“杨大哥，听说街上来了一对父子，会耍宫中跳铃、掷剑的功夫，咱们去瞧瞧好不好？”千璇欢喜地边叫着边奔进杨府大厅。
方才又有一些达官显贵有意攀亲，派人来打关系，杨则花了好些工夫才将他们打发走，这会儿看见她来，精神为之一振。
“你呀—；—；整个小脑袋瓜就只想到玩。对了，冰儿在那儿过得还好吧？姚公子……有没有……任何强人所难的举动？”
在刚知道赵冰儿决定住进姚家时，杨则大怒，但气也没用，他无权干涉赵冰儿的选择，但他认为其中定有隐情，因为赵冰儿不是一个会轻易变节的女孩。
现在他由不谅解转为迁就，只要她知道自己在做什么就好了，他仍会像从前那样关心她。
“我家主人是正人君子，不会霸王硬上弓的，你放心吧！不过赵姑娘作此决定，不就是希望成为姚家的人吗？”
这其中错综复杂的感情纠葛，杨则不想多加解释，反正她毋须知道这么多。
“好丫头，巧莲的事我还没正式谢你呢！你要什么回报，只要我做得到，一定答应。”他想起她功不可没，的确该赏。
千璇正想开口时，巧莲从珠帘内走出来，手上端着亲自熬煮的桂圆红枣茶。
“杨大哥，试试味道，这是特别为你准备的。”她轻声说着，将茶递给他。
千璇闻香而至，靠过去用力吸了吸鼻子：“哇！好香，巧莲姐的手艺真不错，我也可以尝尝吗？”
杨则很自然便依了她，见她吃得津津有味，脸上不由得泛着笑容。
巧莲心里实在很不是滋味，酸得像喝了十大桶醋，却努力隐忍下来，免得杨则以为她没度量。
“对了！杨大哥，你方才说，不管我想要什么，只要你能力所及，一定答应是吗？”千璇得好好运用这个对他予取予求的机会。
巧莲心情陡地一沉，咬着下唇望向杨则。
“是啊，鬼灵精，你一定早算计好了吧””杨则没察觉巧莲的神情不太对劲，将心思全放在千璇身上。
“我想学骑马。”
“骑马？”杨则的骑术精湛，却没把握将她教好；而她也不见得会是好学生，因为太调皮了，万一到时候一个不小心，可能会危及性命。
“很多姑娘都会骑，我也想学，以前我家老爷让我学琴棋书画那些文诌诌的东西，就是不肯教我骑马。”
这下杨则才知道，原来她受过当然老爷此等栽培，单听她说话，就知道她肚子里果真有墨水。
“可是……我担心你受伤。”
巧莲听了，忍着心中强烈不悦，笑道：“骑马有什么难？以前小姐教过我一阵子，连我都会了，你何必为她担心？”
说完这番话后，巧莲才发现自己原来是个善妒的人。以前杨则说过她生性纯厚，是个善良又温柔的好姑娘，如今看来，她也是有劣根性的。
千璇像没听出巧莲话中之意，还以为巧莲是在帮她说话。
“巧莲姐姐说得不错，杨大哥，君子一言九鼎，你可不能黄牛。”她索性向杨则撒起娇来。
杨则用食指点一下她的俏鼻，百般宠爱地说：“服了你了，谁教我答应要回报你？”
眼见他们好来好去，状似亲密，巧莲又气又恼地绞着手指，心里的怒气想发又不能发，差点憋死自己。
以前她对杨则一直只能暗自爱恋，完全不敢高攀，但在鬼门关绕一圈回来后，她才领悟到，人生苦短，许多事该学会把握，何况上回她送他香囊时，他不已经知道她的心意了？既然如此，她还顾虑什么？
她想，他不是个有门户之见的人，绝对不会在乎她的身世；况且说到身世，她同赵冰儿情如姐妹，自小也陪赵冰儿读书习字，虽不敢说出口成章，学识怎么也不会逊色他人。她家老爷就曾说，哪天她要找到了如意郎君，他会像嫁女儿般，让她风光出阁，只是被她婉拒罢了，当时她一心只想永远服侍小姐，一辈子不嫁，现在则不同了，她的心态有了巨大转变，相信小姐她一定会支持她的。
“杨大哥，你们骑马，我能不能跟？”
杨则看了千璇一眼，见她不表示意见，随即笑着答复巧莲：“行，只是……你的身子才好，这样会不会……”
“没问题的，服下姚公子的药后，我早就生龙活虎，精力多得只怕没处发泄。
就算有问题也得咬着牙说没问题。其实巧莲哪会骑马？以前赵冰儿教她骑马，她一见上了马背后，离地面这么远，立刻眼冒金星，差点还从马背上摔下来，从此她对骑马一事便敬而远之了。
不过为了不让千璇占上风，她就是拼了命也要凑一脚；大概是长久受到赵冰儿的耳濡目染，她发现自己对想要争取的人或事，愈来愈勇敢了。
第八章
赵冰儿在洛阳强迫自己开始另一段新生活。
而远在长安的楚孤湛却因莫名其妙失去挚爱的妻子，整个人变得比以前更加沉默寡言；除了忙宫里的事，对其他事皆漠不关心。
这些日子以来，秀嫣一直想趁他空虚寂寞时，用柔情打动他的心；毕竟再怎么强悍、锐不可当的男人，都会有他脆弱的一面……没想到，楚孤湛却始终不为所动。
关于这事，秀嫣实在无法可想，只好找楚夫人商量。
“夫人，你得帮我劝劝少爷，再这样下去不行哪！就算不为我，也要替楚家着想，他的魂魄怕是跟着少夫人丢了，对其他姑娘一点兴趣也没有，但楚家少夫人的位置不能一直空在那儿呀！我怕，再这样下去，楚家就要后继无人了。”秀嫣很会说好听话，表面上是为了大局着想，说穿了还不是私心自用。
楚夫人却偏吃她这一套。“你说得有理，老爷没空管这些事，我怎能也放着不管呢？但湛儿性子刚烈，爹娘的话，他不见得听得进去。”
“早知道少爷这么死心眼，我就不该在少夫人面前故意提起他将纳妾的事，将少夫人给气走了。唉，本以为这招高明，像少夫人那种连相公纳个小妾都不许的个性，根本称不上贤淑，走了也好，怎料少爷却忘不了她……啧！夫人，你说嘛，那种女人有什么好？当初老爷向赵家攀亲，真是失策。”事到如今，秀嫣也不怕直接批评赵冰儿，反正楚夫人与她站在同一阵线。
“唉！错都错了，现在说这些为时已晚，只是没想到冰儿连你都容不下，她呀—；—；”楚夫人正想说些批评赵冰儿的话时，门外突然传来下人一阵宏亮的招呼声。
“少爷！”是阿德的声音。
两人闻言，心头一震，双双开门摸清情况。
没想到楚孤湛竟站在门外，也不知站了多久，唯一可确定的是，他听到了她们的对话。因为此时他的脸上出现了深沉的怒意，眼神像利刃，几乎可以用来杀人。
“湛儿……”
“少……少爷……”秀嫣双腿发软。依少爷的个性，不知会用什么方式处罚她这种不知死活的瞒骗行为。
楚孤湛真的是气极了，这辈子他还没如此忿怒过，他想将眼前这个搬弄是非、诡计多端的女人碎尸万段。
“很好！你胆敢背着我做这等下流事，看我怎么收拾你！”他眼中迸发出的恨意几乎让她吓破胆。话才说完，他便粗鲁地抓着她，往柴房走去。
“湛儿，有话好说，你别伤了秀嫣呀……”楚夫人一时乱了手脚，只能偕同阿德追了去。
怒发冲冠的楚孤湛再也无法静下心来用理性的方式处理事情，此刻他唯一的念头就是—；—；这个女人该死！
他将拼命求饶的秀嫣拖进柴房，将她的双手捆绑在梁柱上，然后命人从他房里拿来他惯用的长鞭，打算给她一点颜色瞧瞧。
楚夫人在门外简直快急疯了，拼命叫着、劝着，楚孤湛却置若罔闻。
“少爷，我知错了，请……请您原谅……”秀嫣用颤抖的声音求饶，想为自己辩驳，却没那个胆量。
“你嘴上知错，心里却不知！今天我若不治你，你当真要爬上天去了！”楚孤湛完全不理会她的求饶，举起鞭子，狠狠地往她身上抽去。
一阵阵要命似的疼痛不断向秀嫣袭来，痛得她几乎晕厥过去，再也没力气多说一话。
楚孤湛发了狠，愈抽愈用力，将她的衣裳都扯破了，眼见她已经皮开肉绽，却仍没有停手的迹象。
秀嫣不停哀叫着，声音由大到小，这惊人的痛楚折磨得她几乎神智不清，表情木然，只有泪珠不停滑落……
她从来没见过他忿怒得几乎失去理智，他也不曾这般对待过她，早吓得魂飞魄散；他手中不断挥下的鞭子似乎非将她凌迟至死不可一般，由皮肉至心肺，一步步推着她走向死亡……
不知过了多久，当她气若游丝得仿佛皮归皮、肉归肉时，他才微微喘着气，将鞭子用力丢向墙角。
而在门外急得直跺脚的楚夫人听见柴房内不再有声响，不禁停下惶乱的脚步，仔细听看看里边儿有什么动静。
这个时候，楚孤湛开门出来，吩咐阿德好好看守柴房里的秀嫣，不许给她饭吃，只给水喝。
“湛儿，你存心想弄死她吗？她并不是罪大恶极，只不过犯了一个小小的错呀……”
“小小的错？”楚孤湛几乎要对楚夫人吼了起来。“娘，是我给了冰儿今生今世不纳妾的承诺的，何况我从来也不曾答应过要接收秀嫣，只想尽力替她做个好安排！你不分青红皂白，就认定冰儿心胸狭窄，现在她不知所踪，人海茫茫，我们若就这样再无相见之日，岂不终生遗憾？”
“你……给过她承诺？为什么？”
“因为她值得。”楚孤湛早有匪石之心，一定要想尽办法寻着赵冰儿，不管花多少时间。
“好，是娘错怪她了，现在你打也打够了、骂也骂够了，秀嫣是个弱女子，禁不起这种虐待啊！”
“这是她应得的！你不要再替她求情，今天我就是要杀鸡儆猴，看看日后哪些活得不耐烦的下人敢重蹈覆辙！这只是小小的惩罚，弄不死她的。”
楚夫人不想同他争辩什么，以免到最后来遭殃的还是秀嫣，只好不吭声，表示默许。
经过楚孤湛大发一顿脾气后，秀嫣真的确定自己再无胜算。如果楚孤湛对她真有一点爱意，怎么狠得下心如此对她？他欣赏她的琴艺、称赞她心细如发，难道就单纯只是欣赏和称赞，与情或爱扯不上一点儿关系？
是的，她懂了、她醒悟了，在被打得体无完肤后，她终于弄清了她一直不愿看清的一点。
但是她想，如果没有赵冰儿，楚孤湛或许会接受她，只是……事实已不容更改，事到如今再说什么“如果”，也全只是自我安慰。
从昨晚，她被困在柴房里，阿德就不时送水来，还偷偷为她送来一些吃的，她却动也没动那些吃的。
“秀嫣姑娘，少爷可能是一时气极了，才会禁止下人们送吃的给你，你是个姑娘家，这种惩罚对你而言实在太重了，说不定少爷这会儿气消了，正在后悔呢！你就别跟自己过不去了。”阿德见她滴水不沾，一粒米也不吃，好心安慰她。
秀嫣贫乏地笑了笑，仍紧抿着唇，不吃他送到嘴边的饭菜。他没辙，只好放弃。
“阿德，我一直当你是弟弟，我有话问你，你要老实回答我。”
阿德认真地点点头。
“你觉得少爷对我……呃……”
“少爷喜欢你的才气和聪敏，还说你的琴艺比宫里那些乐工还好，可是他的心思我猜不透，只知道他很重视少夫人，否则不会要我监视她的一举一动。说句冒犯的话，如果少爷无意纳你为妾，你何苦继续虚掷青春？找个好人家嫁了不是很好？老爷与夫人会为你作主的。”
连阿德都这么说，秀嫣只觉得全身都痛，心更痛……
楚孤湛把她关在这儿一整夜的目的，就是要她好好反省，看来颇有成效。
就在两人相对无语时，楚夫人带着丫环走来。
“夫人……”秀嫣想向她行个礼数，无奈双手被捆绑，行动不便，一见到楚夫人，秀嫣的泪又禁不住扑簌簌掉下来。
“傻孩子，都伤成这样，还在意这些表面礼数做啥？方才我去找湛儿谈过了，他要我来放开你。”楚夫人吩咐阿德解开绳子，扶秀嫣到她房里去。
看见秀嫣的手腕红肿又破皮，楚夫人心疼不已。
“小巧，快去请胡大夫过来一趟。”
秀嫣身上的伤不看大夫、不吃药肯定好不了，楚夫人拿手绢儿拭去泪水，跟在阿德身后离去。
大夫替秀嫣开了外用和内服药后，交代一些注意事项后才离开。
楚夫人亲自为秀嫣上药，此种体贴举动惹来了她的泪。
“很痛吗？是不是我力道太重了？”
“不是，夫人……是您对我太好了，从来没有人像您对我这么好……”秀嫣几乎要号啕大哭起来。如果真有来世，她愿意做牛做马报答楚夫人的恩重如山。
“孩子，我想，以后就让小巧却服侍湛儿，你就留在我身边吧。湛儿对冰儿似乎情有独钟，把你托付给他，恐怕会委屈了你，日后有合适的对象我会替你好好安排……”
“不！夫人，秀嫣愿意一辈子留在您身边，终生不嫁，以报答您和老爷对我的恩情。”秀嫣一度过于激动，牵动了伤口。
“可湛儿他……”
“我想过了，过去是