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日本新任外务大臣丰田贞次郎在发给驻柏林和华盛顿两位大使的密电中，表现出日本政策中的偏执狂：“日本与以英、美为首的其他第三国之间的商务和经济关系正在逐渐恶化，以至于我们忍无可忍，”他在1941年7 月31日写道，“因此，本帝国为了拯救自身，必须采取措施确保来自南洋的原料。本帝国必须立即采取行动，像一条似在沉睡的狡猾的龙那样冲破由英、美两国指导和参与构筑的那个不断增强的包围圈。”
科德尔。赫尔的态度则截然不同。由于患病和身体十分虚弱，他已到怀特温泉去疗养。在电话中，他告诉副国务卿韦尔斯说：“日本人企图用武力来征服实际上将近半个世界。……除了武力，什么也制止不了他们。”但是，他仍谋求推迟显已无可避免的事情出现。“关键是在欧洲战事结束以前成们还能操纵局势多久。”
驻在东京的格鲁大使则对整个形势看得一清二楚。他在日记中写道：“邪恶的报复和反报复周而复始。‘地狱之门日夜敞开’。除非世界发生根本激变，否则就难看到这种每况愈下的滑坡势头如何能得制止，或者它会走得多远。明显的结论是最终不免一战。”那时，在东京的皇宫周围，挖土机已在开始构筑掩体了。
双方最后一分钟的外交努力仍在进行，以避免对抗。在海军的某种程度支持下，近卫首相提出与罗斯福举行最高级会议的可能性。或许他可以直接向美国总统发出呼吁。近卫甚至愿意设法废弃与希特勒所订的轴心联盟，以便与美国人达成谅解。忧心忡忡的宫廷大臣们赞同近卫的意见。掌玺大臣木户幸一私下对首相说：“日本面临的整个问题可归结于一个极其简单的因素用B 就是石油。”他还说，“与美国交战，日本不可能稳操胜券。”
天皇本人也对近卫的想法表示赞许。“朕自海军方面获得情报，知悉美国对日本实行全面石油禁运，”天皇告诉近卫说，“因此，与美国总统的会谈应尽早举行。”近卫建议与罗斯福在檀香山会晤。总统最初对这一主张颇感兴趣——事实上是表示接受，所以答复说，他和近卫可以在阿拉斯加的朱诺会晤，而不要在檀香山。但赫尔和国务院极力反对这种违反正当外交途径的行动。美国人并不了解这是近卫为避免灾难所作的孤注一掷，而且他们也不再有任何理由去信任日本。他们并不认为近卫会提出什么新的建议。而且罗斯福也不愿冒令人有媚敌求和那种印象的风险；他不愿把“朱诺”这个地名与“慕尼黑”联系起来。如果事先未能或多或少达成一项合理的协议，那么与近卫会谈就不会产生良好的效果。罗斯福还从“魔术”截获的电文得悉日本人正在坚决进行进一步的征服。因此，罗斯福便以其天赋的模棱两可的本领，暂时既不赞成也不反对这样一次会谈。
“日益枯竭”
9 月5 日和6 日，尽管当时仍在探索外交解决的办法，大多数在东京的日本高级官员谒见天皇，正式请求天皇御准采取战争姿态。石油又一次成为他们的中心议题。会议纪要中写道：“目前，石油是本帝国的国力和战斗力的弱点。随着时光流逝，我们的战争能力将会下降，帝国将在军事上无能为力。”军方领导人在天皇面前反复陈述，时机正在丧失。海军总参谋长说：“至关重要的军事物资，包括石油在内，正在日益枯竭。”
“一旦日美交战，战争将持续多久？”天皇询问陆军总参谋长。
“南太平洋的战役大约可在三个月后结束，”总参谋长答复说。
“支那事件爆发时，将军任陆军大臣……当时曾向朕禀称，战事大约在一个月内结束，”天皇严厉地反问说，“尽管将军有把握，可是支那事件却在长达四年的战斗之后还没有结束。”
将军辩解说：“支那的内地辽阔，使各战役未能按计划圆满完成。”
“如果说支那的内地辽阔，”天皇反驳说，“那么太平洋是浩瀚无际的。按将军的算法，怎能断言只需要三个月呢？”
总参谋长低头无语。
海军总参谋长永野大将前来为将军解围。他说：“日本犹如一个病危的人，必须迅速作出决定。”天皇试图弄清那些高级顾问们究竟赞成以外交为先还是以战争为先。他未能得到明确的答复。
次日，当再次提出同一问题时，陆军和海军的总参谋长都保持沉默。天皇对他们不能作出适当的答复表示遗憾。随后，他从和服内取出一张纸片，朗读他祖父明治天皇的一首诗：普天之下皆兄弟，何故连连起烽烟？大厅内寂静无声。“在场的每一个人都感到惶恐不安。”这时，永野大将起身说，只能在所有其他办法都不能成功时，才会使用武力。会议在“一种前所未有的紧张气氛中”结束。
即将来临的冬季气候支配着采取军事行动的期限。如果军方计划在1942年春季前行动，那么它在12月初就必须如此办理。然而，近卫仍希望在战争以外找到某种可供选择的解决办法。在9 月6 日的御前会议之后，内阁开始讨论能否大量而迅速地增加合成石油的生产。近卫说，在毫无把握的情况下，与其把大量资金用于战争，还不如把资金投入这样一项计划。但是计划署长说，那是一项重大的任务，需要四年时间，数万亿日元，以及大量的钢铁、管道和机械设备。此外还需集中大量的熟练技术人员和四十万名以上的煤矿工人。近卫的建议被搁置起来。9 月末，四名手持匕首和短刀的男子袭击近卫的汽车，想暗杀他。刺客虽被击败，但近卫首相已不胜震惊。
10月2 日，美国正式拒绝近卫与罗斯福会晤。不久，近卫因未能找到一项令人信眼的避免战争的其他可供选择的办法而辞职。10月18日，好战的陆军大臣东条英机出任首相。他历来坚持认为外交无用，反对与美国达成任何妥协。野村大使在返回华盛顿后无奈地说他自己形同“行尸走肉”。由于外交陷于僵局，罗斯福本人也不由得像东京和华盛顿的有些人那样听天由命了。可是，他还是抚慰野村说，日美两国之间“尚未到最后关头”。
自从仲夏以来，停泊在洛杉矾附近港口内的两艘日本油轮一直等待着装运、同上规定供应的石油。11月上旬，那两艘油轮终于启锚，空舱驶回。此时，没有人再能怀疑石油禁运绝对是事实了。在东京，由于冬季几乎马上到来，日本政府作为报复，断绝对美、英两国大使馆的取暖用油供应。
自10月至11月，日本的高级将领和政界领袖经常在皇宫里的一间小屋内会晤，继续就最终开战问题展开辩论。反来复去，议题总是归结到石油。日本的石油进口在1941年急剧下降。储备也日益减少。“据现有记载，情况很清楚，时间和石油这个因素当时像幽灵那样笼罩着会议桌，”一位历史学家后来写道，“作出战争的决定被认为是驱除这个幽灵的最迅速可行的办法。”
11月5 日，多数高级领导人举行了一次御前会议。像在大多数情况下那样，天皇习惯在会议过程中缄默不言。“剃刀”东条首相概括了大多数人的立场。他宣称：“美国人从一开始就认为日本会因经济压力而屈服”，但这一点将证明是错误的。“如果我们采用持久战，那就会有种种困难。我们对持久战是有些担心的。但是即使有些担心，我们又怎能让美国继续为所欲为呢？从现在算起，两年后我们就没有军用石油了。船舶将停航。当我想到美国在西南太平洋加强防卫，美国舰队扩大，以及遥遥无期的支那事件等等问题时，我就感到困难无穷。……我担心，如果我们坐视不问2 两三年后日本会变成一个三等国家。”
会议建议向美国提出强硬的最后要求。若遭拒绝，日本就开战。东条询问大家：“诸位是否还有其他意见？”无人提出反对。他便裁定这项建议获得批准。
在11月的第三周，一位日本外交官抵达华盛顿，提交一份列有各种要求的清单。对于国务卿赫尔来说，它无异是一份最后通碟。同一周内，另有一份日文原本发到华盛顿，“魔术”破译的11月22日通知野村的电报说：由于“你无法猜测的原因”，美国最迟必须在11月29日以前同意日本的最后建议。因为“此后事态将自由发展”。
11月25日，罗斯福告诫他的高级顾问们说，战争可能来得很快，甚至会在一周之内。次日，赫尔向日本递交一份照会，提议日本从印度支那和中国撤军，以换取美国恢复对日贸易。东京竟将这一建议作为美国的最后通碟。同日，11月26日，一支原来集结在千岛群岛的日本海军特遣部队奉命起航，无线电静不发报，其目的地是夏威夷。
虽然美国对那支特遣舰队一无所知，但陆军部长史汀生确实送交过罗斯福一份情报，指出有一支庞大的日本远征军正在从上海向东南亚移动。“他大为生气，可以说是勃然大怒，说他没有看过那份情报，”史汀生评论说，“他还说，这改变了整个形势，因为它是日本人背信弃义的证据；他们一边谈全面停战，或者说全面撤军，一边却派遣远征军南下。”由此，总统终于对几乎在二十年前他的那篇文章中提出的问题得出答案：日本人不可信。次日问］月27日，赫尔告知史汀生，他已完全放弃对日本的谈判。国务卿说：“我已洗手不干了。”他又说，此事现已转给陆军和海军去处理。就在那天，华盛顿向美国驻太平洋地区的各司令官发出“最后警报”，其中包括对夏威夷太平洋舰队司令赫斯本德。金梅尔上将在内。给赫斯本德的电文一开始便说“本电应被视为战争警报”。
直到最后一刻，东京总还有一些人认为前途是一场灾难。11月29日，元老们会晤内阁人员和天皇，极力主张日本最好还是谋求某种外交解决而不要同美国的强大力量交锋。对此，东条首相答复说，继续维持破裂的经济关系意味着日本日趋衰弱。日本领导人在研讨中无不认识到，由于美国的资源、潜在力和持久力，长期战争将日益有利于美国。但那些军国主义者竟如此迷信自己的力量，以至于好战成性，完全把顾虑置之度外。战争已如脱缰之马。
珍珠港12月1 日，日本特遣舰队驶过国际日期变更线，仍未被发觉。日本一艘战舰上一位航空指挥官在12月1 日的日记中写道：“事已全定，听天由命。既无可喜，亦无可忧。”东京向其使领馆下令销毁密码。一名奉派侦察华盛顿日本大使馆动静的美国军官发现使馆后院正在烧毁文件。
12月6 日，星期六，罗斯福决定直接向天皇发出一份私人短简，以求驱散不祥的“乌云”。电文在当晚9 时发出。稍后，罗斯福告诉一些来访者说：“凡夫俗子刚刚向天于发出他的最后信息。”
12月7 日，华盛顿时间下午12时30分，罗斯福接见中国大使。总统说，他预计亚洲方面会有“犯规行动”。他还说，他有一种预感，日本人可能在二十四小时之内干出某种“卑劣的”事情。华盛顿时间下午1 时，他仍在同中国大使交谈。就在此刻，东京时间12月8 日上午3 时，罗斯福的电文终于面呈天皇。在太平洋中部，那是12月7 日凌晨，日本舰队正驶近夏威夷群岛。旗舰上飘扬的正是1905年在对马海峡消灭俄国海军的日本主力舰上悬挂的旗帜。飞机正从航空母舰上起飞。全体作战人员接到通知，他们将要去摧毁美国企图诈取日本在世界上应有地位的能力。
夏威夷时间上午7 时55分，炸弹开始向珍珠港内的美国军舰落下。
珍珠港袭击开始后一小时，野村大使在另一名日本外交官陪同下来到国务院。他们待在一间外交官候见室，同时赫尔正接到总统的紧急电话。
“有一份报告说，日本人已开始进攻珍珠港，”总统以沉着而又急促的声音说。
“这份报告是否已经核实？”赫尔问。
“没有，”总统回答说。
两人都认为报告可能是真实的。可是，赫尔认为仍有百分之一并非如此的可能性。他让两位日本外交官走进办公室。野村已从新闻广播中获悉那次攻击，他羞怯地将一份长篇文件递送给美国国务卿。赫尔佯作阅读东京为其行为所作的辩护。他无法抑制他的愤怒，说道：“我在五十年担任公职中，从未读到过如此充满虚伪和谎言的文件——虚伪和谎言达到如此极端厚颜无耻的程度，我至今难以想象这个地球上还有哪个政府会提出这种文件？”他在饭店套房里同野村�