查得非常仔细。她象一个蜘蛛，耐心地在蛛网的角落里等待。她可以不吃不喝，长时间地等待，只要有猎物触网，她就出动，动如飚风，很快就把牺牲品吸干。她就是这么干。”
“保罗，你说得很有诗意，”梅森说，“南希·吉尔曼可能就是一个牺牲品，我已经受聘把她从网里救出来。”
德雷克低声吹了一个口哨：“这可真是件美差，”他说，“你碰上维拉·马特尔，就等于碰上了一包炸药。她象恶魔一样地狡诈，一般的陷阱绝对抓不住她。我敢打赌，如果她抓住了南希的把柄，她一定会把她捆得紧紧的，让南希不敢有丝毫和我们合作的念头。南希怎么竟敢来找你呢？”
“不是她来找我”，梅森道，“说起来话长了。”
“怎么？”德雷克问，点燃了一支烟。“你是否要对我讲？”
“不，”梅森说，“走吧，去忙南希·吉尔曼的事去吧。调查她过去的一切。注意花钱别太大手大脚了。”
德雷克从椅子上爬起来。“依我之见，”他说，“别去碰那个维拉了，但愿她不向你伸手就好了。如果她发现你在盯她的梢，她会挖出你过去的一切。”
“我可没什么怕挖的。”梅森道。
德雷克向德拉眨了眨眼，走了出去。
梅森对德拉说，“给穆里尔打个电话，告诉她，据我们调查的结果她父亲现在安全无恙。告诉她目前还不能提供更详细的情况。告诉她不能让她父亲知道这次电话的内容。”
4
大约下午差10分3点，德拉桌子上的电话响了，德拉拿起听筒说，“我是德拉·斯特里特，梅森先生的机要秘书……谁？……您能说是什么事？……等等，我看看。”
德拉把手遮住受话器，激动地说，“维拉·M·马特尔来电话，要和你谈一件私事。”
梅森道：“你也听着，德拉。”
他拿起自己桌上的电话：“喂，我是梅森。”
一个嗓门很高的女声。说得非常快，一个字紧接着一个字，使人难以听懂她说什么。
“梅森先生，我只想警告你，多管闲事的人总会发现自己犯了大错误。”
“像是暗示我在多管闲事？”梅森问。
“别装傻”，她说，“你收下了一个叫爱德华·卡特的人的聘金。告诉你，这个人就是E。卡特·吉尔曼，南希·吉尔曼的丈夫。不要让他蒙住你的眼，不要以为只要你来挥舞魔杖，吉尔曼家的麻烦就会解决。我正巧知道这件事。我只想警告你，这件事太复杂，不是能够简单地解决的，梅森先生。卡特·吉尔曼是个笨蛋。如果他知道他在把事情越搞越糟，他会第一个告诉你把750美元收下，把这件事忘掉。可怜的吉尔曼先生不过是个小混蛋。他正在惹火烧身。”
梅森给德拉递了个眼色，她正在一手拿着电话，一手作着速记。
梅森直等到德拉的笔停下，明白她记下了那个女人的高速度的讲话。
“马特尔小姐，您以为就凭您的一个电话，就能把一个律师吓跑，不敢为您指名的那位当事人工作了么？”
“当然不是，”她咬牙切齿地说，“我还没有笨到随便浪费你我的时间。现在，你只要打个电话给格雷斯通9…3535，不论谁接电话，让他找爱德华·卡特。告诉他你是谁，告诉他维拉·马特尔给你来过电话，告诉他，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面。’明白吗，梅森先生？只给他传个口信。不需要多说什么。我再把电话号码重复一遍，格雷斯通9…3535。我可以肯定，您那位漂亮的女秘书正在做速记，或将这次谈话录了音。根本不需要解释，梅森先生，您的当事人是个笨蛋。再见了。”
电话“砰”地一下挂上了。
梅森放下电话，德拉一直在做速记，也放下了电话。
“怎么样？”梅森问。
“我的天哪！讲得真快。”德拉说，“我想我全记下来了，可真不容易。她说话真象家里着了火。可能每分钟有500个字。”
“还有什么？”梅森问。
“马特尔小姐好象对她要敲诈的对象的情况摸得一清二楚。”
“难道不是！”梅森说。
“知道她怎么搞的吗？”德拉问。
“还猜不到。”
“爱德华·卡特就是卡特·吉尔曼这件事呢？”
“这不是新闻，至少对我们来说不是新闻。”梅森说。
“可是，她到底是怎么知道的？他显然以为那个名字是她查不出来的，可是他离开这里还不到4个小时，她就来电话要你放手。”
“算了，”梅森说，“我们至少要检验一下她的信息。我们总要对得起当事人和自己。德拉。接通格雷斯通9…3535，要卡特先生。”
“这会不会正好落入她的圈套？”德拉问。
梅森笑道：“我们正在从假象中走出来。”
德拉接通电话，要了卡特先生，向梅森点头示意。
梅森拿起电话。过了一会儿，一个有点迷惑的声音说：“喂，您找谁？”
“卡特先生吗？”梅森说，“我是佩里·梅森，律师。”
“什么？”
“还要我重复么？我是佩里·梅森，律师。”
“天哪！……我对你说过不要给我打电话。你是怎么找到我的？找我干什么？”
“马特尔刚给我打了电话，”梅森说，“她告诉我这个电话号码，让我告诉你，‘你的指纹已经盖在你要保护的人的指纹上面了’。这个口信对你有什么意义吗？”
长时间的沉默。
“喂！”梅森喊道。
电话另一端的声音发抖，几不可闻。“是我……我正要想……我……您已经做了什么，梅森先生？”
“我已经让侦探事务所进行调查。他们在本地和旧金山正在搜集材料。”
电话另一端的人突然下了决心：“很好，梅森先生，看来这件事比我去拜访您时设想的要严重。我要修改一些对您的要求。”
“等一等，”梅森道，“我听到的只是您在电话里的声音。我不能以这种方式接受要求。您能先介绍一下自己的身份吗？”
“我就是今天上午去见你的那个人。我给了你1张500美元、2张100美元和1张50美元的钞票。我有您的秘书德拉·斯特里特签字的收据。”
“这不够，”梅森道，“你还有别的办法介绍自己的身份吗？”
“老天，梅森，这是件严肃的事。我给了您一份不算少的预付金，而您收下了，难道这还不够？”
“既然您提出了这个问题，”梅森道，“我就答复您。答复是：不，不够。我需要确定的身份。”
“好吧，”对方说，“我不得不坦白了。我的真实姓名是卡特·吉尔曼。我和您预约谈话时用的名字是爱德华·卡特。我到你的办公室时迟到了一点，你对我说交通状况一直不好，你总是提前几分钟赴约，即使碰到堵车，也不致让对方等。您的秘书坐在您右侧一张小桌子后面，桌子上有电话，她给谈话做记录。我走时和你握手后她立即递给我一张收据。”
“您穿什么衣服？”梅森问。
“我穿棕色西装、带红色斜条的灰领带、棕白两色的运动鞋和玳瑁眼镜，或者叫牛角框眼镜。梅森先生，您刚才传给我的口信实在使我震惊，因为它意味着我以为能够信任的人已经背叛了我。我现在承认我的身份。我是卡特·吉尔曼。”
“我要给您一些详细的指示，这些指示非常重要，随后就以信件形式给您寄去。我女儿穆里尔，我可以信任。由于我今天早上离开家的方式，使她感到惊慌。她曾到我在皮德蒙特大厦的办公室去并向我的秘书马蒂尔达·诺曼谨慎地提了一些问题。我要给她打电话，叫她放心，再给她一些具体指示。她立即去你的办公室，把这些指示带去，并告诉你做什么。
“我要求您接受穆里尔的指示，当作直接从我得到指示一样。她会告诉您一些高度秘密的事，我在电话里不敢说的事。
“梅森先生，请不要低估维拉·马特尔。她居然能够知道我在这个时候能用这个电话号码找到，非常使人震惊。她给你的口信是让我出面并罢手。既然事情已经公开了，她知道我找过您，也知道我们要和她摊牌，我只有公开出面和她一搏了。
“我不会再假扮爱德华·卡特，这个家庭的朋友了。如果您能在办公室等一会儿，我女儿就会给您来电话，大约10分钟吧。她去您的办公室也不会超过10分钟。请一切按她说的做。”
“等一等，”梅森道，“你这次出牌非常快，吉尔曼。你要我调查吉尔曼太太。现在突然又改变了全部指示，把一个完全不同的案子推给我。”
“这又有什么区别，我要求您做什么都照样付给您钱，梅森先生。”
“可能有很大的区别”，梅森道，“你现在要我去做的可能比你今天上午要我去做的花钱多了许多。”
吉尔曼道：“很好，梅森先生，钱一定会照付。请记住，我不仅给了您750美元预付款，而且还有我工作间里全部机器和私人财物的权利。我不知道你怎么会想到这一点的，但是我现在可以告诉你，梅森先生，如果您现在和穆里尔去那间房子，您会看见地上有许多钱。这些钱就算补充费用吧，直到我下次和您联系前足够用了。请您等一等，穆里尔会给您打电话。”
对方挂上了电话。
梅森用一种古怪的眼神看着德拉。
“怎么样？”她问，挂上了电话。
梅森道：“这可能是个设计巧妙的陷阱。来了一个人，告诉我他是这家的朋友，他要求做一项普通的调查。在这以前她女儿先和我联系了，让我去了他家，在他家我捡起了1万美元的钞票。把我骗入这种形势难以脱身之后，忽然又改变了指示，要我去做别的事情。”
“你怎么办呢？”德拉问。
“不知道，”梅森说，“取决于穆里尔脑子里在想什么。不过我想穆里尔不会搞太大的欺骗。如果这是他们父女二人搞的阴谋，我会把穆里尔击败。我当然并不想对付她。我更希望让卡特·吉尔曼来给我个机会试试他的头脑。”
“那无疑是卡特·吉尔曼不想来的原因。”德拉说。
“我想那个毫无疑问是吉尔曼。”梅森道。
“毫无疑问，”德拉肯定地说，“我仔细地听了他的声音。肯定是今天上午来的那个人。”
梅森深思地看着她：“可是怎么知道他是不是卡特·吉尔曼呢？”他问。
“你有他的照片，”德拉说，“在他来之前你说得到了他的照片。”
“不错，”梅森说，“我有他的照片，可这照片是从哪里得到的呢？”
“从他女儿那里。”
“对了，”梅森道，“从他家里。穆里尔打开暗室里的一个抽屉，那里就有她父亲的一张照片。她告诉我这是她父亲的照片，她父亲神秘地失踪了。她请我进了屋，屋里有1万美元散落在地上。我拾起了这1万美元，回到办公室。照片上那个人就来了，对我说他是这家人的朋友。我就这样落入陷阱，并和他玩起猫捉老鼠的游戏，而他大概就要大获全胜了。全部情况都是从他和他女儿那里听来的。”
“在接到一位自称维拉·马特尔的女人来的电话以后，他又让我按她给的电话号码找到了他……我怎么知道那个女人是不是维拉·马特尔。我怎么知道我是不是正在被卷入一系列事件中去。至今我掌握的只有电话里的声音和穆里尔给我的一张照片。”
“我想很大程度上要取决于穆里尔了。”德拉沉思着说。
梅森说：“不错，德拉。维拉·马特尔是个私人侦探，她在本地和拉斯维加斯都有事务所。给她挂个电话。”
“找到她说什么，老板？”
“我要问她给我来电话并说什么指纹的事是什么意思。”
“假如她否认打过电话呢？”
“那就有一次机会听听她的声音，”梅森道，“你分辨声音的能力很好。你可以很准确地鉴定电话里的声音。”
“我有信心辨别维拉·马特尔的声音，”德拉说，“至少那个自称马特尔的女人的声音。”
“好吧，”梅森道，“马上行动，接通维拉·马特尔。如果她不在办公室，问问在哪里能找到她。只要国内电话能达到的地方，就找到她。”
梅森开始踱来踱去，德拉到外间办公室的总机去接电话。
15分钟后，德拉回来了：“维拉·马特尔的办公室不知道她在哪里。显然他们也急着找她。他们给了我她在拉斯维加斯办公室的电话号码。我打到那里。没人接电话。”
“没有秘书？”梅森问。
“显然没有。马特尔办公室的人告诉我，拉斯维加斯的办公室只是为了她和客户的方便而设的。只有她在拉斯维加斯的时候才去那里。本地的那位秘书似乎很迷惑。维拉·马特尔正在办一件重要的案子，而她好象失踪了。”
“真是一个失踪的日子，是吧？”梅森道。
“真是的。”
德拉桌上的电话响了，德拉拿起话筒说：“�