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楚键道：“娘，你别忙乎了，他呢，俺们找他有事。”
妇人叹口气道：“你爹又出去耍钱了，咱家那匹马被他贱卖了不说，换两个钱全喝了，赌了，这样下去日子真没法过了。”说着眼泪就下来了。
楚键将怀里的一包东西塞给他娘道：“娘，这是我带给你的，还热乎呢，趁热吃。”然后对元封道：“我知道他在什么地方，咱们走。”
元封看看楚家的灶台，是冷的，没说什么，冲楚键他娘道个别，便离去了。
不一会便来到一处窝棚，几个镇上的闲汉正在里面耍钱，楚键指着其中一人低声道：“那便是我爹。”
元封望过去，只见一个黑瘦的汉子，头发肮脏，身上也污秽不堪，一条腿断了，上面安了个木桩子，正坐在板凳上摇骰子，一边摇一边喊着：“买定离手啊。”他听见这边有响动，扭头看来，见是元封等人，赶紧将骰盅放下道：“等会再开。”
楚键他爹撑着一条木腿歪歪斜斜走过来，冲他儿子嚷道：“是你娘叫你来的？别看你现在出息了，当了甚么十三太保，可还是我儿子。”说着将怀里的葫芦掏出来，当场闷了一大口。
楚键脸憋得通红，转脸就要走，被元封一把拉住。
“楚大叔，不是大婶叫他来的，是我找你有事。”
“吆，是封哥儿啊，赶紧里边坐。”
楚木腿别看喝了酒，头脑还是清醒的，他倒是不怕元封，但是怕元封腰里那把刀，再说了，这一方保长也不是闹着玩的，那是县令大人亲自封的官啊，自家小民也得罪不起。
窝棚里面其他几个赌鬼也是熟人，其中就有十三太保里面老十林廉江的爹林木匠，这家伙是江南人，据说以前还有个秀才什么的功名，后来犯了事被发配边疆，做了军中的木匠，手艺虽然好，但是不务正业，总喜欢赌博，还爱出老千，和楚木腿一样，是镇上有名的二流子。
见地保大人找楚木腿有事，其他人便赔笑着回避了，楚木腿冲他们背影骂了一句：“算你们走运，再不走老子把你们裤子都赢过来。”
骂完，换了笑脸对元封道：“封哥儿找我啥事？”
元封道：“新来的知县大办保甲，听说附近几个堡子也都练起了保丁，这地面上从此算是太平了，可是咱们保甲人那么多，吃喝用消耗太大，我寻思着得找点小买卖做，咱们本钱小，只能贩点盐，听说楚大叔对这个行当门清的很，所以小侄特来请教，请您老点拨一二。”
楚木腿把举到嘴边的酒葫芦放下，瞪大了眼睛。
“贩私盐，那可是犯法的事情啊。”
“楚大叔，这年头咱们连命都顾不上了，哪还管得了什么法不法的，再说了，官府哪里管得了这些小事，咱们家里用的不都是私盐，哦，是光明盐。”
楚木腿挠挠头：“封哥儿连光明盐也知道啊，这光明盐确实是好东西，比宁夏的池盐和关中的大青盐还好，精光透亮如同宝石一般，味道也正，价钱还便宜，只不过贩运起来颇有风险。”
“哦？楚大叔给我们讲讲，老五，你去哑姑那里打一壶好酒来，就说我要的。”元封一提酒字，楚木腿的眼睛立刻放光了，也不管气哼哼而去的儿子了，猛灌一口酒，侃侃而谈起来。
“这光明盐都是从西宁州运过来的，那地方盛产这个，听说西宁州再往西，遍地都是这玩意，比石头还便宜，稍微处理下就能吃，可是那是羌人的地盘，咱们汉人随便进去小命难保，就算和他们拉上关系，现钱现货的交易，能不能运回来也是个问题，你还别说没人管这个，虽然官府不管，自有那大盐枭控制着光明盐的买卖，谁想插一腿，哼哼，瞧见我这条腿么？”
楚木腿又猛灌了几口酒，接着说：“当初我去干这个，也是走投无路啊，娃他娘怀着孩子，想吃一口荤的都没钱买，听说贩私盐来钱快，我便拉着邻村几个后生去干了一回，果然赚了些银子，几个月下来也积攒了不少，邻村那些人看着眼红，便下了黑手，几个人打我一个，本钱被抢了，我的腿也成了这样，一百多里地，我是一尺一尺爬过来的啊。回到家，键儿刚落地，他娘没奶水，月子里连碗鸡汤都喝不上，我……”
说到这里，楚木腿哽咽了，晃了晃酒壶，已经空了，他丢下酒壶道：“我也是条五尺高的汉子，被人欺负成这样，我咽不下这口气啊，可是又能怎么样，人家是宗族兄弟，我们楚家是独户，连个帮手都没有，就算我拼死他们一两个，他娘和娃娃怎么办。”
楚木腿叹一口气，又晃了晃酒壶，“我不是个好男人，也不是个好爹，好酒又滥赌，这些年来连累他们娘俩了，都跟着我丢人，你也看见了，娃娃连声爹都不喊的，可是我又能怎么样呢，后来我想就这么算了，老老实实种地吧，可是邻村那伙人，生意做大了，有刀有马，趁夜里把我家的庄稼都被拔了，把羊都给杀了，总之他们也不杀我，就是让我活不下去，唉，我活的憋屈啊，只有这酒才能让我好受点……”
窝棚后面有压抑之极的哭声传过来，元封把凉棚扯开，正是泪落滂沱的楚键，他上前几步，扑通一声跪倒喊道：“爹！”
窝囊至极的爹原来还有这样的故事，当儿子的如何能不动情，眼瞅着父子俩哭成一团，元封沉声道：“楚大叔，你还能骑得马么？”
楚木腿一愣，随即道：“骑得！”
“还能握得刀么？”
“握得！”
“好，咱们就去把那帮人欠你们楚家的统统找回来！”
黑暗时代 1…28 群英会之一
那一葫芦酒楚木腿终究还是没喝，他说这酒要等到大事办成以后再喝。
次日一早，元封领着三十多个人帮着把楚键家里的土屋给翻修了一遍，墙壁加固，上面盖了新的茅草，院墙和栅栏门也整修一新，镇上人见了都纳闷，这帮小子最近是不是在跟哪个知名的泥瓦匠学过啊，这活虽然干的不甚利索，但是极其用心，一丝不苟。
他们哪里知道，土木工事是元封教学的一个重要课程，少年们可是把楚键家当成堡垒来修的，能不结实么。
男人不再喝酒耍钱，儿子又有出息了，把楚键他娘乐得什么似的，烧水泡茶招待大伙，还时不时跑到没人的地方擦擦眼角。
末了元封又送来十只羊，三只公的，七只母的，交给楚键他娘喂养，楚键一家人感动的眼泪哗哗的，啥也不说了，这贩盐的事情，保管办得漂漂亮亮的。
在家准备了几日，凑了几十两银子的本钱，行装、干粮、兵器都备齐了，一行人踏上了贩私盐的道路，这么大的事情，自然是元封亲自带队，同去的还有三四个年龄稍大的兄弟，长杆子兵器太扎眼就没带，带的都是长刀和弓箭，当然随身暗器铁弹弓、牛耳尖刀之类的也带了不少，除了每人胯下的战马之外，又多带了几匹马，以防不时之需。
楚木腿担任向导，一大早就收拾的利利索索，绑腿扎紧了，头发也洗过了，好几天没酗酒，整个人显得相当精神，父子二人来到堡门口，刚想上马，忽然听到有人喊：“木腿哥，等等。”回头一看原来是耍钱的老伙计林木匠。
林木匠气喘吁吁的跑来，将手中布包打开，里面是一条精致的木腿，刷着颜色，套着鞋子，上面连接处还有皮套筒和皮带子，这一套家伙可比楚木腿那条木桩子不知道强多少倍了。
“来，换上，试试我的手艺。”林木匠招呼道。
“老林，你这是……”楚木腿惊呆了。
“先说好，要算钱的哦，先前我欠你那三壶酒就抵账了吧。”林木匠说完，不由分说帮楚木腿帮新的假腿换上，你还别说，裤筒放下来之后，若是不走动，显得和健全人一样。
围观的人都夸木腿做得好，林木匠不好意思的笑了，抬头看见楚木腿隐隐含泪的眼睛，便又正色道：“老楚，咱们以前不务正业，让婆娘和孩子都受委屈了，现如今保长大人带你去做大事，可要用心些，这贩私盐的买卖不比寻常，你保重，我等你回来喝酒。”
说着拍了拍楚木腿的肩膀，楚木腿用力的点点头，将那条完好的腿踩上了马镫，林木匠帮着托了一把，他翻身上马，冲林木匠一抱拳：“走了！”
众少年也各自向自家的亲人道别，一片辞行声中，队伍离开了十八里堡，望着这几个生龙活虎的小伙子，人群中有人道：“我怎么觉得不像是去做生意，倒像是去打仗啊。”
立刻有人接道：“这贩盐的勾当，和打仗也差不离了。”
赵定安率领其余的兄弟送出十里远，临别的时候，元封对他说：“说好的事情可别忘了哦。”
赵定安道：“放心吧，我有数。”
贩盐队伍直奔河口而去，这河口镇位于兰州府以北一百里，临近黄河边，有船只通往宁夏以及河套地区，是一座重要的商业和交通枢纽，通常商队会在这里稍作停留，交换货物和信息，因此非常繁华，和西北许多地方不同，这里是有官府存在的。
十六年前砍断楚木腿那条右腿的人姓李，排行老三，他家五个兄弟本来没有名字，就是李大李二这样随便喊，贩私盐闯出点名堂之后便改了名字，按照龙虎豹彪狼称呼，生意做大了，自然不能再住在本地，他们兄弟在兰州府置办了大宅子，在河口也有铺面，手下有上百人的武装，几百匹骆驼、骡马，势力相当可观。
不论是盐铁茶马，都有人垄断，想做买卖的话，要么小打小闹从人家手里拿货做个小贩子，要么就冒着被杀的危险去竞争，毫无疑问元封选择的是后者。
经过数日跋涉，终于来到河口镇，几人牵着马进城，张铁头把一串铜钱往门丁手里一塞，一句：“辛苦，拿去喝茶。”便万事大吉了，守门的士兵对这几人行囊里若隐若现的刀柄根本无视，也难怪，来往于河口镇的商人那个不带刀啊。
这河口镇虽然是镇子，但是城墙比那芦阳县还要高大气派，土墙外面还包了砖，上面的旗子也还鲜艳，颇象点商业重镇的样子，镇子里遍布客栈商铺，城外码头边整日繁忙无比，苦力们上货下货，马车和驼队排成长龙，一片车水马龙。
元封等人来到镇上，寻了家最大的客栈入住，本来店小二看见他们一行人其貌不扬的，还推脱客满不愿接待，可是张铁头把一锭十两的银子扔到柜台上的时候，小二就喜笑颜开的连声说：“有，有。”
开了两间上房，大伙入住之后，张铁头就抱怨起来：“封哥儿，你真是不当家不知柴米贵，这间悦来客栈是河口最贵的，上房每天要五钱银子呢，睡一夜半只羊就下去了，住半个月，咱们的本钱就没了，还做什么买卖啊。”
元封道：“该花的一定要花，这里有二两银子，你拿去和那店小二套套近乎，不要刻意的去打听什么，省得他疑心，旁敲侧击即可，了解一下李家在本地的买卖，具体怎么办，不用我交代了吧。”
张铁头嘿嘿笑道：“这个我拿手，放心好了。”
旅途劳顿，众人洗漱后先各自休息，到了傍晚张铁头回来了，一脸得意地说：“都问出来了，李豹就在河口，住在铺子里，一共有三十多个伙计，不过打手只有八个，其余都是账房和苦力，这李豹每晚都去隔壁酒馆同仁居喝酒，咱们正好可以……”说着做了一个切瓜的手势。
元封不动声色道：“看看再说，到时候大家看我眼色行事，我点头就动手，不点头绝不能动，明白么！”
众人一起低声答应，只有楚木腿神情有些激动，时隔十六年，就要手刃仇人，如何不让他心情激荡。
收拾好兵器，几人出了客栈，来到隔壁同仁居，要了一个偏僻位置的桌子，点了几个菜，一壶酒，慢慢吃喝着，等待着李豹的到来。
河口镇的生意人都很勤勉，等到天全黑，酒馆才开始上人，进来的客商各地口音都有，穿绸缎的，穿皮毛的都有，酒馆几乎客满，唯有当中一张桌子没人，其他人也很有默契的不去坐那张桌子。
又过了一会，随着门口一阵热情的招呼：“三爷来了，三爷里面请，谢三爷打赏。”一个神情倨傲的家伙大摇大摆走了进来，一身黑绸长袍，脸上几道刀疤，身后还跟着四个短打汉子，腰间都带着刀，护着这家伙直接上了那没人的桌子，旁边客人纷纷给他打招呼，他也爱理不理的。
“小二，老规矩，八个菜，三壶酒，挂账。”一个打手喊道。
小二是个年轻人，不过十五六岁，刚颠颠的跑过来倒茶，听见这话便苦道：“又挂账啊，三爷您都欠了五十多两了，再不给小店就得关张了。”
李豹微怒，闷哼一声不说话，身后的打手便吼道：“三爷光顾你们这里，是给你们面子！你再唧唧歪歪，信不信老子把你们店给拆了。”
店小二气得憋红了脸，道：“三爷面子太大，我们承不起，做那�