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深夜，吴芮坐在后堂书房里，刚从龙山与婆婆梅氏一同来到番阳县署的毛苹端着一碗汤进来了：“夫君操劳，总算是平息了一场风波，先喝碗汤将息一下吧。”吴芮爱怜地看了妻子一眼，温和地说：“日夜照顾元儿，想必十分辛苦，你早些歇息吧，不必等我了。”毛苹嗔怪地推了他一把：“趁热喝了，王三早上捉来的绿头鸭，鲜嫩得很。”吴芮边啜着汤边问：“那个王三现在还是四处游荡么？”毛苹回答道：“还好吧，不过不做偷儿了，帮着厨房做点杂活，见天去湖边打鸭子，也算是对番君你的一份孝心啊。”
吴芮笑着说：“专偷馒头铺的偷儿，现在改偷鸭子了？”夫妇两人一齐笑了。说起这个王三，倒真是个有趣的人物，这要从一年前番阳城里闹飞贼说起。吴芮任番阳令虽然不过一年，番阳在他的治理下，市井繁荣，有条有理，加上番阳近水，是一个重要的港口，往来客商熙熙攘攘，很是热闹。
在街口最繁华的地方有一家馒头铺，是一对夫妇经营的。老公姓张，大家都叫他馒头张。馒头张父母早就过世了，三十多岁拣了个逃难来的小媳妇，夫妻两个每天隔夜和面发酵，清早起来做馒头蒸馒头，白天卖馒头，除了一直没能生个胖娃娃以外，日子过得也还顺心。小媳妇嘴巴极其厉害，大家都叫她馒头嫂。馒头嫂是一个长得白白胖胖的临湘人，名副其实馒头样的人物，但是为人极其细心，就是她发现了馒头贼。人蹲在蒸笼旁边不眨眼睛，眼看着包子馒头就能少一个，到后来一次少两个，再后来就不得了，一转身就能连蒸笼都不见了。
馒头铺里的怪事像长了翅膀一样，传遍了各个角落。馒头铺小本经营，哪里经得起这一番事，馒头嫂一着急就推着馒头张去官府告状，捉拿飞贼。馒头张偏偏又是个结巴，尤其见了差官就更结巴了，死活不肯去。馒头嫂可不干了，硕大的屁股往地上一磨，拍着大腿就哭开了，边哭还边唱得有腔有韵的：“小媳妇命何解这样拐（方言，为什么这么苦）咯，嫁个结巴不养崽咯，卖点馒头丢得怪咯，我的娘哎，你走得那样早咯……”小媳妇这一番哭闹引来了许多围观的人，她本就长得有几分风骚，见人多就扭得更起劲了。馒头张向来怕老婆，但他很要面子，见小媳妇“恋地坑”恋得不肯收场了，拖也拖不动，劈头几巴掌打过去，打得小媳妇目瞪口呆。她把脸上的鼻涕眼泪一抹，扑上去就与馒头张扭打起来。看热闹的众人刚听小媳妇唱得有韵味，一看打起来了，急忙劝架。小媳妇是个不肯示弱的人，拎起切面的菜刀就砍。
众人正劝架劝得热闹，梅带着几个衙役经过。众人见官差来了，都静下来，小媳妇也不敢闹了。梅听了事情的原委，差点笑出声来，强忍着笑教训了夫妻二人几句，就回县衙去了。第二天，梅湖把这事当做笑料讲给众人听，大家又取笑了一阵“小媳妇命何解这样拐，嫁个结巴不养崽”。吴芮心细，想那丢馒头的事实在蹊跷。梅湖爱热闹，撺掇大人去馒头铺看看。吴芮的长子吴臣刚随母亲、家眷一起来到番阳。吴芮正好也想让吴臣出去看看番阳民风，便让吴臣、梅湖两人到馒头铺去看。馒头铺两间土坯房，里间做厨房，外间卖馒头。梅湖和吴臣坐在外间桌子旁等着上馒头，等了半天没见馒头上来。正要催，就听见馒头嫂在厨房里尖叫。
吴梅二人赶紧跑到里间去看，奇迹发生了：只见雾气蒸腾的蒸笼，盖子半开着，一个大馒头正在空中向外飞去。
小媳妇吓得腿发软：“妖怪，一定是妖怪。”吴臣想了想，问：“屋后是什么地方？”馒头张听见动静，也凑进来了，他急忙接口回答：“是是是，是茅茅……”“茅坑么？”梅湖听他结巴得难过，干脆打断他自己去屋后察看。茅坑上搭着的两块板子上，有一个新鲜的泥印。梅湖明白一定是人做的，但是那人怎么能让馒头自己飞出去呢？吴臣看了看，笑着说：“明天表伯父带人来捉妖精，包管往后不丢馒头。”梅湖百思不得其解，见吴臣微笑不语，便烦躁地一摆手：“我明日多带些人来埋伏，抓着那馒头贼然后问他，不就知道了么？”第二天中午，梅湖果然抓到了馒头贼，是一个十来岁的小孩。梅拎着他回到县衙向吴芮禀报，吴臣在一边笑：“表伯父和他学来那手偷馒头的绝技了没有？”梅湖懊恼地摇了摇头：“死小子骨头硬，不肯说。”
吴臣走过来掀起小孩的衣袖，小孩的手脖子上绕着一圈细细的白色丝线，丝线的一头还系着一枚鱼钩。原来，机关就在这里，他把丝线有鱼钩的那头甩过去拉开蒸笼盖，然后一个一个地“钓馒头”，丝线是白色的，蒸笼上的雾气正好掩盖，看上去好象馒头自己在飞。
吴芮问：“你叫什么名字？为什么要去偷东西？是什么人教你这个方法的？”那小孩吓得直哆嗦，牙齿磕巴着：“我叫王三，因为我饿，我自己想出来的。”吴芮笑了：“好孩子，你家人去哪里了？他们不管你么？”王三抽噎着回答：“我爹早就死了，我饿。”吴臣赶忙叫人把剩饭剩菜热来一碗，王三见众人都很和气，尤其见了那么大一碗饭菜，眼睛都直了。不等吴芮发话，扑过去抱起碗，顾不得用筷子，双手往屁股上蹭了蹭，左右开弓，眨眼工夫将碗底都舔得干干净净。舔完了还舍不得放下碗，意犹未尽地说：“每天能吃这个，给我皇帝也不做了。”
梅湖在王三头上敲了一下：“我问你为什么不说？这么妙的方法。”王三抱着碗说：“我爹说这个方法好，不能告诉别人的。”众人听了都笑了。吴芮说：“王三，你爹还教你什么本事没有？”
这话可问到王三的心坎里了，他放下碗撸起袖子来比画：“飞镖，我爹丢得可准了。”说完想了想，又说：“炒菜，我爹炒菜炒得可香哩。”吴芮把脸一板：“王三，本官让你做个比皇帝还舒服的差使，你可愿意？”王三很精灵，一听吴芮这话，赶忙跪下来：“求大人赏口饭吃，王三愿做牛做马报答大人的恩德。”吴芮点了点头：“好，先起来，往后到厨房做点杂活吧，不要再干那些苟且偷盗之事。”
梅湖好奇得很，等单独和吴臣在一起的时候，拖着他的衣袖问：“贤侄怎么知道那王三的偷盗伎俩？莫非你也偷过？”
吴臣笑得差点倒到地上去了：“表伯真是好学不倦，还在想着呢。”梅看他笑得急了，催促他快讲。
原来，吴臣在一卷民俗掌故上读到这样一个故事：某地有一种盗贼，专门偷盗鸡鸭。主家的鸡鸭白天在屋外觅食，到晚上回来就会无故少掉几只。后来抓到盗贼才知道，盗贼把一个鱼钩裹在小团的面粉里，用丝线缚住鱼钩，然后放在鸡鸭觅食的地方，鸡鸭吞下面粉，这边就开始慢慢收线。就算主家的眼睛瞪得再大，明明看着鸡鸭自动走往僻静的地方，也想不到是盗贼在偷鸡鸭。
其实王三已经有十七岁了，个头却和十一二岁的小孩一样。不过个头小有小的好处，随便往哪里一蹲，很不引人注意。尤其他扔得一手好飞镖，满湖畔的绿头鸭，说中哪只就中哪只，说中哪里就中哪里。
吴芮边喝汤边听毛苹絮叨一些内宅趣事，不觉有些困倦起来。毛苹从他手里接过朝廷的公文，劝道：“天下又不是你一个人的天下，拼命也拼不过来不是？早些休息，明天再作料理算了。”吴芮想起公事就头痛，索性丢下公文，夫妇一道回房睡觉。更夫敲梆子的声音在巷子里回响，吴芮翻来覆去地想赋税的事，辗转一夜，直到鸡叫方才睡了一会。突然有一群衣衫褴褛的人从外面闯进来，不由分说抓起他便揍，吓得他连声呼救。
梅湖听到声音赶过来，三拳两脚打翻那些人，背起他就跑。不知道跑了多久，梅湖才放下他。他刚想喘口气，前面来了两匹枣红马，马上滚下两个身穿朝服的官员，官员手举圣旨。
他慌忙跪倒接旨，只听那官员说道：“番阳令吴芮，办事不力，煽动灾民闹事，就地处斩！”说罢就来抓他。他急忙争辩：“不是下官抗旨，是百姓收成有限，无处安生啊。”官员可不听他争辩，径直拖起他就走。突然，一个高大的金甲武士从天而降，武士脸上金光闪闪，仿佛有两行字。
只见那武士挥手劈过去，两个官员的头颅就滚了下来，正好滚在吴芮的脸上，鲜血突突地洒了他满头满脸。吴芮吓得大叫一声，用手去抹脸上的血，一抹下去却抓住了一把蚊帐，由于用力太重，把整个蚊帐都扯下来了。
毛苹被惊醒了，一看吴芮面色煞白，衣裤都湿透了，知道他是发了梦寐，赶紧叫道：“夫君，夫君，快快醒来。”吴芮被妻子唤醒来一看，窗外的天灰蒙蒙地亮了起来。他再也睡不着了，索性披衣起床，方才的梦境历历在目。
出门来到院中，母亲正在浇灌院墙脚下半垄菜地，见吴芮神色恍惚，连忙问：“我儿如何这般憔悴？敢是有甚为难？”
梅氏虽身为一介女流，却对世事很有见地，吴芮遇上拿不准主意的事，总要与母亲商议，但是方才那个梦实在有些令人担忧，说出来只能给母亲徒增烦恼。吴芮心中想着，便面带笑颜道：“现下有一事为难，正好请教母亲。”吴芮顿了顿，继续道：“裕秋明年便是十七了，母亲不是早催孩儿为她寻夫婿么？如今倒有一人，相貌武功俱佳，唯独出身有些隐晦。”
自从吴芮成家以来，接连生下一女四男，将梅氏对吴的思念冲淡不少。但是这个孙女自小修文习武、胆识过人，梅氏一直盼着她早日出嫁，寻个好归宿才能放心。听说是挑孙女婿，梅氏高兴起来：“俗语道‘英雄不问出处’，我儿如何变得这般优柔寡断？”吴芮摇头道：“此人确是豪杰人物，只是早年开罪官府被刺黥刑，怕母亲不允，也怕裕秋不愿。”梅氏笑道：“倘真是豪杰，必成一番大器！我儿真是糊涂，裕秋愿不愿，让她亲眼看看不就可以了么？”本来心乱如麻，母亲这一笑让吴芮安心不少，兀自拍了拍后脑勺：“孩儿果真糊涂，还是母亲计议周全！”
等许易来到县衙时，吴芮心里还是放不下那个梦，梦境之中发生的事始终历历在目，扰得他心神不宁。
许易见他神色恍忽，赶忙询问，吴芮便将梦境讲述一遍。许易沉吟半晌，说道：“一切因缘后果，都是有道理可循的。日有所思，夜间成梦，番君不必太过担忧了。金甲天人，也许是命中的贵人也讲不定。”吴芮沉思片刻，嘴里喃喃自语道：“先黥而后得王。”许易皱着眉头看了看吴芮：“番君仁义，定然不愿骤起刀兵、扰民休息，可是朝廷既然如此昏暗，百姓们苦不堪言。这样的朝廷，凭一人之力恐怕是难以回天。”
吴芮连连摇手：“仁兄切切不可乱说，到此为止，到此为止。”许易也就不再说什么了。两人看了半天公文，吴芮突然抬头说道：“有一件美事拜托仁兄，就不知道你愿不愿意。”许易不知道他葫芦里卖的什么药，好在吴芮并不卖关子：“裕秋今年虚岁十七了，母亲早就催我给她许配人家，眼前有个好人物，却不知道该如何开口。”许易一听笑了：“番君也会有为自家打算的时候啊，看上了哪家公子？这个媒我可是保定了。”正说着梅进来了道：“我已将黥壮士安顿在客房居住，明日便可由他开始主持操练。”
吴芮和许易相视而笑，梅湖不知道他们笑什么，正惊异着，许易说：“梅贤弟，有件好事找你帮忙。”梅湖见他俩笑得奇怪，急忙问是什么好事。许易笑着说：“番君家的大小姐要出嫁了，请你保男方的媒。”
梅湖一听，抚掌大笑：“果然是好事，定然是黥布了。此人是个成大事的气势，番君得此佳婿，可喜可贺。”这边的商议黥布自然不得而知了，他正在庭院中练习拳脚，梅笑嘻嘻地走过来。他赶忙收起架势，和梅打招呼。梅却不还礼，只是笑嘻嘻地说：“番君叫我来请壮士过去用餐，有要事相商。”黥布不知道这其中的名堂，也没多想，便随梅湖到内厅见吴芮。吴芮也不起身，捋着胡须笑道：“黥壮士请坐。”黥布向来不拘小节，心想番君平易近人，坐就坐！想着就坐下来，这才发现气氛不对，梅和许易一脸喜色，就脸平日喜怒不形于色的番君，也一直笑着看他。
黥布被他们的神色弄得很不自在了，干脆问道：“番君叫在�