场哗然和之，给蛰居荷叶塘守丧的曾国藩极大的刺激。他本已身心憔悴，经此打击，更添一重痛苦。曾国藩恨死了不念旧情的左宗棠，也恨死了不明事理的长沙官场，发誓永不与左宗棠说话，也永不与长沙官场往来。
在前往长沙的途中，就如何会见左宗棠一事，曾国藩思考了很久。先前的发誓自然已经过去，既然复出带兵，怎能不与左宗棠说话？已经大彻大悟的曾国藩，对左宗棠一年前骂他的所有的话都可以不再计较，唯独对〃虚伪〃二字难以释怀。他一生最恨别人虚伪，想不到这个最招他厌恨的字眼，竟然由相交二十多年的老友加于自己的头上，如何不令他气愤伤心！想到这里，曾国藩决定把与左宗棠的会见降到最低的规格，学孔子见阳货的办法，俟其外出时，到他的家里去一趟，然后留一张名刺，匆匆离开。这是一个最妙的办法，说见了又未见，说未见又见了。转念一想，这个办法不好。心高气傲、明察秋毫的左宗棠一眼就会识破这个陈旧的小花招，造成的后果必然是二人的关系进一步恶化。
无论对湘勇，还是对他个人，左宗棠都是有大恩在前的；何况人才难得，对江西战事的几次建议，当时不在意，现在想起来，吃亏就吃在没有听这个今亮的话。左宗棠信中反复谈用兵之道贵在审势，而自己恰恰就在审势这一点上欠缺功夫。这是一个古今少见的将材！今后还得要重用他，让他带一支人马独当一面，万不可冷淡！
瞻前顾后地想了很久，曾国藩决定把这次与左宗棠的会见，当作自己转向黄老之术的第一步，实地检验一下究竟效果如何。
昨天夜晚，骆秉章打发人告诉左宗棠，说是曾国藩在拜会他的时候说过，今上午亲来左府看望老友。骆秉章深知左宗棠的倔脾气，特为关照，希望他不再计较去年的事，把这次曾的主动来访，当作捐弃前嫌、和好如初的好机会。
左宗棠对曾国藩的恨意仍未消，他不大情愿见曾国藩。今年三月，他把妻儿从东山接出，和陶桄夫妇一起，住在戥子桥外的陶公馆里。一大早，左宗棠打发陶恭在门外十字路口探听曾国藩来访的情况，随时向他报告。他自己则带着前几无从湘阴来的老表吴伟才，一同巡查后花园的施工。
陶公馆后面有一大片荒芜的土地，过去陶桄没有理会它，左宗棠看着荒在那里可惜，便自己设计了一个花园，命人按图施工。现在，这个花园就要全面竣工了。
花园的正中是一个大水池。盈盈清水中养着几百尾鱼，青翠的荷叶罩在水面上，益发增加几分幽静。正当盛夏，粉红色的荷花满池绽开，如同西子湖从杭州移到了长沙。左宗棠看着欢喜，给它取个名字，叫〃武候池〃。凿池开挖出来的泥土就堆在旁边，形成一座小小的山岗，上面栽些青篁幼松。再热的夏日南风，经过松竹的过滤，也增绿三分清凉。左宗棠称它为〃卧龙岗〃。卧龙岗下有一栋竹篱编就、茅草为顶的房子。房子里正中矮几上摆一张古琴，壁上挂着主人最喜爱的〃隆中对〃古画。这个茅屋被命名为〃隐贤庐〃。
左宗棠的官职虽只是一个在籍四品卿衔兵部郎中，实则此时已名动九重。早在咸丰五年，御史宗稷辰向朝廷推荐人才，他的名字便赫然列在首位。自那以后，每逢两湖有人进京，咸丰帝则询问左宗棠。前不久又在养心殿西暖阁召见郭嵩焘，详细问明左宗棠的情况，鼓励他努力办事。当得知左常以举人功名自憾，极欲会试时，咸丰帝竟然宽慰道：〃何必以进士为荣，文章报国与建功立业，所得孰多？他有这等才能，务必充分发挥才是。〃这些话传到左宗棠耳中，自然更激发他要做一番轰轰烈烈大事的雄心壮志，也促使他更加自命不凡。他今年虽已四十七岁，精力却仍旺盛过人。几个月前，张氏妾又给他生了一个儿子。近半百的人再添男丁，他欢喜无尽。
两老表并肩来到武侯池边的一座石牛雕像旁。这是一头壮实的大水牛，头、腹、尾、四蹄都雕得极好，尤其那对弯曲的角，在头的两侧画出两个圆圈，既逼真又很具美感。整个石牛的尺寸，与一头真牛的大小完全一样，再加上用黑色岩石雕出，远远地看起来，还真是一头刚从池中沐浴上岸的耕田牯牛哩！
〃表哥，你的后花园有武侯池、卧龙岗、隐贤庐，这我晓得，你是当今的诸葛亮，缺不了这些名目。但为何要雕一个石头牯牛放这里？从小起，牛还见得少吗？一个石头牛有么子好看的！〃老表吴伟才指着石牛问。
左宗棠的这个表亲是他的三姑母的次子。说来也真是凑巧，两个人竟是同年同月同日同时所生。吴伟才家住湘江东边，左宗棠家住湘江西边，生日那天，两家报喜的人居然在江边相遇。过几年长大了，都争当表哥，谁也不愿做表弟。左宗棠对吴伟才说：〃我们也不要争了，谁的书读得好，谁就当哥哥。〃结果每次考试，左宗棠总是第一，吴伟才终于服了输，称左为兄。吴伟才读书不成，加之后来家道中落，于是改行做了屠户。
表兄弟俩有次一同请人算八字。左宗棠报了壬申年辛亥月丙午日庚寅时之后，瞎子用手掐了半天，突然大声说：〃恭喜恭喜，这是一个大富大贵的八字。〃左宗棠大喜。
吴伟才也高兴，忙对瞎子说：〃我的八字也是壬申辛亥丙午庚寅，你也给我算算。〃
瞎子也掐了半天，再摸摸他的头，又摸摸手，叹口气说：〃八字虽好，可惜生的地方没选好。请问你是生在河东，还是河西？〃
〃河东。〃吴伟才答。
〃这就对了。〃瞎子翻了翻两只白眼珠，说，〃生在河西者，杀人万万，出将入相；生于河东者，杀牲万万，屠猪宰羊。〃
三十年后，果然左宗棠拜相封侯，吴伟才也当了一世的屠户。左宗棠特为赏那瞎子五百两银子。不料瞎子命不好，生病无钱治，早死了，也没有妻儿。左宗棠便给他砌了一座好坟墓，墓前立了一块高高的石碑。吴伟才气不过，夜里偷偷把碑给砸了。
这是个传闻故事，想必不是真的。世上真有这等料事如神的瞎子，他早就为自己寻找一个发财致富的机会了，何致于贫病交加，无家无室！
当时左宗棠听了表弟的提问后，正色道：〃这你就不懂了，我原本是牵牛星下凡。〃
〃牵牛星下凡？你是如何晓得的？〃屠户很惊讶。
〃我三十岁生日那年，太白金星亲自托梦给我，说我前生乃是牵牛星，今生注定要为世人吃苦负重。〃
吴伟才看他神色庄重，并无半点说笑话的味道，感叹起来：〃怪不得我和你八字相同，命却相差这样远，原来你是天上的星宿下凡，我哪能跟你比！〃
左宗棠抚摸着石牛的弯角，没有说话，那样子显然是赞同老表的这番感慨。
〃老爷，曾侍郎已到了营盘街。〃陶恭急急忙忙地跑进后花园禀告。
〃是坐轿，还是骑马？〃左宗棠停止抚摸石牛，双目闪亮地望着陶府家人。
〃曾侍郎是坐轿来的，坐的绿呢大轿。〃
〃你去传我的话，关闭大门小门，今日任何客都不见，叫他曾侍郎打轿回府！〃左宗棠斩钉截铁地下命令。
〃是！〃陶恭虽然遵令，两脚却并未移动。他深为不解：曾侍郎专程来访，为何要关门不见？
〃站着干什么？快去！〃左宗棠挥手，〃关门是门房的事，你依旧到外面去观察，有什么动静，再来禀报。〃
陶恭出去了。吴伟才说：〃表哥你这样做，曾侍郎会要见怪的。〃
〃让他见怪去好了。〃左宗棠又细细地审看起石牛来，对老表说，〃你看它的下巴是不是还要肥一点才好？〃左宗棠边说边摸着自己胖胖的下巴，仿佛那头牛就是以他为原型雕的一样。
〃老爷，曾侍郎在司马里口子上下了轿，徒步向这里走来。〃一会儿，陶恭又进来禀报。
〃什么！他下了轿？〃左宗棠大出意外。略停片刻，又问，〃他穿的什么衣？官服，还是便衣？随从有多少人？〃
〃他没有穿官服，穿的是一件灰灰的长褂子，也没有随从，一个人。〃陶恭在陶府当了二十年的差，办事能干，观察事物也仔细。
〃没有看错？〃左宗棠拉长声调问。
〃没有看错。〃陶恭回答得干脆。
左宗棠沉吟一会，断然说：〃打开右边的侧门迎接！〃
〃季高，四年多不见，你比先前还显得年轻了！〃曾国藩刚从右侧门槛进来，一眼看见左宗棠，便抢先打招呼。那笑容的真切，声调的亲热，仿佛在他们的友谊中从来就没有过裂痕似的，一如以往的亲密无间。
〃涤生，是你来了！〃对于曾国藩的如此态度，左宗棠颇感意外，连声说，〃书房坐，书房坐。〃一边高喊献茶，一边忙将自己手中的旧蒲扇递过去。
〃这么热的天气，你还放驾，难为了！〃左宗棠望着曾国藩说。心里想：四年多不见，他的确是衰老多了。这样想过后，觉得自己去年对他的肆意攻讦有点过分了。
〃昨天下午见过骆中丞后，我就要来看你。骆中丞说你这两天偶有不适，劝我晚上莫打扰了。〃曾国藩轻轻摇着大蒲扇，关切地问，〃今天好些了吗？〃
〃好多了，明天就去衙门办事。〃
这时，陶恭端来一大盆切好的西瓜。左宗棠招呼曾国藩吃西瓜。曾国藩没有客套，拿起一块瓜，大口大口地吃起来。
看着曾国藩全无芥蒂的神态，左宗棠心里隐隐升起一股歉疚，说：〃伯父安葬妥贴了吗？这一年多来，琐琐碎碎的事情很多，也没有给他老人家去磕个头，真是很对不住。〃
〃哪里，哪里！〃曾国藩拿起毛巾擦擦嘴巴，说，〃我这次能够得以为父亲办理身后之事，尽一个做儿子的孝顺，全是靠的你赐予呀！〃
〃这话从何说起？〃左宗棠一时不解。
〃季高，那一年在水陆洲，不是你一番开导，我早就作一个不忠不孝的罪人死了，哪还有为父亲送葬的时候！〃
曾国藩的态度极为诚恳真挚。左宗棠见他此时此地，绝口不提自己去年对他的攻讦，反而以感激的心情回忆那夜船舱里的责骂，不禁大为感动起来。他是个直性情的人，觉得应该表示一点自己的歉意。〃涤生，你去年从江西回来，我当时认为有些不妥，说了几句你不爱听的话，你不会介意吧！〃
〃季高，看你说到哪里去了！我们二十多年的交往，情同骨肉，那几句话还能记在心里？况且，你说的都有道理。〃曾国藩真诚地说，〃就如当年一样，你话虽说得重了点，但纯是一片好心。这几年，你在很艰难的条件下，为湘勇筹拨了二百九十万两饷银。你为江西战场作出的贡献比我大得多。你的几点军事建议，我后悔没有早采纳，不然九江、湖口早就拿下了。〃
〃正是这话！〃左宗棠素来不会谦虚客套，直来直去，心里怎么想的，嘴里便怎么说，〃实话对你讲，润芝、雪琴他们之所以连克长江沿线城镇，就是用我的主动出击的主意。涤生，稳扎稳打，是你的长处，不能出奇制胜则是你的短处。要想百战百胜，必须两者相结合。这次复出带兵，我希望你能更多地注意审时度势，出奇制胜。〃
〃你说得很对，我的失败，就在于太平实，缺乏奇策。在这方面，你今后还要多给我指点指点。〃这句话，一半是为了讨得左宗棠的欢心，一半也是曾国藩的心里话。这段时期来，他检讨自己的过失，十分清楚地看到了这个问题。
〃的确，你的打仗和你的为人一样。〃左宗棠笑着说，〃为人要稳重实在，不过兵者阴事，越诡计多端越好。〃
〃不错，不错！〃曾国藩也爽朗地笑起来。
过一会，他以极其恳切的语调说：〃说句实在话，我并不够格统领湘勇，你才具备着真正的统帅之才。〃
这句话，说到左宗棠的心坎里去了。不过，再直爽的他，也不能说出〃彼可取而代之〃的话，遂微微一笑道：〃湘勇的统帅是你，这是皇上钦命的，谁还能不承认？看今后战事的发展如何，如果有必要的话，我也可以自领一军，作你的辅翼。〃
〃若这样，那就太好了！〃曾国藩兴奋地站起来，走到左宗棠身边，郑重地说，〃季高，我想求你一事。〃
〃何事？〃左宗棠见他一副严肃的模样，心里想：八成是求我给他筹一笔大饷。
〃我在荷叶塘守制时，取《道德经》之义，凑了一副联语，想用篆体写出来，挂在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你给我书写如何？〃
说左宗棠是篆字高手，这分明是出格的恭维。湖南的书法家多得很，篆字写得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆体在内，充其量在长沙城里也只算得上二流。不过，左宗棠一向喜出格恭颂。他心里高兴，忙说：〃你想的是哪几句话，讲吧！〃说着便起身到大柜边去拿纸。
〃这副联语的上联是：敬胜怠，义胜欲。〃
〃行！〃没等曾国藩说完，左宗棠便插话，手里拿着一迭宣纸。
〃下联是：知其雄，守其雌。〃
左宗棠把纸摊开在桌面上，正要取笔，听到下联，心里一怔：这是什么意思？很