。德舰反应迅速，立刻开始还击。〃俾斯麦〃号１５英寸的大炮怒吼着喷出火焰，巨大的舰身在炮声中微微颤抖，大团的硝烟淹没了一切。炮弹在冰冷的空气中掠过，发出一片尖啸声，英舰上水兵们的心悬了起来，几秒钟后，这群炮弹将落在何处呢？
随着一阵闷雷般的巨响，桔红色的闪光和水柱立刻吞没了英舰〃胡德〃号，狡滑的德舰首先集中火力向〃胡德〃号发难了。〃欧根亲王〃号首开纪录，一大团火苗从〃胡德〃号主桅旁腾起，火焰窜得很高，像一轮升起的太阳的上半端。射程在不断缩短，当〃俾斯麦〃号的８门主炮第３次齐射时，一发１５英寸炮的炮弹穿透了〃胡德〃号甲板，一团硕大的炽热火球冲向天空，〃胡德〃号的弹药舱爆炸了。两分钟后，断裂成两截的〃胡德〃号消失在大西洋的波涛中，全舰１４１９名官兵只有３人幸存。
现在轮到〃威尔士亲王〃号受难了。〃俾斯麦〃号１５英寸炮弹落下之处，附近的海面上便竖起一道高耸的水墙，〃欧根亲王〃号的８英寸大炮也凑进来，炮弹雨点般密集地一个接一个落下。一枚１５英寸炮弹穿过舰桥爆炸，舰桥上立刻血肉横飞，除舰长利奇上校和信号兵外，舰桥上其余官兵皆被炸死。
更糟的是，〃威尔士亲王〃号的炮塔一直在出现小的机械故障，忽而开一炮，忽而哑一炮，随舰出海的技术人员忙得满头大汗。军舰接连中弹，已进水５吨，利奇舰长只得下令退出战斗，等待后援，在烟幕掩护下，伤痕累累的〃威尔士亲王〃号边退边用１４英寸的尾炮继续射击，竟然有两发炮弹击中了〃俾斯麦〃号，其中１发不岂不倚正好击穿了燃油舱，造成燃油大量泄漏。德舰队指挥官吕特晏斯上将十分恼火，眼看着到嘴边的肥肉又溜掉了。他下令德舰驶往法国的布勒斯特港补充油料。
追击、追击再追击
海面上的硝烟渐渐散去，初升的太阳照耀着战运不佳的英国舰队。刚刚赶到的托维上将望着海面上漂浮的军舰残骸和大片油迹，不禁怒火万丈。英国海军部对〃胡德〃号的沉没也大为震惊，海军大臣电告托维：海军决心不惜一切代价，一定要击沉这艘凶恶无比的纳粹战舰。远在１５００海里外的直布罗陀巡逻的Ｈ舰队奉命赶往战场；在中大西洋西北部外几百海里，战列舰〃莱米里斯〃号奉命撤出护航，并向西拦截敌舰。距爱尔兰海岸约５００海里处，战列舰〃罗里〃号也撤出护航，奉命截击。它们得到的命令是：〃追击、追击、再追击。〃
〃俾斯麦〃号虽然受了伤，可航速丝毫未减，它拖着一道长长的油迹向布勒斯特港全速航行。托维上将则率领舰队紧紧追赶，但英舰队在速度上慢于〃俾斯麦〃号，眼看与敌舰的距离越拉越大。托维上将在〃乔治五世〃号上冷静地分析了形势，现在自己直接掌握的兵力只有航空母舰〃胜利〃号和巡洋舰〃反击〃号，以及继续跟踪德舰的〃诺福克〃号、〃萨福克〃号，受伤的〃威尔士亲王〃号正在靠近〃诺福克〃号。为了避免〃俾斯麦〃号逃脱，唯一的办法就是用〃胜利〃号上的飞机进行攻击，如果飞机能对它的水下部位造成损坏，那就足以减低它的速度。尽管托维对航母的攻击作用仍半信半疑，他还是下达了命令。
５月２４日２２时１０分，只载有９架〃剑鱼〃式飞机的〃胜利〃号航母对１２０海里外的〃俾斯麦〃号发起了空袭。在夜暗中，埃斯蒙德海军少校率领这种挂有鱼雷的双翼机，从颠簸的飞机甲板上艰难地起飞了。这些飞行员都是第１次参加战斗，但他们顶着大风，顽强地飞行。他们驾驶的这种鱼雷轰炸机是英国１９３６年出厂的老式双翼机，由费尔雷公司生产，可挂一枚１６１０磅的鱼雷，装备两挺０．３英寸机枪，航程为１０３０英里。在１９４０年１１月１１日夜间对意大利塔兰托港的奇袭中，〃剑鱼〃式飞机崭露头角，用鱼雷击沉了停泊在港内的３艘意大利战列舰，证明了飞机在海战中的地位。但这次〃剑鱼〃式飞机将要攻击的是高速行驶中的巨型战列舰，它有着令人生畏的防空火力。
在一块低低的云层下，埃斯蒙德发现了〃俾斯麦〃号。正当英机试图穿云而下时，翻滚的阴云忽开忽合，突然间又遮住了〃俾斯麦〃号。英机只好西飞，在跟踪的〃萨福克〃号和〃诺福克〃号上空掉过头来，准备重新进入。
几分钟后，〃剑鱼〃式飞机降下高度，朝〃俾斯麦〃号英勇逼近。德舰猛烈开炮，曳光弹漫天飞舞。埃斯蒙德冒雨前冲，一直到离目标只有半海里时，才朝着黑乎乎的庞然大物投下鱼雷。在他身后，两架鱼雷机也顺利地投下鱼雷，但〃俾斯麦〃号费力扭动着庞大的身躯，一连躲开了这３枚鱼雷。
这时，一架〃剑鱼〃式从〃俾斯麦〃号右舷方向独自发起了攻击。大雨落在发烫的炮管上，嗤嗤地散发起团团水蒸气。水蒸气挡住了炮手的视线。鱼雷隐身在起伏的波涛下，趁机冲向〃俾斯麦〃号，击中了它的右舷。但这一部位的装甲板厚度达１２．５英寸，〃俾斯麦〃号损伤不大，航速未减。机群只好返航。这一天英国舰队除了损失了〃胡德〃号外，一无所获。
更不幸的是，５月２５日凌晨３时，跟踪德舰的〃萨福克〃号失去了与〃俾斯麦〃号的接触。原来，狡滑的吕特晏斯在遭到英机攻击后感到不妙，为了脱身，他指挥两艘德舰与跟踪的英国巡洋舰绕开了圈子，走〃Ｚ〃字型航线，乘英舰转向之机，两艘德舰从英舰尾部方向溜掉了。
天亮了，托维上将站在〃乔治五世〃号的舰桥上，望着茫茫大雾，心急如焚。刚才几艘英国主力舰已发来电报，称它们的燃油已所乘无几，弹药和食起也需补充。托维心里明白，随着时间的推移，〃俾斯麦〃号将进入德国潜艇和岸基飞机的保护圈，那时，再想歼灭它就十分困难了。托维上将现在最担心的是，由于无法弄清〃俾斯麦〃号的确切位置，英舰队现在追击的方向可能与敌舰逃跑的方向不一致，这样下去距离只会越拉越大，即使发现了敌舰，英国舰队也将因燃料不足而望洋兴叹。
入夜，托维辗转难眠。由于燃油不足，驱逐舰已出列驶向冰岛基地，〃反击〃号也离队回航，追击眼看就要停止。５月２６日上午１０时３０分，一封电报使愁眉不展的托维上将精神大振。〃俾斯麦〃号被找到了！原来，这天上午，一架美国特种侦察机发现了〃俾斯麦〃号。驾驶这架ＰＢＹ水上飞机的是美国的史密斯海军上尉，他和其他８名美军飞行员奉上级特别密令，配合英军行动。当史密斯上尉驾机接近当天巡逻的折返点时，突然看见海面上有一大团灰色的东西。还没等史密斯飞近看个究竟，那团灰色的庞然大物竟然喷出道道火蛇，接着大口径高射炮弹在飞机四周炸开，洁静的天空绽开了大朵黑色烟团。〃俾斯麦〃号自己暴露了。飞机被炸弹爆炸的气浪推得摇摇晃