不向平原（指平原太守颜真卿）求救？”颜杲卿说：“真卿是我同族兄弟，贼人岂不提防？若向真卿求救，不但没好处，反而害了真卿。”
此时史思明领兵1万，日夜兼程，已经兵临常山城下。史思明极有计谋，是叛军将领中的佼佼者，有“常胜将军”的称号。他想只要颜杲卿投降，河北也就会停止反抗，便派人送信，约他城下相谈，劝其投降。但是颜杲卿都以历数安禄山叛国作乱、分裂江山之罪作回答。史思明见劝降无望，就下令攻城。不料，城墙坚固，守军英勇，久攻不下。史思明又派人到蔡希德处调兵。
颜杲卿早已经派儿子颜泉明到太原王承业处求救兵，约定在常山城下夹击叛军。谁知王承业不顾国家安危，只想保存实力，拒不出兵。颜杲卿只好派次子颜季明到平原求救，因有叛军围困，救兵又迟迟未到。常山成了无援的孤城。叛军援兵到后，便日夜攻城不止。颜杲卿和袁履谦等爱国将领和守城军民一起日夜奋战，打退叛军数次进攻，城下叛军尸体累累，守城军民也伤亡惨重，直战到箭矢用尽，刀刃卷缺，战况极为惨烈。正月初九，在外无救兵的情况下，常山城破。颜杲卿、袁履谦等被俘。叛军进城肆意杀戮，尸横塞路，血流满地。
鉴于颜杲卿在河北的影响力，史思明以高官厚禄引诱颜杲卿投降，但遭到严词拒绝。史思明恼羞成怒下，便把刀架在颜杲卿次子颜季明的脖子上说：“你若降，就不杀你的儿子！”想以此要挟颜杲卿投降。颜杲卿说：“死不降贼！”史思明大怒，挥刀杀死颜季明，将颜杲卿等人押送洛阳。
安禄山命令兵士把颜杲卿押到他面前，责问颜杲卿说：“你本来只是个范阳户曹小官，是我奏请朝廷任你为营田判官，后又为太守，你为何要负我而反呢？”颜杲卿怒气冲冲地骂道：“你原来不过是营州（今辽宁朝阳）一个牧羊的小子，国家让你做了三镇节度使，恩幸无比，有哪一点负于你？而你起兵反朝廷。我世为唐臣，禄位是朝廷所给，怎么能与你一起反呢！我是为国讨贼，恨不得杀了你，怎么能说是反呢？”安禄山恼羞成怒，命人把颜杲卿、袁履谦拖到洛阳天津桥的柱子上绑起来，使用残酷的刑罚折磨他们。颜杲卿神色凛然，一面忍受着酷刑，一面仍旧痛骂安禄山。叛军兵士用刀割了颜杲卿的舌头。颜杲卿满口鲜血，还发出含糊的骂声。袁履谦看到颜杲卿受刑的惨酷情景，气得自己咬碎舌头，连血带舌喷在旁边一个叛将的脸上。颜杲卿、袁履谦被凌迟而死，却始终骂不绝口，一直到他们咽气。颜氏一门，当时死义者共30多人。洛阳百姓无不垂泪流涕。
颜杲卿被杀后，史思明、蔡希德等叛将又陆续攻下了响应颜杲卿的各郡县，河北形势再次面临危急。玄宗一面令颜真卿率部坚守平原，一面调朔方节度使郭子仪向洛阳进军。郭子仪一路攻下了云中、马邑，打开了井陉关，矛头直指洛阳。
颜杲卿被杀后一月，河东节度使李光弼率领步兵骑兵1万多人、太原弓箭手3000人出兵井陉关，打退叛军，收复了常山，被关押在常山的颜杲卿夫人因此得救。接着，郭子仪也带领精兵到常山和李光弼会合。
河北的一些百姓受尽安禄山叛军掳掠的痛苦，听到郭子仪、李光弼大军打过来，自发集合起来，修筑营垒，抵抗叛军。等郭、李大军一到，就参加了大军队伍。郭、李两支大军兵强马壮，士气旺盛，接连打击安禄山叛军，河北十几个郡重新回到唐军手中。
至德二年（757年），颜真卿泣涕诉堂兄颜杲卿事迹于肃宗李亨，并转诉太上皇玄宗，当年王承业冒功一事才真相大白。不过这个时候，王承业已因其他事被罪而死，张通幽因此被杖杀。肃宗为表彰颜杲卿，追封颜杲卿为太子太保，其妻为清河夫人。
之后颜真卿派颜泉明去河北寻访颜杲卿父子遗骨及流散家人，仅寻得颜季明头骨带回。颜真卿缅怀堂兄一门忠烈，“父陷子死，巢倾卵覆”，国难家仇，一齐涌上心头，怀着“抚念摧切，震悼心颜”的悲愤心情，和着血泪写下了《祭侄文稿》的祭文。此帖写得神采飞动，笔势雄奇，姿态横生，得自然之妙，被认为是“天下奇书”，现藏台北故宫博物院。
颜杲卿死时65岁。他从起兵到失败，虽然时间很短，但是他的抵抗延缓了叛军对长安的进攻，为唐王朝调兵遣将争取了时间。尤其他誓死抵抗的精神，鼓舞了更多的人抗击叛军。
南宋民族英雄文天祥被元兵俘虏，押往大都时路过滹沱河畔的真定城，不禁感慨万分，挥笔写下《颜杲卿》一诗：
〖常山义旗奋，范阳哽喉咽。
胡雏一狼狈，六飞入西川。
哥舒降且拜，公舌膏戈鋋。
人世谁不死，公死千万年。〗
元代诗人陈普有《石堂诗稿》传世，其中也有一首《颜杲卿》：
〖骊山歌笑入青云，曾识常山有战尘。
忠骨已澌余发在，因人得见梦中人。〗
据《正定府志》所载：颜杲卿遇害后，有个叫张凑的人暗中收其齿发，后来设法交给了颜妻欧阳氏。颜夫人初有疑，凭床而哭，忽听有鞭打床声，只见杲卿遗发跳箱而前，夫人方信。“忠骨”一句即指此事。
颜杲卿死后，堂弟颜真卿奋力坚守平原，联络清河、博平兵马五千，天宝十五年（756年）六月在堂邑（今山东聊城西北）附近击败叛军2万余，克复魏郡。随后，北海郡太守、平卢游奕使等均与真卿联络，共同抗敌。七月，太子李亨在灵武即帝位，授真卿为工部尚书、兼御史大夫、河北采访招讨使。肃宗急于收复京城长安，不纳李泌之计，放弃在河北的攻势，将兵力集中于陕，使叛军在河北势力复张，颜真卿远处敌后，孤立无援，只得于肃宗至德元年（756年）十月弃城撤出，辗转江淮、荆襄等地，于至德二年（757年）四月北上到达凤翔（今陕西风翔县）谒见肃宗。肃宗授他宪部尚书，加御史大夫。
德宗建中三年底（783年），淮西节度使李希烈起兵反唐。当时宰相卢杞嫉恨颜真卿，向德宗建议派颜真卿去安抚李希烈，目的是要借刀杀人。这时颜真卿已经70多岁，年老体衰。同僚劝他向皇帝辞职不去，但他毅然领命前往。颜真卿到达淮南汝州（今河南临汝）后，对李希烈晓以大义，劝其息兵罢战，让人民免受战祸之苦。李希烈不听劝告，反而要挟颜真卿协助他反唐。建中四年（784年）十二月，李希烈攻陷汴州后称王，有叛将提议要颜真卿任李希烈的宰相，颜真卿厉色说道：“尔等可知颜杲卿否，是吾兄也。安禄山反，首举义兵，及被害，诟骂不绝于口。吾今年向八十，官至太师，守吾兄之节，死而后已，岂受汝辈诱胁耶！”叛将不敢再劝降。李希烈便把颜真卿拘押起来，还在他住的院子中挖了一个大坑，声言要坑杀他。颜真卿毫无惧色。不久，唐军征讨李希烈的战争取得了决定性的胜利。李希烈在失败前夕，派人在颜真卿的住处堆上柴草，泼上油，对颜真卿说：“不能屈节，当自烧。”颜真卿毫不迟疑，投身赴火，被人拦住。事隔不久，颜真卿最终被李希烈缢杀于汝州，终年77岁。
颜真卿是中唐时期的书法创新代表人物，他的祖辈三代皆工书法，其母亲写得一手好字。颜真卿自幼受家学熏陶，热爱书法。一方面接受家传，一方面学习前代书法名家的艺术特点，初师褚遂良的笔法，后来又接受张旭的指导。经过长期的辛勤磨炼和精心研究，他创造了独具一格的“颜体”书法。楷书端庄雄伟，气势开张。行书遒劲舒和，神彩飞动。他的书法，既有以往书风中的气韵法度，又不为古法所束缚，突破了唐初的墨守成规，自成一幅，称为“颜体”。宋代大文学家苏轼曾有诗赞颜真卿的书法造诣：“颜公变法出新意，细筋入骨如秋鹰。”五代的杨凝式、宋代的苏轼、米芾、黄庭坚、蔡襄等名家都是学颜体。
【二 扼一城而捍天下的张巡】
安史之乱爆发的时候，张巡正担任真源（今安徽毫州西）令。谁也没有想到，就是这位身高七尺、须髯一怒尽张的男子，在内无粮草、外无援兵的情况下，以其英雄的胆略和闪耀着光辉的智谋，坚守孤城睢阳达两年之久，大小战斗400余次，杀敌12万人，创造了中外战争史上罕见的以弱胜强、以少胜多的战例。后世民族英雄文天祥在其大气磅礴的《正气歌》中，热情地讴歌了十二位英雄惊天地、泣鬼神的事迹，张巡便是其中之一。
张巡，邓州南阳（今属河南）人。自幼便聪悟有才干。他不但博览群书，通晓阵法，而且才华出众，记忆力惊人，读书不过三遍，便终生不忘，写文章不用打草稿，落笔成章。张巡守睢阳时，士兵有万人，城中居民百姓却有数万人。张巡每见一人，便询问其姓名，一遍过后，满城没有他不认识的人，遇人便能直接叫出名字，满城军民无不为此惊讶而感动。张巡为人气志高迈，喜欢与有学识的长者交流，不屑与庸俗之辈为伍，以至“时人叵知也”。玄宗开元末年，张巡进士及第，初仕为太子通事舍人。当时其兄张晓任监察御史，兄弟二人“皆以名称重一时”（《新唐书·卷一百九十二·张巡传》）。
天宝中，张巡调授清河（今河北清河西北）令。他为人倾财好施，扶危济困。在任期间，由于公正廉明，体恤民情，不仅政绩出众，且深受百姓爱戴。当时，杨国忠执掌朝政，权倾朝野，有人劝张巡去走杨国忠的门路，为自己找个好出路。但被张巡严辞拒绝，说：“是方为国怪祥，朝宦不可为也。”（《新唐书·卷一百九十二·张巡传》）
不久，张巡调任真源（今河南鹿邑）令。真源地处中原，多豪强地主。他们与官府相互勾结，鱼肉百姓。其中以华南金最为横暴，当地人称“南金口，明府手。”张巡到任后，果断地将华南金依法处决，然后赦免其党羽，威恩并施，从此人人向善，莫敢违法。张巡为政简约，以使百姓安居乐业。
天宝十四年（755年）十一月，安史之乱爆发。玄宗从声色迷梦中惊醒，仓促布置抵抗时，叛军的铁蹄已踏过河北诸郡，气势汹汹地直奔河南杀来。并快速南下，预备夺取江淮富庶之地，进而取洛阳，进逼长安。由于大唐承平日久，百姓累世未经兵戈，加之朝廷重文轻武，武备松驰，很多郡县无兵可用，毫无应变准备。地方官吏被叛军的嚣张气焰吓得手足无措，闻叛军将至，或弃城逃跑，或开门出迎。叛军长驱南下，几乎没有遇到任何抵抗，轻而易举地占领了黄河以北大部分地区。十二月十二日，安禄山率众从灵昌渡过黄河，接连攻陷陈留、荥阳，大败封常清部于武牢（即虎牢关）、葵园，进占洛阳。东都沦陷，天下震动。
安禄山攻陷洛阳后，以叛将张通晤为睢阳太守，与陈留长史杨朝宗率精骑数千，向东进军，唐郡县官吏大多数望风逃走或者干脆投降，因而叛军气焰极为嚣张。但叛军进至山东时，遭到东平太守吴王李祗与济南太守李随的抵抗。有人带头后，山东其他各地官民纷纷举兵响应，起兵抗贼。
当张通晤往东南掠地时，谯郡（今安徽亳县）太守杨万石见叛军势大，打算献郡降敌。杨万石为张巡的顶头上司，他一向看重张巡的才干，便委派张巡为代表，到西边迎接叛军。当时，杨万石手下剑拔弩张、虎视眈眈，四周刀光剑影，所以张巡当场没有表示反对，而是痛快地答应了下来。
然而，事情却突然有了变化。天宝十五年（756年）二月，单父（今山东单县）县尉贾贲率吏民攻克了睢阳，斩杀了叛将张通晤。
当时，雍丘（今河南杞县）令令狐潮想以城投降叛军。为了增大自己的政治资本，令狐潮主动率军出击，击败了淮阳方面赶来的唐军援兵，并俘获百余人。令狐潮将唐军俘虏押回雍丘，准备处死。刚好这时候令狐潮出城办事，唐淮阳士兵乘机挣脱绳索，杀死看守，闭城拒纳令狐潮。令狐潮无奈，只得丢下妻儿逃走。随后，唐淮阳士兵迎贾贲入城。
西迎叛军的张巡行至真源后，大哭于真源玄元皇帝庙（唐高宗乾封元年，高宗过真源，诣老君庙，追尊为玄元皇帝。事见唐人封演所著《封氏闻见记·卷一·道教》），宣布起兵讨叛。群情激昂，吏民中愿意相随者达数千人。张巡从中选取出精兵1000人，西去雍丘，与贾贲会合。贾贲、张巡兵合一处，入雍丘后，首先杀令狐潮妻儿，相约共同守城。东平太守吴王李祗闻讯后，即授贾贲为监察御史。
令狐潮为报杀妻儿之仇，率叛军精兵15000人攻打雍丘。当时守城的唐军总共也不过3000人，兵力对比悬殊，但雍丘将士同仇敌忾，奋勇抗击。