正文
第一章
拎着空空的鱼篓从金陵附近的镇子回来，谭渊腰里的钱袋叮当作响，虽然只是一堆铜钱，但听上去总比囊空如洗的感觉好。他昨夜从巢湖打了很多新鲜的鱼，然后又趁夜赶了近百里路去卖，结果正赶上酒楼的老板收购新鲜鱼，便很幸运地卖了个好价钱。
左手是鱼篓，背后一葫芦的老酒。谭渊摸摸脸上糊着的泥，心说这陈年湖泥的感觉果然不错，凉凉的，让脸颊无比舒服。
正走着，谭渊听到不远处有人呼救，停下脚步望去，看到远处不浅的河中泡着一个半大孩子和一个女子。那女子拽住孩子的衣襟拼命往河边拉，孩子因为害怕则拼命挣扎，可他那不理智的举动不仅救不了自己，反而可能连累了那女子跟着丧命。
家教不严！连落水常识都没有。谭渊摇摇头，快步走过去，甩下酒葫芦、鱼篓跳入河中，将那女子和孩子拽上了河岸。他脸上的干泥一沾水便糊开，弄得满脸都是黄褐的泥汤，看不出模样。
“多些公子相救，大恩大德没齿难忘。”那女子顾不得湿漉漉的头发跟衣服，先冲谭渊福了福身子，而那孩子则坐在地上大哭。
“姑娘言重了。”谭渊回礼，觉得这女子谈吐倒还有些规矩，想必不是普通的村妇。
“公子，这个……您腰中的刀能借小女子一用么？”女子再次开口，犹豫半晌，指着谭渊腰中的斩草刀问道。
“当然。”谭渊不明白女子要斩草刀做什么，伸手递了过去。结果却见那女子拿起刀，发了很久的呆，犹豫地放在方才被自己营救她时碰过的手腕上，作势要砍。
谭渊慌忙阻拦，把那斩草刀夺下：“姑娘你这是为何？”
“男女授受不亲，虽然我的手被公子碰到是因为救人，可……古有明训，一个已婚女子的手被丈夫外的人碰到，就应该自己断腕。小女子虽然不才，但也得效仿古人。”说着，那女子手哆嗦着，脸上的表情十分痛苦。
话虽这么说，可你的脸色说明你根本不情愿断腕嘛！谭渊不由莞尔，他仔细端详着女子，发现女子所着服饰都不错，至少是个富裕人家的，年纪可能二十上下，如果十五岁嫁人的话，那孩子可能就是她旁边那小子那么大，可从她头发看，她又没有出嫁……
“公子，请把刀借小女子一用。”谭渊正想着，那女子再度开口借刀，话音虽然坚定，可从表情看，她几乎都快哭了，眉毛眼睛都皱到了一处，仿佛是在说你千万不要借我刀，千万不要借我刀啊。
谭渊忍住大笑的冲动说道：“姑娘，虽然我碰了你的手腕，但毕竟因为是救人，何况孩子不懂事，加上被水这么一呛，当然不会留意这点事情。而除了他，此处就你我两人，我们不说，外人也不会知道此事。有道是天知地知你知我知，我们不如当此事没有发生过，你便不用断腕……你看如何？”
“咦？这样也可以么？我怎么没想到。”女子露出恍然大悟的表情，忧愁之色瞬间转变为欢喜，她跟谭渊连连道谢，眉飞色舞的样子仿佛刚从地狱里面逃脱生天。
谭渊捂住嘴偷偷笑，觉得面前这女子倒是有些意思。他捡起河岸边的鱼篓和酒葫芦，心说这远近村落自己也走动过几回，却从未见过这样的女子，她是谁家的呢？要是自己开口问，会不会太唐突了？
“雁慈小姐。”谭渊的思路再次被呼喊声打断，他看看那女子，见那女子面上有些惊慌，她冲着谭渊又福了福身子，领着小孩往大路方向走去。谭渊看着女子的背影，有些遗憾地叹了口气，不过又像是嘲笑自己一样摇了摇头，毅然回头也踏上了自己要走的小路。
“雁慈小姐，你怎么也出来了，你好歹也是何家的大小姐，不能随便出门的……怎么还一身的水啊？被夫人看了又要骂啦。”一个仆妇模样的人在路上急急走着，看到那女子便慌忙过来。
“奶妈，我听说你孙子走丢了，这才出来帮助找。”方才要断腕的女子—；—；何地主家的大小姐何雁慈低声回答着，她眼前的这个仆妇不是她的奶妈，而是大娘女儿的奶妈，平日里有点趾高气扬的，不过今天丢了孙子，倒哭得让人心酸，她一个没忍住，便也出来找那孩子。
“小姐呦……你这么好的人，怎么就没托生到夫人的肚子里。小姐呦，我怎么报答你的恩德啊，这孩子可是我们家的命啊！”奶妈看着何雁慈背后的小孩，上前一把搂住，哭天抹泪了一番，瞧瞧孙子没事，不由感慨丛生，千恩万谢起来。
“奶妈，孩子没事就好，我们回家吧！我身上衣服都湿了，到家后你一定要帮我掩饰啊，免得大娘看到又要骂我。”何雁慈想起方才河中的险境，便回头望去，她看到远处路上有一个小小的人影，想必是方才救了自己和孩子的男子。
穿得像个渔夫，个头高高的，只是脸上糊着泥看不清长相，不过心地倒是不错……何雁慈想起那人谭渊劝自己不要断腕的理由，微微一笑，跟着奶妈往家的方向走去。
何老爷名下土地不过几百亩，可他手下的佃户依然得称他老爷，因为无论地多地少，他好歹也是个地主，普通人家见了，都是要鞠躬作揖的。不过他的大女儿，也就是佃户口中的大小姐何雁慈就没那么幸运了。何雁慈何大小姐不是何老爷的正室所出，而是何老爷的妾室所生，因此何老爷的正房太太，也就是何雁慈口里的大娘对她从来都是不屑一顾，顺带的，家里仅有的几个下人和附近的佃户们对这位大小姐也就不那么尊敬。
不过尊敬与否并不重要，何老爷多少被人叫个老爷，所以也就喜欢附庸个风雅，找了人教几个子女读书：儿子自然是要好好读的，至于几个女儿，多少也得明白什么叫三从四德，免得日后嫁人犯了“七出”之罪被人休弃。
何大小姐就是何老爷这种教导下的典范。
“雁慈，告诉你多少回，笑不能露齿，没规矩。”何夫人找了所有的小姐、少爷们问话，见何雁慈盯着窗外发楞，便大声呵斥。
“是，娘。”何雁慈慌忙收回自己的目光，她也不知道自己怎么了，只是最近总是喜欢走神呆笑。瞧瞧站在大娘身边，正伺候大娘的自己的生母，她带着歉意地福了一福。在何家，一切都是讲规矩的，虽然不知道爹爹那些个田地究竟能收多少租子，可排场总是要讲的，所以何老爷在娶了大娘后又娶了大娘的陪嫁丫鬟—；—；也就是自己的亲娘做填房。即使如此，娘在大娘的面前，依然是奴婢的身份，而自己也只能管大娘叫娘，管自己的亲娘叫二娘……除了自己，那几个妹妹、弟弟都是大娘所出，所以，无论何时何地，受训斥的永远是自己……
“雁慈，你听到我在说什么么？重复一遍！”何夫人看何雁慈又走神，便疾言厉色地追问。
“娘您方才说的是……二妹的事情。”何雁慈看了眼自己的亲娘，她娘冲自己的妹妹—；—；二小姐的方向使了个眼色，她便猜测何夫人方才说的又是二妹的婚事。
“那我说的你同意？”何夫人不依不饶。
“当然同意……娘您……”何雁慈有点傻，她方才走神，并没有听到何夫人在说什么，她看了看自己的亲娘，发现亲娘眉头紧锁，似乎是想摇头，可那头刚转过半个，何老夫人就回头死死盯住了她。
“同意就好。那事情就这么订了，我马上让你爹爹给你寻一门亲事。”何老夫人见何雁慈糊里糊涂，也知道她方才一句也没有听清自己的话，便顺坡下驴，结束了话题。
“啊，我的亲事？”何雁慈更加糊涂，心说不是说二妹雁琳的亲事么，怎么倒说到自己头上了？大娘把持家里的积蓄，不肯给自己出嫁妆，所以自己年已二十，早就是没有人要的老姑娘了，前些日子娘还跟自己提起，说要不然等过两年大娘的女儿都出嫁，自己找个地方当尼姑也行，总比一辈子困死在何家的好……怎么她忽然就提起了给自己寻亲事？
何雁慈要追上去问，可到了门边只看到大娘跟几个弟妹的背影。
“雁慈，你怎么这么笨，追上又有什么用，老爷都是听小姐的。”何雁慈的娘上前拉过何雁慈，止不住叹气，她口里的小姐便是何夫人。
“娘，她究竟说什么了，我方才没有注意啊。”何雁慈皱眉，只有没旁人在的时候，她才敢这么称呼自己的亲娘，还敢有些表情。平日里，若是走路快一些，都会被何夫人骂成是没有教养。三从四德要牢记，何家门风不能丢。那些话如鬼上身一样，时刻缠在她的身上，压得她终日提心吊胆、战战兢兢面对家里的每一个人。
“她说那王家来人说，雁琳不是长女，必须要等你嫁人了，雁琳才能嫁人。”何雁慈的娘摇头，心说女儿这般年纪了，如何能寻得一个好婆家？若是五年前，嫁个门第不高的殷实小户人家倒还有可能，如今……怕是自己的小姐，何家的大夫人想出了什么对雁慈不利的主意吧。
“是这样啊！”何雁慈了悟。
事情还要从几个月前说起。
大娘何夫人本是金陵城一户殷实人家出身，她那天带着她的女儿，也就是何雁慈的妹妹何雁琳去金陵探亲，结果何雁琳结识了金陵城里的一个家境颇不错的王公子。那王公子对何雁琳一见倾心，数日后便派人上门提亲，何家为能攀上这样的人家而高兴，连忙商议了过门的日子，可眼看这日子临近了，王家却派人来说如果何雁慈这个长姐没有嫁人，那何雁琳过门的日子也得暂缓。何家这下昏了头，不知道该如何是好。
“雁慈，你其实早该出嫁了，要不是因为你娘我地位低下，你怎么会变成这样……”何雁慈的娘忍不住落泪，心说自己是丫鬟命，命苦也罢，可女儿好歹也是老爷的骨血，怎么也沦落到这个地步。
“娘，王家是书香门第，很讲究礼数，我是何家长女，自然要比雁琳先出门。既然大娘都那么说了，这亲事我自然是逃不掉的。只是……不知道她想把我嫁给谁？”何雁慈话到这里，便出神了，她也明白自己蹉跎了太多的岁月，只是身在何家，命若浮萍，许多事情都是自己无能为力的，最多，不过是想想吧！
其实何家苦恼何雁慈嫁人一事的不光是何雁慈母女，还有何老爷。此时何老爷正坐在太师椅上，喝着不太新鲜的茶。他三两口把茶喝光了，就开始用小手指甲扣茶碗里的茶垢，不甚文雅的举止让推门而入的何夫人鄙夷不止。
“跟你说过多少回，把你那粗俗的举动收敛一下，让下人看到，成什么样子？”何夫人不满何老爷的举止，她当年嫁给何老爷本身就有些怨气，加上何老爷用了她家的钱财买地还娶妾，更是让她耿耿于怀。
“唉，我知道，我知道。你跟雁慈说了没有，她说什么？”何老爷想起自己忽视多年的大女儿，心里总还是有些不忍。
“她能说什么，她娘是我的丫鬟，她自然算我半个家生奴。”何夫人哼了一声。
“唉，要不是你当年不让我给她嫁妆，又推脱了几户小户人家的求亲，雁慈说不定连孩子都有了，也就不会害得雁琳的亲事拖后。”何老爷说起何雁琳，脸色就好多了，对他而言，何家最值钱的不是那些地，也不是何家大宅跟宅里的财物，而是何雁琳。何雁琳长得美丽，算命的看了就说是个富贵命，将来能攀个好人家。打那儿起，何家上下都对何雁琳更加小心照顾，巴望着她嫁入高门大户，算是替何家光宗耀祖。而如今要结亲的王家在金陵城也是有名的，算是应了当年算命先生的话。
“哼，如今又何妨，只要我想让她嫁，她就能嫁出去，而且聘礼还不会少了。我跟你说，王家那样的人家，很看重门第嫁妆，我听说王家其它几个媳妇都是带着贵重嫁妆过去了，我们的雁琳自然不能示弱，这次嫁雁慈收来的聘礼我打算都给雁琳做嫁妆。”何夫人说起自己的亲生儿女总是心花怒放，尤其是提到何雁琳，更是笑成了一朵半老的花。
“你想怎样做？”何老爷看夫人笑成那样便十分忐忑，坐也坐不住，往夫人那边凑过去。
“我想……”何夫人在何老爷耳边耳语一番，掩不住自己的得意。
“这怎么成？”何老爷一听脸沉了下来，瞪了夫人一眼，却又被何夫人的一个白眼瞪回。
“这怎么不成，我们发话她敢不听？何况以她的身份，能嫁人就不错了。我现在就命人把这十里八村的媒婆都请来。”何夫人冷笑，起身出门找管家去了。
何夫人找了管家，管家又请了媒婆，媒婆又走街串巷通知了所有想娶女人的，结果何家不出三日便人满为患起来，门口站的，院里蹲的，屋里坐的，全都是提亲的人。
听说提亲的人多，何雁慈真不敢相信自己的耳朵。毕竟自己样貌平平，堪称清秀而已，年纪也不小了，怎么会有这么多人提亲？她想了半日，咬牙换了身最普通的衣服，避过家里下人的耳目，往何老爷的书房而去。她听说提亲的都在