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楚天放笑道：“老夫当然明白，当年老夫接任宗主之位时，不但楚氏一族来了有三千人，京中的大臣们也差不多都到了，连先帝也驾临楚府，亲自将世袭逍遥侯的铁卷赐予老夫，那一夜，楚府人山人海，几乎将京城的酒水都喝光了。而名棠你此次接任冷泠清清，自然心中会有所不满。”
楚名棠脸一红，道：“小侄只是认为至少应通知在京各大世家和皇上才是。”
楚天放突然哼了一声，道：“通知他们，除了王家，其余的能来多少？名棠，你心机深沉，精明能干，但毕竟已离开京城已有十几年，对京中之事不甚了了。你以为我们楚家还是如当年那般风光吗，如今皇上最担心的就是我们楚家，恨不得除之而后快。”
楚名棠疑道：“皇上对楚家向来忌讳这个名棠倒是清楚，史上权臣世家哪个不为皇上所忌，可说到除之而后快，大伯，这还不至于吧。”
楚天放冷笑道：“不至于？如果不至于的话，老夫怎会把宗主之位传于你而不是亭棠，亭棠虽然能力平平，但做个太平宗主还是绰绰有余的。你以为老夫真的那么无私吗，笑话，人不为已，天诛地灭！老夫只是在怕亭棠无力应对楚氏一族日后局势。名棠，不要以为坐上宗主位子就万事大吉了，肩上的担子比老夫当年重多了。你还记得当年董家吗？”
楚名棠心中一懔。
楚天放仰天叹道：“我大赵国开国九大世家楚、王、方、董、萧、程、高、黄、谢、林，其中黄、谢、林三家早在开国初便已被诛，其余六家在太宗未年把持着朝庭九成以上政务，可以说太宗之后的两位先帝不过是空架子而已。其中就以董家势力最大，在武帝初年更是达到颠峰，飞扬跋扈，将我楚、王、萧三家排挤出京城，留在京城的程家则以董家马首是瞻，两家共有两位相国、四位尚书，其他大小官员更是不计其数，几乎将武帝逼得退位。武帝为了铲除董家，派人暗中联络在野的楚、王两家，分别带五万北疆军、三万西线军夜进上京城。据说这八万大军在京城整整杀了三天三夜，才将董家铲除干净。”
楚天放突然双目一睁，精光四射：“名棠你想，在当今皇上看来，如今楚家跟当年董家是何其相似，王烈跟老夫向来交好，他的女儿更是你的妻子，朝中尚书以下官员依附于楚、王门下约近一半，虽不及当年董家在朝中威风，而名棠你却掌握南线大营二十万大军，在皇上眼里我楚家恐怕更危甚于当年董家。”
楚名棠冷汗涔涔，喃喃说道：“难道我们楚家就不能退一步吗？”
楚天放苦笑道：“怎么退，如果让你不当这太尉告老还乡，名棠你愿意吗？让老夫将各地楚氏一族的官员大部致仕，老夫能做吗，那些族人愿意吗？何况就算楚家肯自损羽翼，你能肯定皇上和其他如方家等人会放过楚家吗？”
楚名棠默然无语，知道楚天放所说是实，历来权臣都是有进无退，若要怪的话，只能怪楚家以前在朝野势力扩展太快，而赵国能与楚家抗衡的又只剩下方、王两家，而王家因种种原因又与楚氏走到了一起，如果……
楚名棠突然笑了起来。
楚天放觉得莫名其妙，道：“名棠，你笑什么？”
楚名棠摆摆手，喘了两口气道：“大伯，你知道吗，当年小妹楚琳与郭怀甚为要好，若不是被强行选进宫，恐怕不消两年他们便会成亲。如果郭怀现在也是楚家之人，楚家除了起兵造反没有第二条路可走了。”
楚天放一怔，想想也忍不住笑起来。两人笑着笑着，只觉得越来越苦涩。
楚天放不禁问道：“那现在郭怀对琳儿……”
楚名棠打断道：“不可能，郭怀与名棠自幼好友，名棠对他太了解了，此人是个死脑筋，信奉忠臣不待二主，如果现在琳儿去找他，后果可想而知。”
楚天放摇摇头，只好放弃此念，想了想低声说道：“名棠，还有一事，据宫里御医所说，皇上恐怕没几年好活了。”
楚名棠一惊，道：“此话当真？”
楚天放道：“绝对是真，那几个御医说皇上是由于操劳过度，身体快灯灭油涸了，最多顶不过三年。而储君才浅德薄，皇上肯定放不下心，”说着，又喝了口酒。
楚名棠不禁接口道：“大伯的意思是皇上会在这几年内向我楚家动手？”
“正是。”
楚名棠这才明白自己接到手的是怎样一个烂摊子，难怪楚天放会那么爽快地把宗主位置传给他。
楚名棠恨恨说道：“那大伯为什么不留在宗主位上带领楚家共渡难关呢？无论是经验还是阅历，大伯都远胜于名棠，何苦让名棠……来受这份罪呢？”
楚天放叹口气：“名棠不必枉自诽薄，你的才能当世又有几人能比得上。老夫已经老了，如风中残烛，说不这哪天会比皇上先去了。到时名棠你即使登上宗主之位，亭棠必然不甘屈居你之下，各地楚府也都有些不安分之人，那时外有强敌，内乱又起，楚氏一族恐怕就要灭门了。何况与皇上争锋，无论胜负，老夫都自觉难以承受。”
楚名棠有些不解：“这是何故？”
楚天放缓缓说道：“老夫领着楚家若输了，便是楚家的千古罪人，如何面对楚家列祖列宗；可如果胜了，老夫也不知如何是好，也许大不了再从皇室宗亲中立个新君，可如此一来楚氏一族在朝野势力更为庞大，更遭皇家所忌。自三皇五帝以来，历代君臣相争，不少权臣虽可逞一时之能，但最终得胜的还是皇家，唯一例外的只有西汉末年的王莽，但天下士子百姓无一对他心服，认为他是乱臣贼子，纷纷起兵讨伐，最后天下还是重归刘氏。老夫雄心已逝，不想当什么王莽之流，，还是将楚氏一族交托名棠你吧。老夫别无所求，只恳请名棠时时以族人为重。”
楚名棠无言，难道自己就想当王莽吗？
看着面前这只老狐狸，楚名棠恨恨地想，早知今日，还不如当初忠于皇上呢。
第三部 第四章
楚天放和楚名棠站在楚府门口，下人已经将马车准备好。
楚天放道：“名棠，按朝庭惯例，太尉和司徒分管六部，太尉所管的是吏、礼、工三部，其中最重要的吏部。过会儿接你上朝的便是吏部尚书汤受望，他是方令信那小子的妻弟。皇上封你为太尉，看来也是经过深思熟虑的。”
楚名棠阴着脸，问道：“小侄离开京城多年，对朝中人事并不熟悉。不知这汤受望才能和风评如何？”昨晚回去楚名棠辗转一夜，终于想清楚了，既然退无可退，那只好就放手搏上一搏了。
楚天放一晒，道：“此人才能平平，风评更是一塌糊涂，若没些背景的官员想要升迁，送礼都要送得清家荡产。前些日子多名御史联名弹赅他，若不是方令信百般阻挠和皇上袒护，汤受望早就被罢官了。”
楚名棠哼了一声道：“那这种人还留在吏部作甚，小侄想过些时日就将此人除掉，大伯意下如何。”
楚天放微微一笑：“这原本就是老夫给名棠你准备的贺礼。”
楚名棠问道：“那何人能接替吏部尚书一职？”既然楚天放早有此想法，那继任之人也必定早就考虑好了。
楚天放道：“那人名棠也定有耳闻，御史唐孝康。”
楚名棠吃了一惊：“就是人称‘唐石头’的唐孝康？”
楚天放不屑道：“什么‘唐石头’，朝中有两块臭石头，真正能称得上是石头只有郭怀，那才是刀枪不入、软硬不吃。唐孝康早在二十年前就已投在老夫门下，不然只凭他那点奉禄，哪能养得起十几个小妾。”
不一会儿，吏部尚书汤受望的马车也已到了。见楚天放和楚名棠在门口等候，汤受望慌忙下车，走上前来拜道：“下官罪过，竟烦劳老侯爷和太尉大人在门外等候，真是死罪。”
楚天放和楚名棠同时一皱眉，汤受望虽然礼数周到，但举止轻浮，言语中还隐约带着调侃。
楚名棠还了一礼，心中暗骂：不知死活的东西，脸上却仍笑呵呵地道：“烦劳汤大人亲自来迎，本官愧不敢当啊。”
三人寒喧了几句，汤受望说道：“天色已不早，请太尉大人上车吧，皇上若见了楚大人回朝，心中必然高兴万分。”
楚名棠上了马车，一路闭目养神。
走了约半个时辰，马车停了下来。汤受望先行下车，走到楚名棠马车前敲敲车门：“太尉大人，已经到了，请下车。”
楚名棠掀开车帘，探出身子，看着不远处的宫殿，多年来他魂牵梦萦的殿堂，一时间竟痴了。
汤受望面带讥笑，在一旁轻轻咳嗽一下，道：“请太尉大人随下官进殿。”
楚名棠惊醒过来，脸色如常，走下马车。这种喜怒形于色的小人他才懒得去理。
楚名棠随着汤受望穿过几扇门，来到了朝堂之前。不少人已经到了，见汤若望走来，纷纷行礼。看到走在汤受望身后的楚名棠，虽大都不识，但楚名棠所着官服却是人人认得的，众官都脸色一变。
汤受望带着楚名棠走到众官最前列，道：“请太尉大人在此等候，下官归列了。”
楚名棠微笑道：“汤大人请自便。”
楚氏一族的官员纷纷前来拜见，态度恭敬，这些人原本昨日就想上楚府晋见，可楚天放传下话来，为避人口舌，太尉大人要等见过皇上后才接见楚氏官员，众人才各自回府。
楚名棠微笑着与众人寒喧，虽然大都未曾谋面，但也闻名已久。楚名棠知道自已虽已登上宗主之位，但毕竟根基尚浅，想要让这些人完全心服，还需假以时日，因此举止之间不敢有丝毫怠慢。
“哟，这不是名棠么。”
楚名棠一回头，只见相国方令信笑吟吟地看着自己。当年楚名棠在京任吏部侍郎时，方令信曾任吏部尚书两年多，当时楚名棠深受皇上宠信，方令信对他也相当客气，两人之间关系还算过得去。
楚名棠身边官员纷纷闪开，这几年楚氏和方家虽不能说水火不容，但也泾渭分明，这些表面功夫双方都懒得去做。
楚名棠施礼道：“参见相国大人。”
方令信拉着楚名棠笑道：“名棠是何时到京城的，也不告知老夫一声，老夫好为你接风啊。”
楚名棠道：“名棠是前日夜间抵京城的，因昨日琐事烦多，未能及时拜见相国大人，恳请相国大人恕罪。”
方令信笑道：“名棠太客气了，你我都是吏部出身，当年你为侍郎老夫为尚书，名棠可是对老夫助益良多啊。”
楚名棠听方令信隐隐以上官自居，微微一笑：“相国大人客气了。”
身后一人突然轻声说道：“郭尚书来了。”
楚名棠一回头，见郭怀正缓步走来，喜道：“郭怀！”
郭怀见到楚名棠一惊，顿时面露喜色，突然又有几分犹豫，脸色数变，走上前来施礼道：“下官郭怀参见太尉大人。”
楚名棠心凉了半截，苦笑着将郭怀扶起，暗想此人真不是个当朝官的料，方令信与自己没什么交情都能笑脸相迎，你郭怀和我楚名棠是从小在田地里打出来的兄弟，连装一下都不会啊。
郭怀既已如此，楚名棠只好干笑道：“郭大人，以后你我同殿为臣，还请多多照应。”
郭怀却默然不语。
楚名棠都不知怎么开口了，心中骂道难怪朝中之人都叫你郭石头，你总要给我个台阶下吧。
幸亏此时一个太监尖着嗓子叫道：“皇上驾到。”
众人纷纷入列，方令信和楚名棠各自站在百官左右首，拜道：“臣等恭迎皇上。”
赵明帝坐到龙椅上，道：“众卿家平身。”
百官起身，楚名棠偷偷看了赵明帝一眼，只见他满脸病容，精神不振，身体恐怕真的不容乐观。
赵明帝两眼一扫，见楚名棠站在百官右首，两人眼神一碰，均若无其事地闪开。
楚名棠心中清楚，皇上早就知道他已到了京城。楚名棠一行数千人进了京城，若没人报知皇上那才是咄咄怪事。
赵明帝身后的太监叫道：“百官有事启奏，无事退朝。”
吏部尚书汤受望出列拜道：“启奏皇上，新任太尉楚名棠楚大人已至京城，今日前来叩见皇上。”
楚名棠出列拜倒：“臣楚名棠叩见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁。”
赵明帝挥手道：“平身吧。”
“谢皇上。”
赵明帝盯着楚名棠良久，方微微笑道：“楚卿从平原郡一路赶来也辛苦了，在京城安置下来了吗，朕怎么没见礼部的奏折？”