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元朝的国号取自《易经》“大哉乾元”，定为“大元”，可以看出中国文化对它的影响。另外忽必烈一即位，即采用了中国传统的王朝年号纪年，定年号为“中统”，此后他还吸收了中原的一些朝仪祭典等。
忽必烈以前的蒙古国时期，中央官制十分简略，虽吸收过一些金朝的旧制，但没有固定下来。忽必烈在汉臣的帮助下，逐步建立起一整套官僚体制，完善了中央官制。他设立中书省总理政务，中书令为长，下设左右丞相（右为上），又设平章政事，参知政事为副相。下辖吏、户、礼、兵、刑、工六部。设立枢密院掌管军事。长官由皇太子兼任，实际是虚衔，实责由两名副使承担。设立御史台负责监察。纠察百官善恶，谏言朝政得失。下设殿中司主管朝廷百官，察院主管地方。又设宣政院兼管宗教和吐蕃政务。地方上设立行省———行中书省，为中书省的派出机构，职责与中书省同，总理一地区政务。省下设路府州县（府不遍设，从属关系也不确定），各设札鲁花赤，以蒙人为主；又设总管，汉人为之。蒙人长官后来成为名誉衔。行省还可在一些地区特投宣慰司，上传下达政令、民事。
蒙古统治者崛起于草原，所以忽必烈之前的历代统治者对农业重视程度不足。忽必烈即位后即在中央设立大司农司，专管劝导、督察农事，实行重农政策。另外又将“户口增，田野辟”定为考核官僚的首要标准。朝廷鼓励垦荒，一再兴修水利，重视农业生产。
他还改变以往不重视儒家的传统，延接儒生，讲论治道。下诏重申儒户免除部分赋役的规定，设立诸路提举学校官，重建地方学校教育体系，在中央设立太学，教育勋臣子弟。
忽必烈的汉化政策顺应了汉族农业文明的发展趋势，推动了蒙古国最终转变为元王朝，但同时保留了大量蒙古旧制，保护了蒙古贵族的利益，阻碍了社会进步，这些旧制主要有那些呢？
投下制度。投下意为分地、采邑，又引申为拥有分地、采邑的诸王贵族。中国在秦汉之后就基本上取消了分封制度，从而摆脱了地方坐大，扰乱中央之祸。蒙古的投下封主权力很大，往往专擅自恣，横为不法。他们在中央可以用不同方式荐用私人，参与政务，成为元朝统治集团中游牧贵族保守势力的代表。
斡脱制度。斡脱指为蒙古统治者经营商业和高利贷的西域商人。他们所放钱债利息很高，息转为本，又复生息，成为“羊羔息”。入元后，斡脱得到政府保障，他们到处倚势横行，追逼钱债，致使很多人家破产。
中国卷 第三编千年后的一声长叹（13）
赐赉制度。蒙古时期大汗向诸王贵族赏赐大量金银财帛。除即位时的赏赐之外，每年还有固定的岁赐。巨额的赏赐造成了元朝统治的极大负担，为后期的财政困难埋下祸根。
怯薛制度。怯薛乃蒙古大汗的宫廷护卫亲军，其与蒙古皇帝的关系实际上是草原时代贵族与其伴当（家臣）关系的遗存。所以他们可以在朝廷大臣入宫奏事时在场陪奏，参与议事。平时也可以直接奏准皇帝，越过中书省颁发圣旨、玺书，扰乱政事。成为最接近权力源头，却又超越官僚机构之上的一个不安定的集团。
此外，类似的蒙古旧制还有很多，如达鲁花赤制度、札鲁忽赤制度等等，它们夹杂在元朝的官僚机构中发挥着作用，处处体现着这个政府的二重性，直至其灭亡。忽必烈的这些改革措施总体上没有改变元王朝“马上得之，马上治之”的传统习惯，最终导致这个大一统的王朝不到百年而亡。他以后的一些继任者，虽然也在不同方面、不同程度上进行了一些改革，但总体上停留在他的范围之内，没有从根本上动摇草原民族统治的特性，当然很难起到实质性的效果。
修枝补叶
元仁宗爱育黎拔力八达，自幼深受中原文化的熏陶，还在藩府时就多招当时有名望的儒者当老师，主张以儒学治天下。即位后，将名儒程鹏飞、尚文、郝天挺、刘敏中等延至京师，参与政务。他自己的老师李孟也被任命为中枢平章政事，言听计从。在国子学实行分斋教学，下两斋名为游艺、依仁，中两斋名为据德、志道，上两斋名为时习、日新，学习内容和学生程度有确切的区分。汉人学生由中斋升入上斋起，蒙古、色目人由下斋升入中斋起，实行“升斋等第法”和“积分法”。方法是根据学生的月考成绩，优等者给一分，中等者给半分，下等者不给分，年终积分至八分以上者升补上一等级，不能升等，来年积分即归零。同时开始恢复施行科举考试，既满足了汉人开科取士的要求，又适应了元朝统治集团延揽人才的需要。这是他在位期间的最大贡献。还下令将《尚书》、《大学衍义》、《贞观政要》和《资治通鉴》等书翻译成蒙文。但仁宗的汉化改革遭到以其母亲答己为首的贵族官僚的强烈不满，最终没有继续下去，以失败告终。
元英宗硕德八剌，元仁宗爱育黎拔力八达长子。生于怀庆（今河南沁阳），自幼受儒家教育，通汉族封建文化，掌权后积极推行汉化政策：广泛起用汉族地主官员和儒士；如张珪、吴元珪、王约、吴澄、王结、宋本、韩镛等人；发布《振举台纲制》；要求推举贤能；选拔人才；罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役；颁行《大元通制》，以加强法制，推行汉法；清除铁木迭儿余党，查处他们的贪赃枉法事件。但这些措施遭到一部分保守的蒙古贵族的反对，他们密谋发动政变。至治三年八月五日，元英宗由上都启程返京，途中宿营于上都西南二十里南坡店，被御史大夫铁失等人刺杀，史称“南坡之变”。
元文宗图帖睦尔，武宗海山之子，明宗异母弟。在元代各个皇帝之中，文宗图帖睦尔有着较深的文化修养，所以，在位期间比较注重文治，首先建立了专门掌管文化事务的机构。
天历二年（1329年）二月，文宗设立了奎章阁学士院，秩正三品，其设定的职能为“进经史之书，考帝王之治”。大学士之下设有侍书学士、承制学士、供奉学士、博士等官。这些职位大多由学问深、声望高的朝官兼任。八月，在奎章阁学士院之下设艺文监，秩从三品，专门负责将儒家典籍译成蒙古文字，以及校勘。艺文监设有大监、少监、监丞、博士等官。监下属机构有两个，一是负责保管书籍的艺林库，另一个是负责刻印书籍的广成局。在设立了这些文化机构的当年，文宗命翰林国史院、奎章阁学士院的官员着手搜集、整理本朝的典故，按照《唐会要》、《宋会要》的体例，编纂《经世大典》。《经世大典》全名为《皇朝经世大典》，是记载元朝典章制度的会要体政书。文宗至顺二年（1331年）五月，书成。分为《帝号》、《帝训》、《帝制》、《帝系》、《治典》、《赋典》、《礼典》、《政典》、《宪典》、《工典》等10类。每类之下再分若干细目。全书正文880卷，目录12卷，公牍1卷，纂修通议1卷，合计894卷。《皇朝经世大典》是元代一部重要的记述典章制度的巨著。
中国卷 第三编千年后的一声长叹（14）
此外，为表示对儒学的重视，文宗还沿用前朝褒扬圣贤的办法。应孔子后裔、衍圣公孔思晦的请求，加封孔子之父齐国公叔梁纥为启圣王，母鲁国大夫人颜氏为启圣王夫人，孔子之妻并官氏为大成至圣文宣王夫人。后来，又封孟子为邹国亚圣公，程颢为豫国公，程颐为洛国公，并对颜回、曾参、子思等人也加封了相应某国圣公称号。文宗用加封儒学先圣先贤的办法提高了儒学的地位。
尽管元朝中后期陆续取得了一些汉化成果，但这不论是和前代北魏孝文帝相比，还是和后来的清王朝相比，都显示出明显的迟滞、艰难和曲折的特征。由于在元初就把境內的子民分为四等：蒙古人、色目人（中亚人）、汉人（中国北方人）、南人（中国南方人）。把职业的等级分十级：一：官、二：吏、三：僧、四：道、五：医、六：工、七：匠、八：娼、九：儒、十：丐。儒者的地位比娼妓还低，这就造成了元朝皇帝包括贵族接受汉文明的缓慢，对中原典章制度和文化传统的隔膜，这使其始终没有建立起一套合理的稳定的统治制度，对整个帝国的管理陷入搜刮和掠夺乃至黩武的境地，最终走上覆亡的道路。
4。天灾人祸———覆亡之路
实际上每个王朝走到最后，已经不是覆亡的原因了，最多只是个覆亡的催化剂，甚至仅仅是个结果而已。大元王朝一直就没有断过的地方暴动，在这最后的日子里更加张狂绚烂，这个王朝还能维持多久呢？
元朝末期的统治，和历史上大多数末代王朝一样，吏治已经腐烂不堪，皇帝怠政贪图享乐，民间灾害疾疫频仍，整个天下显示出倾覆前的末世特征，中国传统中的“分合治乱”又濒临另一个轮回。元末士人叶子奇在其笔记《草木子》中，留下了这样一幅元末社会的图景：“元朝末年，官贪吏污。始因蒙古、色目人罔然不知廉耻之为何物。其问人讨钱，各有各目：新属始参曰拜见钱，无事白要曰撒花钱，逢节曰追节钱，生辰曰生日钱，管事而索曰常例钱，送迎曰人情钱，勾追曰赍发钱，论诉曰公事钱。觅得钱多曰得手，除得州美曰好地分，补得职近曰好窠窟，漫不知忠君爱民为何事也。”这个荡荡乾坤被污浊的可见一斑。然而中国历史进行到这种风云际会关头，往往会十分慷慨地毁掉一批，造就一批，大明王朝的盛景已在东南半壁的天空中喷薄欲出了，只是元朝的君臣们还蒙在鼓里而已。
末代皇帝
元末帝妥欢帖睦尔，至顺四年（1333年）六月八日在上都即位，庙号惠宗，朱元璋“以帝知顺天命，退避而去，特加其号曰顺帝”，所以中国的史书上一般称他顺帝。
对于他的身份，在他生活的时代就有人怀疑他是赵宋王朝的后代，但他自称是元明宗的长子。文宗复位后，将妥欢帖睦尔流放到了高丽的大青岛。这也许也是人们怀疑文宗害死其哥哥明宗的一条隐性的理由。
文宗去世后，皇后卜答失里依照他的遗愿立明宗次子懿璘质班为帝，是为宁宗。可惜宁宗只做了几个月的皇帝就去世了。皇后又立了十三岁的明宗长子妥欢贴睦尔，在位35年。
文宗为其害死哥哥内疚了一生，皇后卜答失里也是如此，所以三番五次立明宗之子为帝，然而，他们没想到，在这个皇帝手上，国家却覆灭了。
顺帝即位前几年，先后铲除了燕铁木儿、伯颜以及卜答失里皇后的势力，逐步掌握政权，任用贤才脱脱为相，实行了一系列对国家有利的政策，比如恢复科举考试，崇尚儒术、提倡文治，广开财源、治理黄河等等，颇得时誉，一时有中兴之望。但是他和唐玄宗一样，都是为善不终的主儿，随着纸钞政策的失败及淮河1351年夏的决口，各地爆发了接二连三的农民起义，元顺帝也沉浸在酒色荒唐之中。
近臣阿鲁辉帖木儿对顺帝说：“天下事重，宜委任宰相决之，庶可责其成功。若躬自听断，则必负恶名。”于是顺帝深居宫中，任命伯颜和燕铁木儿的弟弟撒敦、儿子唐其势全权处理政事。不久左丞相撒敦病逝，伯颜一人独秉朝政，唐其势联络亲友企图起兵入宫杀伯颜、废顺帝。不料被伯颜知晓，于是年六月斩杀突入宫禁的唐其势及其弟弟伯塔剌海，毒死飞扬跋扈的顺帝皇后亦即塔剌海的姐姐答纳失里。其余依附燕铁木儿的大臣也被一网打尽，从此燕铁木儿家势彻底败落。
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右丞相伯颜独秉国钧，元朝的专权情况达到顶点。他“自领诸卫精兵……导从之盛，填溢街衢，而帝侧仪卫反落落如晨星。势焰薰灼，天下人惟知有伯颜而已”。他停废了科举取士，又将儒学贡士的庄田租改为宿卫的衣粮。伯颜任性横行，滥杀无辜，胡乱改变国法，引起朝野士民的怨望。天下百姓生活没有着落，纷纷揭竿而起。
顺帝也慢慢地开始畏惧伯颜了，决心铲除。伯颜的侄儿脱脱害怕遭到灭门之祸，于是劝说顺帝除掉伯颜。顺帝趁伯颜出城打猎之机，宣布其罪状，闭�