辽河一带折腾，但明朝当时有名将李成梁和戚继光，他们对蒙古人狠打的同时又玩怀柔那一套，所以东北边疆并无大的纰漏。
也恰恰在嘉靖三十八年这一年，明朝建州左卫（今辽宁新宾）的女真奴隶主贵族他失（清人称塔克世）生下一个儿子，肉头瘪脸，典型的女真孩子。这孩子生时无异状，哭声不响亮，屋子里面无红光，小崽子撅小屁股就尿炕，再普通不过。而恰恰这个肉包子一样的女真孩子，实为大明王朝掘墓人之一。
这孩子不是别人，正是努尔哈赤，即日后在中国史上赫赫与刘邦、李渊、赵匡胤、忽必烈、朱元璋比肩而立的“清太祖”。
满清立国后编了一堆“神话”，附会帝系一族祖先的“天禀奇异”，其实百分百都是瞎话。有据可考的，是努尔哈赤六世祖猛哥帖木儿，此人乃元末一个万户（所以他名字很蒙古化）。大明初建立，他被明廷授与建州卫都指挥使，可以说一家人数代受大明的深恩厚泽。由于从这位蒙古名的女真爷们开始，努尔哈赤一族才得发迹，日后满清就把他追尊为“兴祖直皇帝”。
明朝成化年间，建州三卫势力日益强大，明廷派军在诱杀努尔哈赤五世祖董山后纵骑蹂躏，建州女真死掉近一千二百人，数百堡垒被摧毁，诸部衰落。至努尔哈赤祖父觉昌安这辈，由于家世凋零，他只得与当时女真最强的王杲结姻，为四子塔克世娶王杲长女额穆齐（这两人生下努尔哈赤），又把孙女（其长子礼敦之女）嫁给王杲的长子阿台。额穆齐病死，塔克世娶女真另一大酋王台的女儿为妻（努尔哈赤继母）。但是，王杲与王台有子不共戴天的血仇，而觉昌安、塔克世父子与王台走得很近，常常一起充当明朝军队鹰犬，清剿对大明三心二意的女真人。
万历六年（1578年），明朝辽东总兵李成梁率大军平灭不断进攻明朝边地的女真大酋王杲，把他抓起送北京凌迟处死。王杲死后，其子阿台据守古垺城。建州女真另外一个酋长尼堪外兰与觉昌安、塔克世父子一起，站在明军一边，骗古垺城内的女真同胞投降。城门打开后，明军纵兵大杀，目的在于彻底诛除这些桀骜不驯的女真蛮子。觉昌安带儿子塔克世入城找寻自家嫁与阿台的亲孙女，结果明军看见大辫子脑袋就杀，父子二人混乱中双双被宰。另外一个可能是，高丽血统的明将李成梁心思阴狠，故意纵兵杀掉觉昌安父子。所以，高丽棒子算计女真棒槌，第一回合取胜。
明朝对此次“误杀”表示歉意，慰问努尔哈赤，让他袭任建州左卫指挥使，赔偿他三十匹马，又赠三十道敕书（专卖凭据）。
狼子野心的努尔哈赤当时翅膀不硬，压抑悲愤与怒火，接受了封职与赔偿。而“复仇的怒火”，肯定一直在胸膛里熊熊燃烧。
万历十年（1583年），努尔哈赤以其父祖所遗十三副铠甲起兵，率先灭掉了引明兵围攻阿台的女真酋长尼堪外兰，因为此人一直被认为是杀害努尔哈赤父祖的“真凶”之一。尼堪外兰被杀，努尔哈赤攻取图伦城。由此，努尔哈赤开始了他长达三十年的统一女真诸部的战争。
从大系方面分，女真有建州女真、海西女真与野人女真三大部。当时皆辖属于明朝的“奴儿干都司”。
建州女真主体聚合于抚顺关以东、鸭绿江以北及长白山南麓，海西女真主要居于东辽河流域及松花江长游乌拉河、辉发河一带，野人女真（东海女真）主要散居在长白山北坡，乌苏里江靠海处以及黑龙江中下游一带。
头十年，努尔哈赤吃掉了建州女真所有部落。接下来，古垺山大战，他打败海西女真与蒙古科尔沁部的九部联军，然后乘胜击灭海西女真四部以及东海女真大部，把海西女真最强盛的叶赫部打得失魂落魄。再后，野人女真的瓦尔喀、库尔哈、萨哈连等部相继降服。万历四十三年（1615年），北自蒙古嫩江、南至朝鲜鸭绿江，自东海至辽边，皆在努尔哈赤掌握之下。
有人会问，努尔哈赤扫荡过程中，明朝干什么去了，怎么听凭他一方独大。这是因为，明廷乐得其成，希望这些女真蛮夷们相互厮杀，并一直坚信努尔哈赤是对大明忠心耿耿大“狼狗”，不时对其加官晋爵。
正是手中握有不少明廷的封赦和赐物，努尔哈赤常常炫耀明朝和他的“关系”，威慑女真同胞部落。其间，他本人与兄弟等人多次入北京“进贡”，大打秋风。获赐金银不说，又赚取了朝廷对他的信任。1595年，明廷更授其“正二品龙虎将军”的职衔。如此高官，努尔哈赤面子不小，与同胞打仗时常常让人扛着这些官称招摇炫耀。同时，由于万历年间太监到辽地开矿征税，明朝边民不少人逃亡到努尔哈赤辖地，无形中又增强了他的实力。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县）建国，国号“大金”，史称“后金”，他本人被“拥推”为“奉天覆育列国英明汗”。这一年，努尔哈赤五十八岁，定年号为“天命”。努尔哈赤的“都城”随着他胜利脚步逐步推移，由赫图阿拉至界凡城，由界凡城至萨尔浒城，由萨尔浒城至辽阳城，由辽阳城至沈阳城。
在“牛录制”基础上，努尔哈赤创建“八旗制度”，各旗旗主互不辖属，完全听命于努尔哈赤一人。
明朝万历四十六年（1618年）阴历四月十三日，羽翼已丰的努尔哈赤终于向老主子大明朝宣战，揭开了抚顺、清河之战的序幕。
此后，相继有萨尔浒大战、开原、铁岭大战、辽沈大战、辽西大战、宁远大战，努尔哈赤步步紧逼，最终在宁远城下止步。后金对明朝的战略进攻，发展到双方战略相持的地步。
抚顺、清河之战——女真旗开得胜的欣喜
开战之前，努尔哈赤不念大明王朝对他列祖列宗的恩德，反而公布“七大恨”，作为发动进攻的借口。“七大恨”最原始的原文不可考，内容絮絮叨叨，基本上是一个看家护院的奴才因为主子怠慢自己加上拉偏手而大发“祥林嫂”式怨叹，由于原文过于卑陋欠理，满清立国后有可能把原始档案篡改或销毁，历史学者孟森先生多方钩沉，研判，寻找出“七大恨”最接近真实、原始的版本：
金国（后金）汗谕官军人等知悉：我祖宗以来，与大明看边，忠顺有年。只因南朝（指明朝）皇帝高拱深宫之中，文武边官，欺诳壅蔽，无怀柔之方略，有势力之机权，势不使尽不休，利不括尽不已，苦害侵凌，千态莫状。其势之最大最惨者，计有七件：
我祖宗与南朝看边进贡，忠顺已久，忽于万历年间，将我二祖（觉昌安与塔克世父子），无罪加诛。其恨一也。
癸巳年，南关（女真哈达部）、北关（女真叶赫部）、灰扒、兀喇、蒙古等九部，会兵攻我，南朝休戚不关，袖手坐视，（我努尔哈赤）仗庇皇天，大败诸部。后我国复仇，攻破南关，迁入内地，赘南关吾儿忽答为婿。南朝责我擅伐，逼令送回，我即遵依上命，复置故地。后北关攻南关，大肆掳掠，南朝不加罪。然我国与北关，同是外番，事一处异，何以怀服？所谓恼恨二也。
先汗忠于大明，心若金石，恐因二祖被戮，南朝见疑，故同辽阳副将吴希汉，宰马牛，祭天地，立碑界铭誓曰：“汉人私出境外者杀，夷人私入境内者杀。”后沿边汉人，私出境外，挖参采取。念山泽之利，系我过活，屡屡申禀上司，竟若罔闻，虽有冤怨，无门控诉。不得已遵循碑约，始敢动手伤毁，实欲信盟誓，杜将来，初非有意欺背也。会值新巡抚下马，例应叩贺，遂遣干骨里，方巾纳等行礼，时上司不究出原招衅之非，反执送礼行贺之人，勒要十夷偿命。欺压如此，情何以堪！所谓恼恨者三也。
北关与建州，同是属夷，我两家构衅，南朝公直解纷可也，缘何助兵马，发火器，卫彼拒我？畸轻畸重，良可伤心！所谓恼恨者四也。
北关老女（即叶赫部首领布斋之女东哥，她因貌美，被当作工具多次许配给女真各部首领，一直未能出嫁，三十三岁时才嫁予蒙古首领蟒古儿泰，又称“叶赫老女”）系先汗礼聘之婚，后竟渝盟，不与亲迎。彼时虽是如此，犹不敢轻许他人，南朝护助，改嫁西虏（蒙古部）。似此耻辱，谁能甘心？所谓恼恨者五也。
我部看边之人，二百年来，俱在近边住种。后前朝信北关诬言，辄发兵逼令我部远退三十里，立碑占地，将房屋烧毁，稼禾丢弃，使我部无居无食，人人待毙。所谓恼恨者六也。
我国素顺，并不曾稍倪不轨，忽遣备御萧伯芝、蟒衣玉带，大作威福，秽言恶语，百般欺辱，文牍之间，毒不堪受。所谓恼恨者七也。
怀此七恨，莫可告诉。辽东上司，既已遵若神明；万历皇帝，复如隔于天渊。踌躇徘徊，无计可施。于是告天兴师，收聚抚顺，欲使万历皇帝因事询情，得申冤怀，遂详写七恨，多放各省商人，颙望伫候，不见回音。迨至七月，始克清河，彼时南朝，恃大矜众，其势直欲踏平我地。……今反覆告谕，不惮谆谆者，叙我起兵之由，明我奉天之意。恐天下人不知颠末，怪我狂逞，因此布告，咸宜知闻。……
大致归拢，主要内容如下：明朝无故挑衅，杀我父祖二人；明朝违背盟约，在边境驻戍；威胁我女真交出十人在边境砍杀；明朝支援叶赫部，使已聘我之女转嫁蒙古人；明朝派兵驱赶我部众在边境开地税粮；袒护叶赫，遣使来书凌辱我；明朝以是为非，以非为是，帮助偏向天谴之叶赫部。
誓师后，努尔哈赤率族人拜天焚表，兵分多路，直杀抚顺城下。然后，努尔哈赤让一个在城外被捉的汉人往城里送信，逼守城的明朝游击将军李永芳投降，信中软硬兼施，充满恫吓。
李永芳惶恐，仍旧凭本能立在南方城墙之上，指挥明兵进行守卫。但后金兵有数万之众，来的又突然，很快就大竖云梯攻城。守城明军怯懦不识兵，登时惊溃。
见此情状，李永芳真个“识时务”，纵马迎降。抚顺守备王命印不降，格斗而死。努尔哈赤立刻命令李永芳收降城中顽强抵抗的军民，杀掉不少人后，终于完全占据了抚顺。
后金兵有备而来，不仅攻克抚顺大城，一日内又袭破周围堡垒四千多，破小城十多个，俘虏人畜三十多万，立刻当作“战利品”分给部众做奴隶。
努尔哈赤不食言，授李永芳总兵，并把自己七儿子阿巴泰的女儿嫁与他为妻。所以，李永芳就成为明朝官员中第一个向后金投降的“名人”。
此外，抚顺城内一位名叫范文程的明朝生员也前来投附，此人号称是宋朝名臣范仲淹之后，努尔哈赤特别高兴。而这位范文程，也成为后金日后最重要的汉人谋士之一。
明朝辽东总兵张承胤听说抚顺失陷，大惊之下，即刻率一万余明兵来救。
气势正锐的努尔哈赤八旗兵严阵以待，双方交战中后金旗开得胜，他们这些人有着多年真刀真枪的实战经验，把明朝基本没有作战经验的正规军打得大败。总兵张承胤及副参将蒲世芳皆于战中阵亡，明军基本被全歼，近万匹战马和无数辎重皆为后金所得。
休整八个月，努尔哈赤一鼓作气，扑向位于抚顺东南的清河城（今辽宁本溪县北）。
清河城地势险要，位于四山夹峙之中，是后金进入辽东腹地的必经之路。清河城不仅地势险，城墙厚，又有万余名明军严阵以待。本来，如果明军在城外小路或山间狭地层层设伏，大可以诱敌深入，步步歼之。但守城的明朝辽东副将邹储贤没有军事头脑，拥兵固结，死守孤城，结果遭致后金兵奋不顾死的包围和强攻。最终，在付出了死伤数千兵的代价后，后金兵蚁附登城，几乎杀尽了守城的明军和城内居民。
明将邹储贤先把全家老小阖门关进衙署焚死。然后，他跃马持枪，冲阵而死。此人虽无谋，确实是条汉子。
继折毁抚顺城后，努尔哈赤又下令平毁清河城，遍毁周围几十里范围内的明军防御设施，尽迁其民，抢走一切可以拿走的东西。
抚顺、清河两城的丢失，对明廷不啻是晴天响雷。
萨尔浒大战——大明朝痛彻心肺的失败
辽东二城丧于努尔哈赤之手，明廷大惊。这不仅仅是丧师殒将的问题，而是失去京师屏障的大问题。于是，一直惰政的明神宗不得不强撑起精神，亲自过问辽东政事。
明廷上下也都忙碌不停，调兵遣将，为此战特意在全国按亩加派“辽饷”，同时向朝鲜发出敕谕，让对方派出人员马匹支援明朝对后金的战争。
忙乎大半天，在挑选辽东战争最高指挥官时，明廷却犯下大错，千不该万不该，挑中了多年前在朝鲜指挥乖方的杨镐为辽东经略。此人的上任，其实就已经预示明朝在辽东战场的失败。