盛宣怀说：“那么在这一个月，我设法收集列强的动静，分析列强的意图想法，供大人作为参考，如此可好？”
李鸿章摇摇手，说：“宣怀呀，你这么热心，让我感动。但你却不知道，大清病入膏肓，已经治不好了，便是诸葛复生，孔明在世，那也是不行了。所以嘛，走一步是一步，别管那么多了。”
盛宣怀点头叹息，却问：“既然大清无药可治，那么东南之地独立成国，大家拥你做总统，你却为何坚辞不允？”
李鸿章笑道：“我狂妄了一辈子，无所顾忌，藐视一切。但吾师曾文正公的话我不能不听。他教我做人必须以忠心为第一要义，因此大清虽残破不堪了，我却不能自立门户。”
盛宣怀赞叹不已，不过事后他还是派人到处去收集各种资料，为李鸿章的和谈做准备。
李鸿章果然呆在上海不走了，呆了足足一个月，慈禧在京时几次催他启程，他都找理由搪塞着不动，直到慈禧逃难到了山西，发电允诺其全权代表身份，又说绝不干预遥控，要他按中国的物力结欢洋人，李鸿章这才感觉时机成熟了，于是收拾启程。
俄军兵舰早恭候在码头上了。李鸿章却登上了民用的“平安号”客轮。俄国兵舰便跟在客轮后边一同北上。数天之后，船到天津，李鸿章登岸。一百多名俄军军官恭立码头之上，迎李鸿章上岸。此刻京津铁路还瘫痪着，俄国人便安排了一只汽艇，说可以通过运河将李大人送往北京。李鸿章摇摇头，叹口气，便上了汽艇。俄公使在京已将李鸿章喜欢住的贤良寺收拾好了，安排他住在里边，又在寺外派俄兵站岗，李鸿章若出门，就派俄兵随行保护，说北京城太乱，必须保护好李大人的安全。
此时慈禧已发电任命奕劻与李鸿章同为议和代表，奕劻前来给李鸿章说了自己见瓦德西的情况。李鸿章便乘轿到紫禁城，要见瓦德西。瓦德西却拒而不见，传话说：“李中堂的任务是议和，本人的任务是作战，相见无益，不见也罢。”
二十 还招白头翁，长袖苦周旋（3）
李鸿章恨恨而返，筹思对策。
俄国公使却主动来登门拜访了，听了李鸿章见瓦德西碰壁的事，俄使愤愤不平，说：“这德国鬼子好生无礼，李大人不要睬他。由我为大人联络美、英、奥等国公使，然后我们几国以撤军相威胁，不怕这鬼子不就范。”
李鸿章说：“有劳贵使。但你必须尽快联络，不然我闲在这儿无聊，就要打道回南方了。”
俄使忙说：“大人不能走，无论如何不能走，我这就积极联络去。”
俄使的办事效率挺高，三天之后，便回报李鸿章说：“我已和美、英、奥三国公使说妥了，他们都愿意和李大人议和。哈哈，瓦德西没奈何也同意了。明天便请李大人移步英国公使馆，各国公使、瓦德西都在哪儿恭候与你见面。”
李鸿章捻须微笑，说：“好，明天我去便是。贵使跑腿联络累了，便请回休息吧。”
俄使却不走，“嘿嘿”笑着说：“敝国的铁路在东北哪儿，常受乱民的滋扰。敝国沙皇下旨说，须得和贵国签个协议，以便派兵常驻东北，保护铁路安全。望李大人高抬贵手，就先和敝国将这个协议签了。”说着笑嘻嘻递过来早已拟好的协议文本，让李鸿章过目。那协议中、俄两种文字各有数份，李鸿章拿起中文文本看时，惊得一下子站了起来。
原来那协议的内容十分霸道，规定大清不得在东北驻军，也不得在东北修路，东北的安全由俄国驻军负责，大清可以设衙门进行行政管理，但衙门的长官若经俄国人申诉，大清就必须马上将其革职；东北的土地也不能租给其他国家，大清还要赔偿俄军出兵护路的费用，等等。
李鸿章看罢，沉下脸来，十分的威严恼火，逼视着俄国公使，说：“你把我李鸿章看成什么人人了，哼！俄国人凶残霸道，我却不吃这一套，这样的协议，恕李某人无礼，那是决不能签！”
俄使陪笑说：“李大人不要生气，可以再商量嘛。不过，我要帮找你对付其他公使，你不给敝国一点甜头，我向国内却如何交差？”
李鸿章板着脸，兀然高坐，说：“我没兴趣关心你的事，你不帮我也可以，李某人决不求你。”
俄使哈哈大笑起来，说：“李中堂呀，你怎么还是那么傲慢，你在傲慢上吃的亏还不够吗？”笑着，俄使凑过头来，压低声音悄悄说：“我若能给国内交过差事，对大人你也大大的有好处。东北协议若能签订，敝国将奉赠大人十万卢布作为谢仪。当然，是秘密的了。”
李鸿章冷笑说：“东北乃我大清龙兴之地，就值十万卢布？我李鸿章出将入相，区区十万卢布，还不看在眼里。”
俄使笑道：“李大人威武不能屈，卢布不动心，敝人甚是佩服，前言戏之耳，十万卢布算什么，沙皇陛下的谢仪是五十万卢布，怎么样，有点动心吧？”
李鸿章摇头，说：“李某人现在尚不缺钱花，电报局、轮船局等每年给我的红利不少，够我花天酒地了。我也老了，你们的卢布能带到棺材里，在阴间也通用吗？”
俄使翘起大拇指，嘴里啧啧夸赞着，说：“李大人不愧是老江湖，我就知道不亮出底牌，你是绝不会感兴趣的。好吧，实话实说，沙皇陛下的谢仪是二百万卢布。怎么样，有点意思了吧？”
李鸿章说：“不行，你告诉沙皇陛下，李某人有难处，这件事太大了，必须仔细斟酌，我不敢贸然签约。”
俄使笑嘻嘻说：“这个好办，我尽快和国内联系，将给大人的谢仪再增加一些，请李大人也认真考虑敝国的要求。好了，李大人休息，敝人告辞。”
第二天一早，英使馆议事堂内列强的公使齐集，瓦德西也昂然高坐，狠巴巴的瞅着门口，要看看李鸿章到底是个什么人。
九时整，两顶大轿抬到了门口。李鸿章下了轿，稳稳走了进来，神态威猛，表情自信，奕劻跟在他的后边。众公使纷纷起立鼓掌，请李鸿章、奕劻就座。李鸿章冷眼扫过众人，然后架势十足的坐了下来。
瓦德西心中不舒服，没等李鸿章坐稳，便板着脸说道：“作为战败国的使臣前来议和，不知李大人心中有何感想，大家都想听一听。”
英、日、奥、意等国的公使见瓦德西如此不客气，便一齐把眼光投向李鸿章，要看他如何反应。李鸿章却转过脸，向瓦德西优雅的微笑，说：“瓦帅领兵入我国境，不过与乱民混战了一番，杀了些手执大刀长矛的愚民，功劳虽也不小，但也不值得骄傲。若瓦帅真与我国的军队作战，能这么轻易便占了我们的京城吗！大清国虽弱，但百足之虫，死而不僵，若真和别国开战，即便战事失利，但拖也可拖垮三、五个小国。”
瓦德西怒道：“李大人说话太也可笑，你的朝廷下了宣战的上谕，难道我们不是和你的政府作战？”
李鸿章戚然露出哀容，说：“敝国不幸，愚民作乱，朝廷受愚民挟制，无奈下颁发的宣战诏书，那时作不得数的。”说到这儿，李鸿章忽语气一转，昂然说道：“若朝廷真下决心开战，不会不预先调兵遣将，布置周全。况且我国即使与某一国有隙，绝不至同时向十二个国家宣战，可见宣战一事，非是朝廷的本意。”
俄、美、英三国的公使点头同意，说：“李大人的话有些道理，我们也相信大清国没有和各国同时开战的意思。”
二十 还招白头翁，长袖苦周旋（4）
瓦德西气哼哼的拍了一下桌子，把脸扭到了一边。日本公使却发话了，他说：“李中堂这一番话就想将贵政府的罪责全推掉吗？贵国太后是此次肇事的祸首，非严办不可，要么杀了她，要么不许她再执掌国政。”
李鸿章对着日本公使冷笑，说：“人活在世上，什么坏事都可以干，但是不能不尊敬老师，不然就不算人类！老师教我们知识，传授我们技能，培养我们道德，引导我们进步，人类这才从洪荒蒙昧走向文明。”
各国公使对李鸿章推崇老师的这些话倒是颇为赞成，纷纷喝彩。日本公使不知李鸿章何以忽然给老师说起好话，但日本人长期受儒家思想影响，对“尊师重教”的话倒也无从辩驳，只得也表示赞同，但他接着又讪笑着，说：“难道贵国的太后是李中堂的老师，这可从没有听说过呀，哈哈，从年龄看也不太像呀。”
李鸿章怒道：“李某人的老师是谁不重要，但日本人千年以来，一直把中国作为老师，我中华的文化、制度、建筑、服装等等等等，哪一方面日本不学了个十足。公使先生知识再贫乏，这些也不会没听说过吧？”
日本公使面红耳赤下，恼羞成怒，说：“哼，日本过去学你们，那是不假，可你们自己早将中华文化丢了，因循守旧却唯我独尊。中华文化在唐代以后就开始没落了，所以你们才越来越落后，老大没落帝国的衰朽大臣，你也不用以做过老师而傲慢！”
李鸿章叹道：“是啊，老师老了，不中用了，衰朽残年，没良心的学生就来欺负殴辱昔日的老师。这样的老师固然惭愧，可这样忘恩负义的学生难道便不知道羞耻吗？难道欺负衰朽的老师就很理直气壮吗？”
此话一出，各公使都大笑起来，一个劲起哄。俄使奸笑着说：“取消日使的发言权，哪有学生在老师面前指手画脚、趾高气扬的道理，太不像话了！”
美国公使也说：“老师虽然年老体衰，甚至脑筋糊涂，但学生不可以忘记师恩，对老师恶语相向啊。”
众公使就师生的话题大发议论，说得日本公使恼恨羞惭，对李鸿章恨之入骨，却又不便再说什么，便低头不语。瓦德西在旁暗想：“这老儿果然有些手段，倒也不是浪得虚名。看来我得留神在意，不要让他窘住了我。”
李鸿章却正襟危坐，一副莫测高深的样子。
俄国公使便提议说：“李大人德高望重，是大清国的中流砥柱，他出马议和，我等无论如何也要给他面子，对不对呀？大清国的太后嘛，就算了，别追究她的罪责了，不然，李大人可不好交差呀。就请各位进入实质性的内容，如何？”
英国公使附和道：“那就饶过了慈禧，可是鼓动慈禧招抚义和团，又怂恿太后宣战杀洋人的载漪、刚毅、载勋、载澜、启秀，还有率兵攻使馆的董福祥等等，这些人是肇事祸首，非严惩不可，不杀了他们，议和便不能开始。”
德、奥、意、美的公使一致赞同英使的话，说：“这些人不死，就绝不议和。”
当下他们商量了一个需要惩处之人的名单，多达一百多位，载漪载勋载澜等人自然高居前列，另外，还要求清廷必须废了大阿哥溥隽。然后他们将名单交给李鸿章，要他表态。李鸿章沉默片刻，说：“杀这几个人可以，废大阿哥也可以，但各位必须保证大清的领土完整，这样我才好给朝廷回话。”
日本公使刚要说话，俄使却抢先高声说：“没问题，大家这次不分贵国一寸领土，中堂便请给你的政府发电，叫早早杀了这几人，议和便正式开始了。”
美、英、奥的公使也赞成说：“便按李大人的话办，杀了载漪载勋刚毅等人，大清的土地我们就不要了。好了，今天就到这儿，李大人请发电去吧。”
李鸿章却不走，他想借杀载漪载勋等人让各公使把赔款的数字定下来。德、日等国的公使却说什么也不答应，瓦德西更威胁说：“李中堂若不快快杀掉载漪等人，我便要下令联军进攻太原了。”
李鸿章摇了摇头，与奕劻对看一眼，便叹口气答应给西安行在发电。第一次的会谈便这样结束了。
慈禧在西安接到李鸿章的来电，这大清国的太后愁容满脸，对荣禄说：“其他人杀就杀了，可载漪是大阿哥的父亲，如赐其死，太伤我大清的面子了。还有董福祥，他的甘军还没有散，几千人跟着他，若赐死这人，兵卒恐怕要作乱。这可怎么办才好啊？”
荣禄说：“大阿哥也要废了，那还能顾到载漪的死活，太后就不要想着保这些人了。”
慈禧却伤心不已，要荣禄想办法。荣禄就说：“那就将载漪削职为民，流放新疆，将董福祥也削职为民。其他人或杀，或赐其自尽。洋人那儿，让李鸿章再费点唇舌，磨蹭一下，也就过去了。”
慈禧流泪说：“一下子要杀这么多的官员，洋人真忍心呀，你让李鸿章再求求他们，能少杀一个是一个。”
电来电往，李鸿章只好和洋人磨来磨去，终于将载漪、董福祥磨得可以保住命了。慈禧却还发电让他再磨，最后磨得瓦德西发怒了，警告李鸿章说：“惩处名单再不更改了，一个字也不改了，你的政府若三天之内不处死这些人，我便亲自带了联军，一路打到西安去。”
李鸿章急得给荣禄发电，请他说服慈禧。电文说：“如太后还是犹豫不决，一味袒护庇翼皇亲贵胄，