围观的众人议论纷纷，有乡民猜想或是埋藏的钱财。拿竹子的乡民拨弄一番，未有结果，索性弃了竹子，跳身下去，近得那物什边，用双手去扯那布条。众人皆目不转睛的望着，等着那乡民扯将出来。不想那布条已然腐烂，那乡民用力稍大，便将布条扯烂，遂弃了手中残布，小心将周围黄土拨开些，不多时，便现出一截布袋来。那乡民分外高兴，急忙去摸索布袋，猛然一震，惊叫一声，转身便跑，连跑带爬上得路来，脸色惶恐。众人急忙询问道：“田五郎，那布袋中究竟是何物？”那唤作田五郎的乡民脸色惶恐，哆嗦道：“我方才摸得，似是个人头。”众乡民闻听，惊恐不已，那田五郎战栗道：“可速去告知里正。”众乡民连连说是，遂令一个年轻乡民匆匆跑去了。
徐君猷惊讶不已，把眼望苏公。苏公捋着胡须，把眼望舒牧。徐君猷会意，淡然道：“舒大人，此乃是你黄冈县治下，不知有何高见？”舒牧望着那黄土中布袋，微有迟疑，唤过那下去的田五郎，问道：“那黄土之中果真有人头？”那田五郎白了舒牧一眼，没好气的道：“你不信，便下去摸摸看！定吓你个半死。”一旁尹塘闻听，脸色顿变，厉声呵斥道：“大胆！此乃是黄冈知县舒大人！”舒牧冲着尹塘摆摆手。众乡民闻听，脸上露出不信而又鄙夷神色。
孟震上得前去，拍拍那田五郎肩头，冲着众乡民笑道：“你等莫要不信，此人确是黄冈知县舒牧舒大人。”众乡民惶恐，急忙上前施礼。舒牧连连摆手，急忙引众乡民拜见黄州知州徐君猷徐大人。众乡亲心中不免惊讶：想那些官府老爷，个个威风凛凛，装腔作势，或骑马或坐轿，一大帮公吏鸣锣开道，吆五喝六，隔着一里之外便知道是官府老爷来了，众百姓唯恐躲之不及，不想今日大雨刚过，诸多官府老爷便站在身边了，竟未辨识出来。有乡民不肯相信，细细打量狼狈不堪的徐君猷等人，笑道：“你等莫不是假冒官府大人？”
徐君猷一愣，反问道：“这位乡邻何出此言？”那乡民疑惑道：“休说是知州大人、县令大人，便是那县衙的公吏衙役，哪个不是趾高气扬、盛气凌人得很，何尝象你等一般满脸和气？”徐君猷不由一愣，那厢苏公忽笑道：“有道理！若果真是官府老爷，又怎的如此这般狼狈？官者，应是何等耀武扬威！市井街坊中那老头老太，逢人便有这么一句：我儿子乃是衙门做公的！此言是何等的荣耀、何等春风得意、何等的风光气傲？那小孩子在口角争斗时也扬言：我老子是衙门做公的！此言是何等气势，足以不战而屈人之兵。”孟震哈哈笑道：“那是那是。古人云：万般皆下品，唯有读书高。读书做甚，便是为了做官。做了官，便是当了爷。”
众人一番言语奚落玩笑，等候片刻，只见那年轻乡民引得数人急急赶来。苏公问旁边那田五郎：“此庄唤做甚名？”那田五郎回答道：“乃是田家庄。”苏公问道：“庄中皆是田姓人家？不知有多少户？”那田五郎道：“非只是田姓，其余姓氏亦有不少，庄前庄后约莫有一百来户人家。”苏公点点头，道：“那赶来的着青袍者可是田家庄里正？”那田五郎点点头，道：“正是，他便是里正田器。”
待里正田器近得前来，苏公看得清楚，此人约近四十，面容清瘦，狡黠持重，留着少许胡须，腰间系着一个酒壶，左手食指残断了前一小节。田器打量徐君猷、孟震等，微露诧异之情，疑惑道：“诸位员外，自何来而来，往何处去？何故在此滞足？”孟震笑道：“我等自来处来，往回去处。”田器闻听，脸色不悦，忽望着舒牧，不由一愣，奇道：“这位老爷莫不是我黄冈县令大人？”舒牧淡然一笑，道：“正是本县。”田器惊讶，急忙上前施礼，又陪笑道：“草民田器，曾随常砉常押司到过县衙数遭，见过大人的。恕草民眼浊，一时竟未认出大人来，多有怠慢了。”
舒牧一愣，细看那田器，似乎思索起了田器，微微点头，遂引见知州徐君猷、通判孟震等，田器一一拜见。舒牧令田器着人下去看个究竟，田器唯喏，四下张望，指令两名胆大的乡民下去。苏公在一旁道：“休要动那布袋，只将四周黄土刨开便是。”两名乡民点头，拿着两把铁锄，下得垄坡去，将那布袋四周黄土刨去，只余下凸出的布袋。
苏公唤过苏仁，一同下垄，近得布袋边，小心察看了那布袋内，果然见得一副尸骨。苏公令苏仁小心撕开布袋，将白骨呈现出来。众人站在垄上，看得清楚，不由议论纷纷。舒牧问那田器：“里正可知此处埋的何人？”田器眉头紧锁，思忖道：“草民不记得此处埋葬何人了。”又询问身旁乡民，众乡民亦皆摇头，依照当地风俗，人死后用棺木埋葬，绝无用布袋裹尸埋葬之事。
舒牧微微点头，道：“近些年来，庄上可有失踪之人？”田器思索片刻，道：“据草民所知，本庄十余年来并不曾有失踪之人。”舒牧皱着眉头，喃喃道：“如此说来，这具尸骸或是数十年前埋下的了。”徐君猷站在一旁张望，听得舒牧言语，摇摇头，道：“若是数十年前之事，那布袋恐早已腐烂成泥了。”舒牧点点头，附和道：“大人所言甚是。只是田里正等人之言如何解释？”徐君猷淡然一笑，道：“此事不外乎两种可能，其一，此人乃是被人谋杀，偷偷掩埋在此；其二，或是外地人路经此处，一人暴病而亡，同行的伙伴只得草草埋葬了尸身，故而本地人不曾知晓。”舒牧连连点头，叹息道：“如此言来是个孤魂野鬼了。”田器哀声叹道：“恁的可怜。”
那厢苏公细细察看布袋内，除却一副骨骼，又有些腐坏的衣裳破布，苏公细细察看那布料，估摸是寻常麻布。苏仁不以为然道：“不过是一具枯骨，看不出甚么名堂来，叫当地乡人掩埋了便是。”苏公淡然一笑，低声说：“此人乃是被谋杀的。”苏仁一愣，诧异道：“老爷怎知他是被谋杀的？”苏公指着骷髅头骨，低声道：“此处头骨破碎，分明是有人用钝器狠狠砸下，将其头颅砸破。”苏仁屏住气息，探头细看那头颅，果如苏公所言。苏仁惊讶不已，低声道：“如此言来，这是一桩多年悬而未破之案？或根本就不知此事。”
苏公幽然叹道：“正是，但凡白骨案，难过其他命案，只因时日过久，命案现场已无处寻觅，几乎无有凶手丝毫痕迹。因死者皮肉无存，不知何许人也，那失踪的甲乙丙丁，你知他是死是活，故而查找、确认死者身源难度甚大，若草率行事，往往多生冤案，错杀了好人。”苏仁点点头，不由想起苏公迁任密州时改判的一桩佘姓衙役的杀妻冤案，因刑讯逼供屈打成招，那佘某无端在牢狱中囚禁了十一年，直到有一天其妻突然回来了。
苏公又低声叹道：“此等白骨命案因时过境迁，知情者甚少，侦查取证难度甚大，除非有明显证据。否则，则冤沉大海也。”苏公叹息着，一手却在布袋内小心摸索，忽然，自腐烂的衣裳破布中摸出一件物什，方方正正，沉甸甸的，拿将出来一看，却原来是一方砚台。那砚台长约五寸余，宽约三寸余，厚一寸余，制作粗糙，兀自残缺了一角。苏公将砚台交与苏仁，低声道：“此中物什，皆是紧要证据。”苏仁点点头，思忖道：“这砚台或许便是杀人的凶器。”
苏公复上得垄来，见过徐君猷，低声道出白骨情形。徐君猷微微点头，唤过舒牧，令他速召仵作前来，勘验尸骨。舒牧唯喏，着手下急急去了。舒牧思忖道：“今之情形，当先查明死者何人。只是适才里正言及：本庄十余年来并不曾有失踪之人。如此推想，此人或是四周村镇之人。”尹塘疑惑道：“若是路经此地的外乡人，被人劫杀掩埋，如此怎的查问得到？”徐君猷幽然叹道：“若如此，便是一桩无头公案了。”苏公点点头，叹道：“我大宋疆土广袤，百姓千万，那往来各路州府的，譬如做买卖的、走亲访友的、进京赶考的、逃荒避难的、离家出走的，凡此等等，不知有多少无辜之人命丧他乡，做了孤魂野鬼。”众人皆感叹。
约莫一个时辰，仵作赶来，舒牧令其细细勘验，苏公在一旁观看。待仵作勘验罢，来报徐君猷、舒牧，只道这具白骨乃是个男子，约莫三十余岁，身高六尺七寸；头颅颅骨破裂，顶部兀自有一裂洞，当是被人用钝器重击砸死；掩埋至今遮莫有两年多光景；此外遗有铜钱二十余枚。
徐君猷道：“舒大人、尹主薄，你等当仔细查阅三年来各庄镇所报失踪者卷宗。本府回得府衙，亦要查阅一番。但有一丝线索，便不可放弃。又可悬榜告示乡民，凡有知情者，一经查实确证，可予以赏银十两。”舒牧、尹塘唯喏。
一旁，苏公正与仵作言语甚么，只见那仵作不住点着头。
第二章 书生苦信书
受黄冈县令舒牧、主薄尹塘之邀，徐君猷、孟震等人来到黄冈县城，因偶遇大雨并意外逢得一桩白骨案，耽搁了三个时辰，待众人到得黄冈县衙时，已是申牌正时。那黄冈县衙经一番修整，现已焕然一新，兀自散发出阵阵油漆味儿。衙前鼓架上一面崭新的闻登鼓，闻登鼓下有一块方形大青石，约莫四五百斤重，大青石中凿有一槽，槽中嵌着一个铜匣，嵌得甚是严实。那铜匣长约两尺，宽一尺，匣面上有一个寸余大小的洞口，乃是投塞状子的入口。
徐君猷近得铜匣前，饶有兴致的观看一番。县衙门口早有人迎了过来，那人约莫三十四五岁，留着少许胡须，满面笑容，温文尔雅。那人过来拱手相迎，徐君猷望着舒牧，问道：“这位是……？”舒牧忙道：“他乃是卑职手下常砉常押司，写得一手好字。”那常砉急忙上前施礼，拜见徐君猷、孟震等人。徐君猷闻听，淡然一笑，乜斜着眼望了一下苏公，言下之意：在苏轼面前论书法，岂非是鲁班面前弄斧头、关公面前玩大刀？
舒牧引众人入得县衙，常砉早已安置了宴席。到得宴客堂，果然别致，窗外是一方水池，不时有游鱼泛起涟漪。堂内悬有四副卷轴，乃是春夏秋冬四季图。苏公看那桌上，约莫十五六道菜，花样繁多，但多是素菜。舒牧客气寒暄了一番，又言些招待不周云云。此时刻众人多已饥饿，也无那多讲究，各自入席落座。待众人吃进口去，不由赞叹起来，便是善于烹饪的苏公也连声道好。徐君猷追问何人掌勺，竟做得如此美味？舒牧笑道：“非是他人，正是常砉常押司。”一旁站立的常砉急忙上前，拱手谢过诸位大人的褒奖。
徐君猷急忙招手，唤人搬过一把椅子，又添加了一套酒杯碗筷，邀常砉上桌同饮。常砉忙言恭敬不如从命。舒牧令女婢将酒杯斟满，常砉端起酒杯，谢过诸位大人，而后一饮而尽。众人饮酒吃菜，一团和气。舒牧道：“其实铜匣投状之法，非是卑职所想，乃是常押司所谏。”常砉谦恭道：“小人亦不过随口提起，还是舒大人从谏如流，勤政爱民。”孟震点点头，道：“为官为吏，当时时有为民之心。”常砉点头道：“大人说的极是。舒大人亦屡屡告诫小人等，不可铺张浪费，大吃大喝，凡事当厉行节约，故而宴席多为素菜。万望诸位大人休要见怪。”徐君猷点点头，问道：“常押司到县衙多久了？”常砉答道：“回大人，已有两年多了。”徐君猷点点头，笑道：“真乃舒大人的左膀右臂。”
舒牧望着徐君猷，微微叹息道：“也是常押司时运不济，空有满腹才华，每凡进京赴考，踌躇满志而去，垂头丧气而归。后来，县衙押司朱子侃暴病身亡，卑职身旁缺少得力人手，便募了他来。”徐君猷叹道：“原来如此。那个朱押司，本府倒还是记得，他也是个耿直正义、抱诚守真之人。”舒牧点点头，叹道：“大人说的是，卑职甚是器重于他，可惜天妒英才，英年早逝呀。”
众人吃着酒菜，说着闲话。正言语间，却见得曲廊处急急过来两人，与门外的仆役言语甚么。那仆役似甚为难，只道老爷在陪知州大人。苏公把眼望徐君猷，徐君猷会意，淡然道：“舒大人，门外是何人呀？”舒牧一愣，侧耳一听，听得门外人言语，遂示意常砉出门去。常砉会意，急忙起得身来，拉开门，侧身出去与门外人言语。不多时，常砉闪身进来，近得舒牧身旁，欲细声相告。舒牧摆摆手，道：“知州大人在此，有何不便？你只管说便是。”那常砉尴尬一笑，道：“门外乃是牢城营的管事和捕头辛何，他等道午牌时分有犯人越狱逃跑了。”
舒牧一愣，惶恐的望了一眼徐君猷，问道：“逃脱多少犯人？可曾着人缉拿？”常砉吱唔道：“只走脱了一人，辛捕头已�
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