动，清朝大军必然趁虚进攻，到那时，我腹背受敌，全军决无生路，你我不是屈辱被俘，就是做无头之鬼呀！”
吴芝越听心越往下沉，觉得头发也炸起来了，他惶恐地说：“这，这，这岂不是无路可走了？”
吴三桂没回答吴芝的问题，却问：“你派出到清朝打探消息的细作回来没有？”
“昨晚回来了，我正要向将军报告……”
“快说！”
“清太宗皇太极于去年死后，太子福临只有六岁，清朝王公贵族曾发生过一场激烈的夺位之争，差点发生火拼，后来是郑亲王济尔哈朗等人坚持太宗遗命，皇太后吉特氏又善于笼络人心，将太宗之弟睿亲王笼络住了，睿亲王多尔衮当上了皇叔摄政王，执掌军政大权，清朝真正的皇帝实际上是他呀！”
吴三桂惊惧说：“啊，多尔衮当了摄政王，吾等没有安枕之日了！”
“怎么……”
“这个多尔衮野心勃勃，雄才大略，战功在满洲王公中第一，他听说李闯进京，吾皇蒙难，必然兴兵……”
“他已经兴兵了！”
“啊——！”
“据细作报告，清朝新皇顺治颁诏，授多尔衮大将军印，率领豫亲王多铎，英武郡王阿济格，以及汉军八旗恭顺王孔有德等人，调集大军二十万，已从盛京（沈阳）誓师出发，分四路向山海关逼进，不出十日就会抵达宁远、锦州一线……”
吴三桂听了这个报告受到极大震动，一屁股跌坐在椅子上，额头沁出冷汗。
这时，中军官进了青龙堂，对吴三桂抱拳施礼说：“禀将军，大顺朝副军师唐通在关外求见！”
吴三桂痴痴愣愣竟没有听见。
中军只好又禀：“大顺朝副军师唐通求见！”
吴三桂这才回过神来，问：“什么？唐通？唐通是什么人？”
吴芝说：“这唐通原是明朝将领，在徐州投降李闯，据说这个人能言善辩，有苏秦张仪之才……”
中军说：“他说是来劳军的，还带来数车金银……”
吴三桂冷笑说：“什么劳军？这个说客，是来招降的，不见！”
吴芝说：“将军，不必意气用事，他既然已经到了关前，不妨见他一见，听他说些什么再作定夺。”
吴三桂听说唐通是个降将，能言善辩，存心折辱他一番，想了想说：“传我的令，让他报名步行入关。你们在大堂准备一口大油锅，烧滚来，他如果说得不入耳，就把他丢进油锅里炸了。”
中军官应令下去布置去了。
吴三桂行辕大堂上很快布置得好似阎罗殿一般森严恐怖，两侧排列着铁甲军士，手执明晃晃的刀枪，闪闪刺人眼目。
大堂中火光熊熊，浓烟滚滚，上架一口大铁锅，铁锅中沸油“咕嘟嘟”冒泡。
吴三桂顶盔披甲，外罩白锦战袍，端坐于公案之后，威风凛凛有如天神。
唐通打扮得像个儒生，被两名士兵押进行辕，他一看行辕中摆出的那一副架势，心中已经明白了吴三桂的意图，对两侧怒目而视的甲士有如没见，绕过油锅，轻蔑地看了一眼。他走到吴三桂公案前，对吴三桂一揖。
吴三桂喝一声：“唐通，你见到本将军，为何不拜？”
唐通侃侃说：“大国使臣，见亡国之将，为何下拜？”
吴三桂瞪起眼睛，猛一击案：“放肆！来人呀，把他捆起来！”
两侧军士齐声喊了一声堂威，如同雷震，震得瓦面嗡嗡响。
唐通却面不改色，举举手说：“慢！吴将军，两国交兵不斩来使，这点道理你不会不懂吧？何况唐某奉命劳军，你要杀我也该让我把话说完吧？”
吴三桂指着油锅说：“允你说完。你看到吗？油锅已烧滚，你说得逆耳，就把你抛进油锅里烹了！”
唐通仰天大笑，说：“哈哈哈！唐某既然受命前来，已把生死置之度外，只是已经受滚油煎烹的并非唐某，而是将军你啊！”
“胡说！我怎么已经受煎？”
“大顺皇帝起兵以来，振臂一呼天下响应，以摧枯拉朽之势攻占北京，崇祯吊死煤山，大明已丧尽民心，不亡不合天理，吾主荡平中原，一统华夏只是时间而已，将军如今南无退路，北有强敌，进退失据，惶惶不可终日，岂不是受煎？”
唐通说的是事实，吴三桂无言以对，心中不由感到一阵惶恐。
唐通又说：“将军，古云良禽择木而栖，良臣择主而事，吾主李自成雄才大略，求贤若渴，上应天命，下顺人心，对将军甚为崇敬，将军如能助吾主平定天下，功莫大焉，封侯封王如探囊取物，将军欲求富贵正当其时。何况崇祯已死，明朝实亡，将军正当英年，何苦为亡国之君殉葬？吾主派唐某送劳军白银五万两，并带有将军之父吴襄亲笔书信……”
吴三桂惊喜问：“啊，我父亲还在？有信来？”
唐通说：“吾主一入京城便派兵保护吴老将军府第，闲人不得进入，并送柴送米，吴老将军感激涕零，已降顺新朝，只待将军到京，吾主对将军父子将双双封侯。这是吴老将军家书，请将军一阅。”
唐通将信送呈给吴三桂。吴三桂接信后急忙拆开阅读。
吴三桂读信后自言自语地说：“这么说圆圆应该是无恙的，可信中怎么没有提她？”
唐通没听清吴三桂说什么，问：“将军说什么？”
吴三桂急忙掩饰说：“没什么……”
唐通又说：“将军，当断不断，必受其害。据说清朝大军已出沈阳，向山海关进发，如抵关下，将军将腹背受敌，后果不堪设想，将军应当机立断，与吾主联兵，共御东虏！”
吴三桂笑笑说：“唐先生果然有如簧之舌，所言不无道理，但此事关系至为重大，待吾与各位将领商议后再作道理。唐先生，接待多有失礼呀，先生受惊了。”
“这样的场面唐某也见得多了，无所谓受惊。大顺皇帝给将军的五万两劳军白银还望将军收下。军情紧迫，望将军早作决断！”
“五日为期，定给先生一个答复。来人呀，送唐先生去馆驿休息。”
两名卫士应了一声。
李闯乃是流寇逆贼
唐通向吴三桂抱了抱拳，随卫士下去了。
唐通走后，吴三桂退回到行辕后室，将吴襄的信交给师爷吴芝，说，“先生看看，有什么见解？”
吴芝将信看了两遍，说：“这封信，语气不冷不热，很难说是老将军由衷之言，也许是被迫而写。唐通说的在下都听到了，他分析将军如今处境确实如此，但这李闯乃是流寇逆贼，虽然占了北京，能否据有天下还是没定之数，将军三代将门，世受大明国恩，降了李闯，在青史上会留下个降贼的污名，实在令人惋惜……”
吴三桂同样神思不定，喃喃问：“是呀，是呀，可不降，还有别的路可走吗？”
“在下愚拙，也想不出别的路子……”
这时，中军进屋禀报：“禀将军，捉到一名奸细……”
吴三桂不耐烦地说：“捉到奸细，杀了就是，我已经够烦的了……”
中军说：“将军，那奸细口口声声说是将军的亲戚，定要面见将军！”
吴三桂感到诧异：“亲戚？什么亲戚从东边来？你把他带进来！”
中军答应一声出去了，不久带进一个白发白须的老者。
那老者进屋后，立在当地，眼光一闪看了看吴三桂，吴三桂心中不由一动，但他仍然没认出这老者是谁，便问：“你是什么人？竟敢冒充我的亲戚？”
老者摘掉了假发假须，直起腰来。
吴芝大吃一惊，叫道：“啊！——祖大寿将军！”
吴三桂也又惊又喜，忙说：“是舅父！你这是……”
祖大寿对吴三桂使了眼色。
吴三桂会意，他略一举手，中军躬身退了出去。
祖大寿吐一口气说：“我从沈阳出发，驰马跑了四昼夜，没好好吃过一顿饭，饿得前心贴后心！”
吴芝忙说：“我去给祖将军安排酒菜！”
祖大寿说：“简单点，越快越好。”
“在下知道。”吴芝边应边急忙出去了。
吴三桂忙请祖大寿坐下，并亲自斟茶送上说：“舅父，看你这一身灰尘汗渍，累坏了吧？”
祖大寿一口将茶饮干，抹抹沾在须上的水珠，叹口气说：“唉，年纪不饶人啊！想当年，我祖大寿万军之中取上将首级如探囊取物，立马横刀，敌兵惊为天神，何尝跑跑路就累得这个样子。”
吴三桂说：“舅父只有五十多岁、怎能说老？驰马四昼夜，就是小甥也会累倒。舅父紧急前来，必有所为。”
“三桂，我是奉洪承畴大帅之命来救你的。洪帅有亲笔信给你，你看看吧。”
祖大寿解开衣带，拆开衣服衬里，拿出一封发皱的信来，递给吴三桂。
吴三桂展开信来阅读，见前面是一些问候的客气话，后面写道：“……方今明社既墟，逆氛方炽，足下合家为俘，既不能从故主于泉台，又决不可与闯逆共天地。闯逆多行不义，逼死故主，足下如降闯逆，天下唾骂，不可为人矣！而清王英敏，亦黄帝子孙，优礼降将，吾与大寿皆受封显爵，足下亦应归命我朝，上为君父复仇，下解百姓倒悬，当不失藩封之位……”
吴三桂手捧信纸，神情发呆，许久没有说话。
祖大寿说：“三桂，你守皮岛的时候，因袁崇焕诛杀毛文龙，为了避祸，你也曾降过一次清朝，后来清主为了两国休兵，将你放了回来，你也体会得到清主对降将优礼有加……”
吴三桂终于说：“舅父，清朝终是外夷，小甥今非昔比，当年不过是一下级将弁，而今皇上封我平西伯，倚小甥为国之干城，降了清朝，岂不留下个卖国的恶名？”
祖大寿不由大笑，说：“三桂，你的官再大，大得过洪承畴大帅吗？他以大学士、兵部尚书之尊，统帅三军，已降了清朝，良臣择主而事，古有先制，你又何必计较这个？”
“这不一样，洪帅在松山大战失败，除了小甥率军逃出，全军覆没，洪帅被俘，不得已降清，而小甥如今手中有铁骑十万，岂能轻而言降？”
“莫非你要降闯贼？”祖大寿脸上罩上一层阴云。
“小甥并没有这样说嘛……”
“实话告诉你吧，清主已诏封睿亲王多尔衮为大将军，率精兵二十万西进，已过辽河，不久可逼近宁远、锦州。我和洪帅担心你不知轻重，与睿亲王接战，手中的兵如果被歼，你连讨价还价的本钱也没有了，洪帅才命我日夜兼程，向你晓以利害，千万不能以卵击石，自取败亡啊！”
“小甥并不蠢，不会轻易与清军开战……”
“那你打的是什么主意啊？”
“小甥还没有主意……”
祖大寿不由跺脚：“咳！”
这时，师爷吴芝走了进来，说：“祖将军，酒菜备好了……”
吴三桂说：“此事重大，慢慢再议，舅父先去用餐。——吴师爷，餐后给祖将军安置一个舒适的房间休息。”
吴芝应了一声，带祖大寿出去了。
吴三桂心中矛盾之极，到底何去何从，是降李自成还是降满人多尔衮？有两个小人在他心中打架，他像一个熟鸡腿，两个小人各执一端，拼命争夺角力。他少年时，祖大寿曾教过他武艺，亦舅亦师，对他有恩。洪承畴也是他崇拜的偶像，如今他们都投降了清朝，自己也降清总不会比洪承畴的污名还甚吧？可是，当他想起陈圆圆，心脏猛然紧缩了，自己如果投降清朝，家人必然被害，陈圆圆岂能逃脱厄运？他颓然坐有在床上，双手抱头，连连叹息。
在行辕小餐厅里，桌上摆满了酒菜，祖大寿再也顾不得将军的身份，手抓嘴啃，狼吞虎咽，汤汁淋漓。吴芝陪坐在旁，看这位威名远震的大将军像个街头流浪汉一般大嚼，心头不免感慨，他想：人啊，不管他身份多高，当他饥饿和困厄的时候都是一样，那身份、官阶、服饰在这种时候都一钱不值了，剥去自己装饰的东西，人都是血肉之躯，帝王将相，富豪员外，同小民百姓、乞丐浪汉的需要都是一样。饿上三天，什么威仪，什么架势都没有了。洪承畴、祖大寿都曾被崇祯皇帝依为柱石之臣，一旦树倒猢猴散，大难临头各自飞，都投降了满人，忠君的气节被抛到九宵云外去了。吴芝有个预感，认为吴三桂早晚也要走洪承畴、祖大寿这条路，什么理由，他一时也说不清楚。他见祖大寿吃得差不多了，开始细斟慢饮，便悄声说：“祖将军，李闯也派人来了……”
一位绝代美人去劝他
祖大寿嘴中塞了一块鸡肉，听了这话一下子噎住，直翻白眼。
吴芝忙伸手为祖大寿抚胸，说：“将军慢吃……”
祖大寿终于把那块鸡肉咽进肚去，喘了口气问：“李闯，他派了什么人来？”
“他叫唐通，是个降将，能言善辩，现挂着个副军师头衔，还带来五万两劳军白银……”
“他现在哪里？”
“已住进馆驿。”
“怪不得三桂态度暖昧，原来还有这样一出戏！吴芝你，还有三桂部下将领都是什么态度？”
“大家都惶惶无计……”
“不能让李闯的奸谋得逞！我去杀了这个唐通！”祖大寿重重放下酒杯，怒目横眉说。
吴芝赶紧阻拦：“哎呀祖将军，不能这样干，也许效果适得其反呀！”
“不，李闯特使