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宋礼与蔺芳蹑着脚进入房内，见一个年约十三四岁的少年正坐在里间炕上，二人赶紧一撩袍角跪下，行了一叩之礼，山呼道：“臣宋礼、蔺芳叩见殿下！”
蔺芳倒也罢了，宋礼是正二品下部尚书，堂堂九卿重臣，瞻基虽是金枝玉叶，但也不敢过于托大，遂跳下炕伸手一虚扶，道：“二位大人请起！”又朝着房门方向对外面守着的李谦大声道：“拿两个手炉进来！”说完又略有些不好意思地对宋礼笑笑道：“二位大人刚从河边过来，想来也冷坏了。我这里寒碜，除了这个炕，就连个火炉都没，只好委屈你们用手炉凑合着了！”
瞻基说话间，宋礼与蔺芳已经起身。他们举目一望，这才发现，瞻基这间厢房的确简陋得可以，除了一张炕、一套桌椅，一个书架，竟是一件其他的家具也无。宋礼当即眉头一皱，道：“这潘叔正也太不像话了，怎能拿这种地方来给殿下歇息？回头臣一定狠狠参他一本！”
“都说宋大人待人严苛，今日一见果然不假！”瞻基哈哈一笑，又道，“不过这与潘叔正没关系，是我自己要住这里的！”瞻基说着，房门又打开，李谦拿了几个手炉进来，身后还跟着工部左侍郎金纯。宋礼两日前已收到永乐的密旨，言瞻基与金纯一道前来协助自己治河，此时见到自己的这个副手自也不奇怪，倒是蔺芳又吃了一惊，赶紧向金纯行礼。
李谦给三位臣子一人一个手炉，又将三张椅子搬到瞻基面前，自己才蹑脚出屋。宋礼他们重新落座，瞻基道：“我与金大人此来的目的，想来宋大人也都知道了。此次疏浚会通河，乃是关系到我大明千秋之基的大事，我年幼识浅，便想借着这个机会多历练历练，皇祖父与父亲殿下也都允了。只是虑着我年纪小，又碍着这劳什子的皇孙身份，明里放出来怕惹得地方官府鸡飞狗跳，所以就让我微服前来，跟在宋大人身边学习便是了！”说完，他又一指金纯道，“不过金大人倒不用隐姓埋名，他是皇祖父派过来参谋治河的。此外他老人家还想着一旦确定开工，立刻就要征调大批民夫，故又再遣了行在后府都督佥事周长过来打前站。周长人在北京，待接了旨再赶过来，恐怕还要过个几日！”
宋礼之前接到的密旨中有不得外泄瞻基行踪的话语，再加上此时他本人的解释，宋礼也就明白了他之所以会住这间偏僻陋室的缘故。不过与简明扼要的密旨不同，瞻基说的比较详细，连宋礼本不知道的周长亦将前来的事也都道了出来。待瞻基说完，宋礼再分析一番，愈发觉得心忧。
连负责调度民夫的周长都已先派了过来，宋礼明显的感觉到了皇上对疏浚会通河的重视。而且，瞻基前来历练这个行动本身，就还包含着东宫的期待。现在皇帝、太子，以及最有希望成为大明第四任天子的皇长孙，都出于各种目的，对疏浚运河寄予厚望，宋礼作为监督治河的工部尚书，立时觉得身上的担子有千斤重。
可是现在，前期勘探遭遇梗阻，能否顺利开工未尝可知。面对皇长孙期盼的目光，宋礼觉得又羞又愧。
“不知二位大人勘察得怎么样了？方案拟定了吗？”宋礼正自为难，瞻基偏偏就提到了这茬。
宋礼一愣，正不知该如何作答，一旁一直没有说话的蔺芳已先一欠身，苦笑道：“微臣有罪，先前把这事想得太容易了！”接着，他把这期间发现的种种问题向瞻基详细解释一遍。
蔺芳话一出口，瞻基的神情便有些凝重。待他讲完，瞻基呆了一呆晌，旋将左手摸向腰间的扇袋，掏出一把折扇展开，轻轻扇了起来。
这折扇又名聚头扇，原出自日本，唐宋时曾一度传到过中原，但流行不广，当时的汉人仍习惯用团扇。待到元朝，中日交恶，两国断绝往来，折扇在华夏大地也就几乎绝迹。但到永乐登基后，遣郑和出使日本，他又将折扇作为海外方物带回中国，这一次却受到永乐的青睐。永乐常在扇纸上题字，然后再赐予臣下。正所谓上有所好，下必甚焉，从此以后，折扇风行华夏，成为王公大臣和士林学子所喜爱的随身之物。洪武朝时，士人出行多是佩剑，而到现在，腰间的剑已多改为装着折扇的扇袋。瞻基也深受此风影响，平日总是扇不离身，尤其是思考事情时，更喜欢轻摇折扇，就是寒冬也不例外。
不过此时的瞻基看似气定神闲，但内心却一点也不平静。在出京前，金忠曾找到瞻基，言道待今年万寿圣节时，周、楚、辽、谷等诸位藩王将循例进京贺寿。届时他将代表东宫请周王朱橚出面，率领诸王联名奏请皇上册立他为皇太孙。永乐的万寿圣节是两个月后，如果这段时间内疏浚运河进展顺利，对瞻基如愿当上太孙无疑是大有帮助的。可没曾想，他刚一到济宁，河工就遇到了大麻烦！
无论如何，也要保证河工顺利进行！稍一思忖，瞻基便拿定了注意。他将折扇猛的一合，对蔺芳道：“听尔所言，当下之难，一在开支，一在水源！我说的准不？”
“殿下所言正是！”
瞻基眼珠一转，心中顿有了主意，当即道：“开支的事，包在我身上。只要不是三五百万贯的超额，我还是有办法的！”
“真的？”这下不仅蔺芳，连宋礼的眼中都冒出狂喜的目光。在临行之前，永乐给他二人交过底，疏浚运河的费用最多不能超过六百万贯。可光从眼下看，就算找到合适的引汶济漕河道，开支也会逼近八百万贯。二人对此束手无策，只能想着将来上书请朝廷增拨钱饷，但又怕永乐不允，不料瞻基却轻而易举地将它揽了过去。
“殿下，如今朝廷不宽裕，要想多拿一两百万贯出来，怕也殊为不易吧？”望着瞻基略带几分稚气的脸庞，宋礼有些担心地道。他生怕这位小皇孙不知天高地厚滥打包票，到时候朝廷一个没钱，自己空欢喜一场倒也罢了，瞻基自己也因此会受到影响。
瞻基却似乎并不担心，他潇洒地一挥手道：“这是我的事，二位就不用管了！眼下最要紧的就是水源！蔺芳既言元代旧道不可用，要另寻河道，那你们准备何时去寻？”顿了一顿，他又强调道，“这事可拖不得，要尽快进行！”
听瞻基这么说，宋礼和蔺芳就是有疑虑也只得放下。宋礼遂道：“臣打算过两日便去东平瞧瞧。那里原先有一条沙河旧道，后被淤塞，若能打通，可作为运河水源之一补充！至于蔺芳，则准备微服前往开河站和寿张，看能否找到合适路径建渠，将汶河水引到会通河里来！”
“哦？”瞻基奇道，“何以要微服前往？”
宋礼苦笑道：“殿下有所不知。去岁大清河决堤后，东平、寿张、都有好些流民，现在还有一部分未有归家。东平这边是州城还好些，寿张不过是一中县，开河口离县城又远，怕是更不安全。蔺芳虽也算是钦差，但毕竟只是九品，到那边去，排场大了不合适，可要带的人少了，灾民们见着闹将起来，反而坏事，倒不如微服过去，如此也可少许多麻烦！”
“倒是这么个理！”瞻基点点头，忽然脑子一转，兴致冲冲地一拍手，对蔺芳道，“既然如此，那我也跟着你一道去！”
“什么？”宋、蔺、金三人吓了一跳，脱口而出道：“万万不可！”
“为何不可？”瞻基被他三人的态度逗得一乐，道，“此次我本就是来帮办河工之事，现前往勘察河道，正是职分所在！”
“殿下乃千金之躯，怎可亲赴险地？白龙鱼服，万一出个差池，臣万死难辞其咎！”宋礼一口驳回。
“这个无妨！我的大伴李谦，在燕藩时便是数得上的好手！有他贴身保护，必然无虞！”
蔺芳也劝道：“流民成百上千，真要闹将起来，一个李谦济什么事？而且据潘知州言，大清河决堤后，东平一带白莲教也闹得凶，愚民不晓事，多有依附其中的。此等邪教，一向反对朝廷，要让他们得知殿下行踪，定会心生歹意！”
瞻基不以为意地道：“我出京前，父亲殿下曾特地嘱咐，此次前来山东，除了随办河工外，还需多了解民间疾苦。且皇祖父赐我的《务本之训》中，也有命我多察民情风俗与田野农桑之语。既如此，我更当微服前往，借机一观民风，否则便有违皇祖父和父亲殿下之意！”
瞻基把永乐和高炽给抬出来，宋礼和蔺芳便只能哑口无言了。一旁的金纯思忖一番，抬头道：“既如此，臣便行文兖州府，从任城卫驻军中抽几个武艺好的随行护卫！”
“何须如此麻烦！”瞻基有些不耐烦了，眉头一皱道，“此次我本就是微服来鲁，除了这个济宁的潘叔正，其余地方官员都不知道。你一抽调驻军，满山东都知道我来了，那便违了皇祖父之意！”想了想，瞻基又补充道，“何况这么一来，我整天被军士和官吏围着，还能看到什么民情！”
“可是……”
“你们不用再劝！”朱瞻基矍然而起，不容置疑地道，“及早准备，明日我便与蔺芳出城！”
“是……”三位臣子互相一对眼，不约而同地咽下口唾沫，无可奈何地拱手应诺。
七
第二天一大清早，瞻基、蔺芳、李谦三人便乔装打扮，出济宁北门，沿运河北上，直奔八十里外的开河站方向而去。方走到半路，金纯便带着两个宋礼的护卫赶至，好说歹说硬要同行，瞻基说不过他，只得让他跟着。于是一行六人一路北行，到傍晚时抵达开河站。
开河站是会通河上的一个拐点，运河从南流经此处后，将折向西北，经寿张县城后与大清河汇流。众人到开河站以后，也不进镇，直接往北五里到达拐口的堤坝上。待登上堤，蔺芳再次仔细观察了水文及当地地貌，又拿出随身携带的图样细细比对，过了许久，才轻轻一叹，将图纸重新卷起收好。
“怎么样？”见蔺芳面色沉重，瞻基的心也随之一沉，但仍抱着一丝希望发问。
蔺芳摇了摇头，道：“从汶河引水至此倒是可以，但堽城坝距离太远，恐怕到时候得在汶河上重新寻址建坝。而且汶河水量不沛，还需在附近另寻水源。”
瞻基微微有些失望。昨晚在济宁，瞻基与蔺芳谈了半宿，听他详细阐释了此次疏浚运河的计划。在蔺芳看来，元代引汶济漕旧道已不敷使用，想使运河年运粮量达到二百万石，就必须重凿新引水渠，使汶河水可以大量输送到漕河南段。而这新渠的源头，最好就是这业已建成的堽城坝，如此便可省下一笔再建新坝的开销。可是现在这个设想已不可能了。
不过瞻基也未太过在意。蔺芳是个痴人，又只是个末流小官，故把永乐六百万贯的定额看得比天还要重；尽管瞻基已有承诺在先，但他还想着尽量能够省着些工钱。瞻基则不然，百八十万贯在他眼中实在算不得什么，他关心的是尽快将河工的事敲定，为自己的立储大计增加筹码。本来，他想着若果能用堽城旧坝，那也未尝不可。现在此路不通，那便另寻他法便是。想到这里，瞻基大度地对蔺芳笑道：“朝廷也不在乎多花这点子！既然堽城坝不可用，那再筑一个就是。至于水源，咱们再细细探访便是。”
听瞻基这么说，蔺芳心情方好了些，他抬头瞧了瞧天时，已是接近申正，遂躬身道：“天色已不早了，殿下与金大人累了一天，不如绕道去汶上县城歇着吧！”
“还去什么汶上！”瞻基不假思索地道，“咱们直接回开河站找个客栈歇了，明早直接沿河道北上，省得来回折腾！”
“不妥！”一旁的金纯赶紧劝阻道，“这开河站已接近梁山和安山，听说那一带最近不太平，有不少盗匪出没。而且开河站只是个小镇，没有城墙，离汶上和济宁都远，万一出点岔子，官府鞭长莫及！”
“能出什么岔子！”瞻基不以为然地道，“这开河站难道就不是我大明王土？当今太平盛世，哪会有那多强人！”说完，便头也不回地走下河堤，领着李谦直接向开河站方向而去。金纯与蔺芳面面相觑，却也奈何不得，只得赶紧跟上。
一进开河站，气象便是一新。开河站本就是这附近最大的村镇，今天又正巧赶着大集，方圆二三十里的人们都涌来赶集。几人站在镇口放眼望去，这卖小吃的、杂耍的、看相的、唱大戏的是应有应有，每个摊子前都围着一大群人，硬是将整条街塞得满满当当。瞻基到底还是个孩子，平日里在宫中循规蹈矩，一朝被放出来，便有囚鸟出笼之感。先前因要办差，所以还强作正经，待看到这民间市井的繁闹景象，便再也安稳不住了。
大街的正中央是一个露天的小广场，有几家演杂耍的正在那里卖艺。瞻基寻着围观之�