他自己能赚口饭吃了。他要像爸爸一样从小学会独立生活。长大了能赚钱来给妈妈，好使妈妈和弟弟在家里的生活过得好一些。
这老板是一户小种田人家，男主人在乡公所当文书。因他有气喘病，不会做田头，却有一点文化，所以在乡公所里谋得个这样的职业。但从来不出头露面欺行霸世。在人们的印象中他就像个在商店里做会计的账房先生。
因他在乡公所做事，工资很低，所以为了维持一家人的生活，还得在家里种十几亩田。家里的活，平时雇半个长工，农忙时，特别割早稻时，家人就忙不过来了，这就要雇一个小看牛娃来帮忙。永芳就是这样来到这家人家的。
永芳来到这家人家，除了老板在乡公所外，见家里还有四个人，一个六十多岁的老奶奶；一个比他妈妈大一些的主妇；还有两个小孩，一个女孩；一个男孩。女孩七八岁，男孩大概四五岁。永芳去那人家的任务就是给她们放一头牛，到割席草时帮着一块晒席草。刚去时夜里叫他在一间小屋里一个人睡，哪小屋里放着许多农具杂物，灯一息，黑幢幢的好怕人，老鼠吱吱地叫着在床下窜来窜去，似乎要来咬他，他感到害怕极了，半夜里找尿瓶小便吓得闭着眼睛不敢看房子里的东西，看着它们犹如鬼影幢幢，害怕极了！这时候他就更想妈妈，夜里哭了好几次。但慢慢也就适应了。放牛倒还好，那牛是一头小母牛，挺老实的，牵着它让吃草就行了。割草是比较难的，但慢慢跟着大看牛娃学学也就有点会了。这家人家最辛苦的是那老奶奶，田里的活都由她主持着。在割席草时，也是农家较苦的一个阶段。除了割席草请忙工外，晒席草就得她们全家出动，永芳自然也跟着她们一块晒。割席草时，由一个熟练的忙工来专门割和晒，永芳就抱着一捆席草分成一束一束的给忙工晒，这席草是水淋淋的湿，他抱得混身像河里捞起来一般。湿湿的冷水浸得他肚子痛。这样早晨要忙一早晨。晒了以后，中午最热的时候还得去翻。翻席草先要把席草用拉耙把晒在地上散成扇子形的席草拉拢，然后再由忙工师傅捞起来把它们翻个面再撒开摊在地上。因为要抢着太阳光，越是天热越要翻。他人小，弯倒爬起，忙碌着给席草师傅做帮手，累得气喘吁吁，满身油汗又饥又渴，好容易忙到十二点多才回家吃饭。吃好饭，人家可休息了，永芳还得磨磨镰刀去割牛草。割满草回来才能去放牛。轮到放牛了，只要把牛拉到地头的坟滩或河塘边沿让牛在地上啃草吃就行了，这才能透一口气。
那一天，永芳割好了草，牵着牛娘到东畈河塘边去放牧，他想路过芦苇漕附近也许能遇到妈妈，妈妈上次来看过他，已经有好多天没见到妈妈了。他很想回村去看看妈妈和弟弟。
他把牛赶过罗家桥头，见迎面来了两个人，前面一个穿长衫趿着一双皮拖鞋，背着手走得慢吞吞的，边走边观察周围的田野。后面一个穿短打扛一把锄头，有一句没一句的指指点点的在与前面穿长衫的人讲着什么。永芳也不在意只顾自己牵着牛过去。谁知那母牛走过那车头部一个水沟时，惊起一条水蛇，从它脚下游过去，那母牛惊得猛向前一窜，吓得正走过来的那个穿长衫的人往田边一躲，这一躲因河塘比较狭，那人的一只脚差点儿踹到稻田地里去。这时走在后面穿短打背锄头的那人忙把他扶住了。永芳也觉得过意不去。正要向他们解释那牛受惊的原因，却见那穿长衫的人瞪着一双小黄眼睛便向他破口大骂：
“他娘的！这是谁家的孩子这么恶作剧？”后面那个穿短打的过来，起手就给永芳一把掌，打得永芳向前冲了好几步，几乎跌倒，牙齿血也被打了出来。永芳又气又吓不由的哇哇大哭起来：
第四章 父债子还：二
二
“我又不是故意的，是牛被蛇惊起自已跳起来的，你为什么打人？你为什么打人？”那人叉着手拄着锄头大骂：
“你哪姆的小棺材！老子打了你怎么样？你知道他是什么人嘛？他走过来你不拉住牛让一让，还敢这样冲过来？你瞎了眼啦！”
“我也不知道他是啥人，我又不是故意的。”永芳仍不服气地都嚷着说。
“那姆的，你这小棺材！这是罗家桥罗乡长你都不认得嘛？”
“啊！他是黑无常！他就是黑无常！”永芳怔了一下。他怯怯地重又打量了他一眼，此时那人提着裤管和长衫襟，还惊恐地地站在那里，他想那个矮个子扛锄头的就是他家的作头矮子二妹了。他不由的哆嗦了一下，但并不怎么怕他。
原来永芳从小虽不知多少次听他妈讲过黑无常和矮子二妹的故事，却不认识他们。这是因为自他晓事后，黑无常和陈二妹不大去芦苇漕了。小时候可能见过他，那时才一二岁，他早记不得了。所以如今见了竟不认识他们。并且感到妈妈过去讲的那么可怕的人，原来也不过如此，一个黑黑瘦瘦的老头，一个矮墩墩的黄岩人。
“你哪姆的小棺材，还要嘴硬！你不认识？”当下矮子二妹又要赶过来骂他。“你刚才若把罗乡长赶到河里去怎么办？”
永芳赶快向前冲一步躲闪着，同时解释说：“是蛇把牛惊起来的，又不是我故意的。”他打着牛象逃避瘟神似的想赶快走过去。避开这些坏人。
但是已经来不及了。
这时黑无常手提长衫襟哑声地问：“这小赤佬是谁家的放牛娃？”
陈二妹仔细的望了一下永芳牵的牛说：“这头母牛好像是史家史永法的。”
“嗯，史永法家也雇了看牛娃？这小赤佬是啥人家的孩子？嘴这么犟？看见我们也不怕，胆量蛮大的。”
陈二妹便在后面大声叫：“喂，小杂种，你站住！”
永芳闻声只得拉住牛立了下来向后顾。
“你那姆的，是那个村的？你父亲叫什么名字？”矮子二妹问永芳。
永芳心里怔了一下，他最怕人家问他父亲的名字，妈妈告诉他：你爸爸到啥地方去了，爸爸叫啥名字，都不能讲。讲了坏人要来抓他们的，人家问起来就说我没有爸好了。现在他见他们不怀好意的更不敢告诉他们了。
“我不知道。”永芳倔强地的这么回答一句，继续朝前走。
“不——知——道——？”矮子二妹瞪着他气喷地说：“你哪姆的，真是个小杂种，你没有爹？你爹是谁不知道？哪姆的，你是野种啊？嗯！”
这一句话可把永芳骂得跳起来了他大声地辩白说：“我不是杂种，你才是杂种，我有爸爸。我不告诉你！”
“你不告诉我。你是哪个村子的？”
永芳也不告诉他。
“你不是我们罗家桥的，罗家桥这样的孩子我都认识，”陈二妹自己猜测地说：“你是不是芦苇漕的？”
“我不是的！我不是的！”
永芳听他说他是芦苇漕的，赶快否定，哪知，矮子二妹看他这样一说，却猜定他是芦苇漕的了：“哼，我知道你是芦苇漕人！这芦苇漕这么大的孩子我也有点认识”
“你不认识！你不认识！我不告诉你，我不能告诉你！”永芳孩子气地回答。
“好！那姆的，你这小杂种，真有你的…你不讲我也睬得出来。”他疑惑地上上下下仔细地打量了老半天，他想这小子说不能告诉他的父亲是谁，这说明他父亲可能不在当地，他提起芦苇漕，他又坚决否定，他肯定他是芦苇漕人了。忽然他似乎记起了什么说：“这小杂种生一副画眉眼，好象在啥地方见过？这副眼睛鼻子像一个什么人”
这时黑无常瞧着永芳也说：“是好像像芦苇漕一个什么人…”
“对，老板，我想起来了！就是芦苇漕！他像…他像张祥荣老婆！”
“对！就像她！很像呢！可能就是鲍彩凤的儿子？这副眼睛眉毛特别象。没有想到几年不见她儿子这么大了你不说，我们也睬到了，你是鲍彩凤的儿子是不是？”黑无常说。
永芳怔了一下，白了他们一眼，心里说：“鲍彩凤的儿子又怎么样！我妈又不偷你的，不欠你的！我也不怕你！”他赶起牛赶快往前走。
“喂！你往那里逃…”矮子二妹想叫住他，黑无常向他挥了一下手，说：“让他去。他不辩白，说明这小赤佬就是张祥荣的的儿子。”又仿佛自言语地说：“好啊，张祥荣，你跑得了和尚跑不了庙，鲍彩凤，你这个臭娘们，你儿子这么大了，好！如今我要跟你儿子算账了…”他转身对矮子二妹说：“等下你去给永法娘讲一下，叫这小赤佬明天到我家来看牛，他父亲还欠我四十元大洋，就说叫他替他父亲来顶债。父债子还嘛，天经地义。”
第四章 父债子还：三
三
吃晚饭时，陈二妹果然来到史永法家来。他把锄头放下来一顿，冲着屋里就跟史永法娘说：
“永法娘，我家老板叫我告诉你一声：叫你另寻一个看牛娃。这个看牛娃明天叫他到罗老板家去放牛！”
“这，这是咋回事体？”永法娘认得矮子二妹是罗乡长家作头，她望了他一下，摸不着头脑地说：“我自己需要看牛娃才雇来的，你们要看牛娃不会自己去雇呀！”
“他不是芦苇漕张祥荣的儿子嘛？他老子欠着我们罗老板家的债没还清，叫他到罗老板家替他父亲顶债去！”
“嗳呀，这么小的孩子能派啥用场呵！我家叫他来不过是叫他拉拉牛绳，做个小帮手的。你们叫他去顶债？他这么小的人你们能叫他做什么活，顶多少债呢？你们雇着几十个长工、五六个看牛娃还少他一个？甭叫他去啦，他草也不会割的，只会拉一条牛绳，这么小的孩子出来放牛我看他怪可怜的，你派不了他啥用场的！我一时里再寻倒也不好寻。”
“这是罗老板吩咐的，一定得叫他去！你看他小，哼！他可已经蛮老练的了！”
永法娘从陈二妹的口气里已经听出了一点名堂，顶债不顶债的她也弄不明，心想这孩子不知在啥地方得罪了他们，自己不便再多问。又想到自己儿子在乡公所吃饭，受黑无常监菅，得罪他们会在她儿子身上报复，没办法只好忍一口气让永芳去了。末了她只得说：“要是小孩子他不肯来呢？”
“只要你回掉他好了，其他你别管！”
永法娘还想说什么，这时正好永芳牵着牛回来了，他一见陈二妹不由的吃了一惊，想躲避一下已经来不及了。陈二妹一见高兴地跳起来说：
“小赤佬！你来得正好！走！到罗老板家去！明天你就到罗老板家放牛。”一面讲一面就上前来拉。
永芳把手一甩，躲避着大叫：“我不去！我要在史婆婆家放牛。为什么要我到你们家去？我在史婆婆家放得好好的，我不走…”他一面叫一面讨救兵似的望着永法娘和小老板娘，可她们都低下头去回避了。
“嘿，你父亲欠着罗老板家的债还没还出过，现在叫你替你父亲去还债！她家已经不要你了，赖在这里有什么意思，你还是到罗家还债吧。”矮子二妹气势汹汹地又来拖他。永芳急得挣扎着说：
“我家还欠你们什么债，你瞎说！这里不要我，我回家去。我宁可饿死也不到黑无常家去放牛！”
永法娘听了同情地望望永芳说：“孩子，我可没回掉过你，是他们逼着要你去的。”
“婆婆”永芳感情地叫了一声，不由得眼泪直涌，他此时深深地感到这家人家对他实在不坏，他虽然这样不会，那样不会，牛也没看好，草也不会割，可她们挺体谅他的，从来没有重言重语的骂过他，吃饭让他和她们一起吃。如今他要离开她们家了，离开这个当时他认为老是叫他拖草对他管得很紧，没有一刻让他休息的史婆婆，如今他却觉得她们在生活上对他还是可以的，以后没有这么好的老板对他这样了。他不由的对这户人家有点留恋。
“你小子那姆的，去不去呀？”陈二妹看他老赖在那里又上来拖。
“我不去！我不去！我还什么债！我不到黑无常家去放牛！”说着他撒开腿就跑。
“你想逃？哼！我看你逃到那里去！”陈二妹几步追上他，抓住他的耳朵，像拎一只免子似的把他拎了过来，痛得永芳大哭。
永法娘见了忙过来劝说：“啊呀，阿弥陀佛，陈作头，你不要这样挈孩子耳朵，耳朵会给你挈聋的。你既然要他去看牛，就好好叫他去嘛！他刚回来连饭都有还没吃过呢，你们要他去也该让他在我家吃了夜饭去。——孩子，他们一定要你去，你夜饭吃好去吧，甭多吃眼前亏了。”
“我不去！我不去！我欠他们什么债，我没有听妈说起过我家还欠他们什么债！我不到他们地方去看牛”
“难为永法娘面孔，小棺材，哪姆的，你快去吃饭，我等你吃了饭马上就走！”
永芳磨磨蹭蹭到屋里，小老板娘已经给他盛了饭放到他面前说：“永芳，你快吃饭吧！他在门外等着你呢。”永芳眼泪巴巴的，随便扒了几口，吃不下去了。矮子二妹走进来大叫：“你哪姆的，小棺材，你吃好了没有？吃好了马上就走！别再磨蹭了！老子还没有