日军如此复杂的作战计划，不可避免地要酿成一场悲剧。11月份，日军整个作战计划的核心是向瓜达尔卡纳尔岛输送援兵和物资。但是，进行输送任务的运输船，仅能在有限的几艘驱逐舰和少数战斗机的掩护下，经由“槽海”南下。这些战斗机有的是从美机作战半径之外的所罗门群岛北部起飞的，有的是从远在北面海域活动的近藤率领的航空母舰上起飞的。陷入困境的田中依然奋勇前进，此人固执己见，执意蛮干简直令人吃惊。护航运编队中仅剩4艘受伤的运输船，他仍坚持向瓜达尔卡纳尔岛继续突进。与此同时，近藤将军亲自率领“雾岛”号战列舰、4艘巡洋舰及9艘驱逐舰南下，企图对亨德森机场实施有效的炮击，以补偿阿部弘毅编队失利所造成的损失。
在美军方面，“华盛顿”号和“南达科他”号2艘战列舰及4艘驱逐舰，这时正按照哈尔西的命令离开航空母舰特混编队北上，以保卫亨德森机场。海军少将威利斯·李以“华盛顿”号为旗舰，指挥上述编队首先抵达瓜达尔卡纳尔岛附近海域；当月亮即将落下时，由萨沃岛以北进入“铁底湾”。李将军没有发现什么敌情，近藤中将却发现了李将军的编队。于是，近藤将编队分成3个舰群：2个舰群实施攻击，1个舰群进行监视。
李将军采用以驱逐舰为前卫的单纵队队形。当该编队转向朝埃斯佩兰斯角方向航进时，战列舰的雷达发现了日军的前卫舰群，经几次齐射，将其击退。但以轻巡洋舰为前导、由数艘驱逐舰组成的日军突击舰群，却沿着萨沃岛西海岸驶来，因而未被美军雷达发现。日军突击舰群对美军编队的前卫舰实施炮火和鱼雷攻击，使美军2艘驱逐舰沉没，2艘驱逐舰失去机动能力。于是，“华盛顿”号向左转舵，“南达科他”号冲着敌舰向右转舵，以避开失去机动能力的舰只。美战列舰是在危机时刻临时时采取这种各自为战的行动的。这时，近藤舰队准备再次发起攻击，由战列舰“雾岛”号、2艘重巡洋舰和2艘驱逐舰组成的主力舰群，正从萨沃岛西北方向接敌。主力舰群从萨沃岛背面一出现，就炮击了相离较近的“南达科他”号。该舰上层建筑被击毁，不得不退出战斗。
这样，美战列舰“华盛顿”号就要同整个日本舰队进行较量。李将军以己之长，击敌之短，利用雷达指挥射击，很快见效。“华盛顿”号的406毫米和127毫米舰炮集中轰击“雾岛”号，“雾岛”号在7分钟内中弹50余发，丧失了机动能力。接着，李将军转向西北航行一段时间，以便把日舰从美军受伤的舰只附近诱开，尔后转而南撤。
这时，近藤海军中将不得不放弃原来的作战企图，遂令“雾岛”号和失去机动能力的2艘驱逐舰自沉，然后撤离了战场。但是“顽强的田中”突防成功后，继续向瓜达尔卡纳尔岛前进，残存的4艘运输船终于抵滩。天亮后，美军的飞机、舰艇和岸炮迅速摧毁了这4艘运输船，但舰上幸存的日陆军部队已经登上岛岸。
日军这次夺回瓜达尔卡纳尔岛的行动，同以前一样，又遭到了失败。此后，山本司令长官再也不敢冒险把主力舰只投入所罗门群岛的作战了。
塔萨法朗加海战
11月攻势受挫后，日军完全处于守势。它在所罗门群岛中部的科隆班加拉岛和新乔治亚群岛各修建了一个机场，以构成新的防线。在此期间，瓜达尔卡纳尔岛的日军全力固守自己的阵地。
另一方面，田中以高速驱逐舰组成“东京快车”向瓜达尔卡纳尔岛进行补给，以维持守岛部队的日常生活。其基本方式是，驱逐舰把装有粮食和药品的浮桶投放在该岛近岸水域后，在天亮前经“槽海”北上返航。为了破坏日军的补给线，哈尔西命令金凯德率领巡洋舰和驱逐舰编队前去破坏“东京快车”的运行。
在水面舰艇作战方面，金凯德是一位很有才干的战术指挥官。他拟制了周密的作战计划，以免重蹈前任的覆辙。金凯德规定：在未查明敌情之前，决不盲目接近敌人，也不以单纵队队形接敌；夜战时，使用舰载水上飞机进行侦察，以便早期发现敌人，必要时，还可空投照明弹；发现目标后，驱逐舰首先前去对敌实施鱼雷攻击，然后撤至一定距离；巡洋舰须同敌人保持11000米的距离，在敌人的视距之外占领阵位，一俟驱逐舰发射的鱼雷命中目标，立即开炮。但后来金凯德另有任用，这个计划便由新接任的海军少将卡尔顿·赖特付诸实施了。
赖特海军少将获悉，田中编队正向瓜达尔卡纳尔岛方向航进。11月30日，赖特率领的编队也向瓜达尔卡纳尔岛方向接近，当夜进入“铁底湾”的东水道。赖待编队的航行队形是，4艘驱逐舰在前面担任警戒，5艘巡洋舰跟进，另有2艘驱逐舰因报告情况耽误一点时间而被配置在编队的殿后。几艘巡洋舰进入“铁底湾”后，变换了队形，以驱逐舰掩护两翼，向西航进。这肘，田中率领的8艘驱逐舰正从相反的方向进入“铁底湾”，但是未被赖特编队发现。因为海上无风，担任侦察的水上飞机未能起飞。
23时6分，赖特将军的旗舰“明尼阿波利斯”号的雷达发现日军编队。于是，几艘巡洋舰立即变换成单纵队，以相逆航向与日军编队迅速接近。当前卫驱逐舰应该实施鱼雷攻击时，赖特犹豫不决。因为他从雷达上还看不清楚目标。迎面开来的田中编队借助海岸背景的掩护，使美军雷达难以分辨。后来，当赖特命令前卫驱逐舰发射鱼雷时，战机已失，敌我距离迅速增大，无一鱼雷命中目标。但美巡洋舰对1艘距离较近的日军驱逐舰进行了攻击，使之起火。
这时，日军的其他几艘驱逐舰分别转向。由于美军那时还没有无焰火药，射出的闪光就成了日军驱逐舰鱼雷射击的最好坐标。日军训练有素，鱼雷手对鱼贯而行的美军舰只发射了威力很大的鱼雷。鱼雷射击准确，鱼雷本身也能按射向稳定航进，加之赖特的几艘巡洋舰航向速度不变，照直前进，所以日舰的鱼雷就准确地命中了目标。除“火奴鲁鲁”号以外，其余几艘巡洋舰都被1条或数条鱼雷击中。重巡洋舰“明尼阿波利斯”号和“新奥尔良”号的舰艏被炸掉。重巡洋舰“彭萨科拉”号后机舱进水，3座炮塔被击毁，舰体迅速被烈火吞噬。损伤最严重的是重巡洋舰“诺思安普敦”号，舰壳被炸破，大量海水涌入舰内，甲板上到处那是正在燃烧着的柴油，舰员被迫弃舰。该舰终于翻沉。这时，田中率领7艘未受损伤的驱逐舰已经撤出“铁底湾”远离战场了。在这场时间不长的海战中，美军除损失几艘宝贵的巡洋舰外，还牺牲400多名舰员。事后，美军充分研究了怎样对付威力大、精度高的日军鱼雷的问题。
遭受沉重打击的赖特编队，不得不从瓜达尔卡纳尔岛海域撤退。美军的撤退似乎是给田中的“东京快车”让路。这种“快车”每隔4天运行一次，经“槽海”南下，昼间内肖特兰基地的零式战斗机进行掩护。但是，美军仍有办法破坏田中的输送计划。12月3日，当田中的10艘驱逐舰经“槽海”开始南下时，亨德森机场的飞机起飞予以袭击，击伤日军驱逐舰1艘、击落零式战斗机3架，自己损失飞机2架。尽管如此，田中编队还是强行突防，在塔萨法朗加附近海面投放了装有补给物资的1500个浮桶。可是，岛上日军的体力消耗殆尽，拂晓前只捞回310个浮桶。其余的均被美战斗机用机枪击沉。
12月7日，“东京快车”受到更为严重的空袭，1艘遭到重创的驱逐舰，在其他舰只护送下被拖回基地。这样，只部分军舰驶抵“铁底湾”。进入“铁底湾”后，又遭到从图拉吉岛来袭的8艘美军鱼雷艇的攻击。虽然美军没有一条鱼雷击中目标，又有1艘鱼雷艇遭到重创，但却迫使“东京快车”未能送到任何补给物资而撤退。
12月11日，田中将军亲自指挥“东京快车”出航，并以最新建成和性能最好的“照月“号驱逐舰（2500吨）为旗舰。田中编队顺利突破了美军通常在黄昏时实施的航空封锁，在埃斯佩兰斯角附近海面投放了1200个浮桶。可是，在田中的驱逐舰编队返航时被美鱼雷艇发现。“照月”号被1条鱼雷击中起火，后弹药舱爆炸，田中将军也负了伤。2艘驱逐舰前来援救已沉没的“照月”号的幸存者，救起了田中海军少将及其他几名官兵。但是，未等完成救生任务，又有多艘美军鱼雷艇来袭，迫使日舰撤离。这次战斗后，日本大本营终于不得不决定放弃瓜达尔卡纳尔岛。
完全占领瓜达尔卡纳尔岛
12月份，为疟疾所苦的美国海军陆战第1师的勇士们，在师长范德格里夫特将军的率领下撤到澳大利亚，瓜达尔卡纳尔岛上美军便由美陆军少将亚历山大·帕奇指挥。不久，又从美国直接调来一个陆军师增援，从而使守岛美军增加到一个军。
1943年1月，帕奇将军指挥的陆军和海军陆战第2师的兵力已达50000人。到1月中旬。帕奇将军还不知道日军已决定放弃瓜达尔卡纳尔岛。美军从其防区向日军集结地区发起总攻，迫使日军向西撤退。
日军使用配置巧妙的火炮，积极掩护步兵作战，以赢得撤退的时间。他们按照周密的计划，出色地完成了撤退任务。当日军的运输船和驱逐舰在腊包尔和所罗门群岛北部集结时，近藤将军再次率领舰队进入瓜达尔卡纳尔岛以北海域。正如日军所料，这一行动引起了哈尔西的注意。哈尔西思考的问题是，这预示着什么呢？难道日军不顾前四次的失败，还要再次试图夺回瓜达尔卡纳尔岛吗？若是这样，南太平洋部队是有足够的兵力打败它的。于是，哈尔西将军立即派遣5个特混编队（以2艘大型航空母舰、2艘护航航空母舰、3艘战列舰为主力），掩护护航运输队紧急增援瓜达尔卡纳尔岛。但是，并没有发生舰队之间的海战。这是因为近藤将军无意同美军作战，只是对它进行牵制而己。然而，日军加强了空中袭击。夜里，日鱼雷机从刚刚建成的新乔治亚机场起飞，使用照明弹和照明浮标，成功地击沉了美重巡洋舰“芝加哥”号。后来，日军实施夜袭的战术又有新的发展。
当帕奇以主力部队沿瓜达尔卡纳尔岛的北海岸向西推进时，另派一个营搭乘小艇绕到埃斯佩兰斯角的西面登陆。这个营上陆后，立即向东挺进，以便与主力部队会合。其目的是，切断岛上日军同海上的联系，便于将其封锁在丛林内，聚而歼之。但到2月9日，美军部队会合时，才发现日军已经逃之夭夭。原来是当美军的注意力被吸引到其他方面时，日军约有20艘驱逐舰，乘夜暗以高速往返三次，穿过“槽海”，把处于半饥饿状态的12000名残存部队从岛上撤回。于是，美日两军各有成功与失败之处的瓜达尔卡纳尔岛争夺战，就此告终。
在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中，美军约有60000名陆军和海军陆战师的部队先后投入战斗，其中约有1600名战死，4200名负伤。而在36000余名日军中，战死（包括下落不明的）15000名，病死9000名，被俘1000名。
进占巴布亚半岛
当美军不断加强对瓜达尔卡纳尔岛的攻势时，在此地以西1000海里外的盟军，正为从日军手中夺回巴布亚半岛而奋战。在夺取巴布亚半岛的作战中，美军虽也遇到了像瓜达尔卡纳尔岛争夺战那样的困难，但还是取得了胜利。日军翻越欧文斯坦利山脉抄近路撤退时，澳军在后面追击，此外，美澳联军有一部分绕过这个山脉向布纳方向迂回，还有一部分从空中运到巴布亚半岛北部未被日军占领的机场。盟军部队向布纳地区分进合击，1942年11月中旬，发起总攻，从日军手中夺回了布纳。
盟军在巴布亚半岛的处境，正同它在瓜达尔卡纳尔岛的处境相反。在这里，是盟军部队沿着丛林中的狭窄小径前进，穿过蒿草漫人的草地，涉过红树丛生的沼泽地，边打边进，不断突破日军坚固防线。但是，争夺巴布亚半岛的作战又与瓜达尔卡纳尔岛的争夺战有所不同。在这次作战中始终未发生过海上交战。如果投入强大的海军兵力，或者反复实施炮击，或者迅速从海上进行增援，那么该地区的战局也许早就会明朗起来。可是，这个海域的水文情况不明，连海图都没有，又有对方航空兵的威胁，交战双方谁也不肯把大型军舰派到这里来冒险。尽管如此，海上活动在进攻巴布亚半岛的过程中，还是起了重要作用。起初，日军于夜间使用驳船向布纳地区进行增援，后来又试图以同样方法从布纳地区撤出部队。但是美军鱼雷艇频繁出击，使日军付出很大代价。虽然盟军的空投及后来的空运是一种重要的补给手段，但是四分之三以上的补给物资是用机帆船输送的。
后来，麦克阿瑟为了把这部分日军（�