是贪污腐化、人品卑劣；第二就是偏执顽固，因小失大，动不动就因为屁大一点事要和皇帝以死相争，不能不让人怀疑这是忠臣孝子情结发酵后的名利心在作怪。这次事件也成为世宗杀气的第一次张扬，为他以后的执政开了阴暗的先例。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（4）
自大议礼事件之后，世宗就对朝政厌倦了，开始一心求仙，服食丹药，妄图长生不老。宫中大量地重用方术之士，这些人跟嘉靖皇帝说用每天早上的露水炼丹效果会很好，嘉靖就命许多宫女清早为他去采露。辛苦的采露工作及嘉靖的荒淫无道，激起了宫女们的愤怒，以杨金英为首的16个宫女决定谋杀嘉靖皇帝。她们趁嘉靖皇帝熟睡之时将绳子套在他的脖颈上，但由于过于紧张，平时很容易打的活结竟然打成了死结，绳子拉不拢。一个宫女害怕起来，跑出去大呼，引来了方皇后，嘉靖皇帝才得以大难不死。宫女们几天后被凌迟处死，这就是有名的“壬寅宫变”。
有惊无险，世宗更加相信是因为有鬼神护佑，变得越发尊崇道教，甚至自己戴了一顶道士冠移居西内一心修道求长生去了，将全部国家政事交给首辅，20多年不上朝（27年间，总共跟群臣见过四次面，平均七年出席早朝一次）。大部分时间里，政权落在权奸严嵩手中，朝政大坏，北有俺答入寇，沿海有倭寇骚扰，中有忠良枉死，明朝的江山离沉没已经不远了。
嘉靖晚年，由于长期服用丹药，身体越来越差，脾气也更加暴躁，许多大臣动辄被杀头或是廷杖，人人自危。为了修炼，他又大肆建造宫殿，国库极度空虚。嘉靖四十五年十二月，他在乾清宫去世，死的时候腹胀如鼓，可能是服食丹药的缘故。
颟顸凶残
大明王朝另一位二十多年不上朝，群臣不见其颜色的皇帝是第十三任神宗朱翊钧。隆庆六年（1572年）五月二十六日，明穆宗病逝于乾清宫，六月初十日，年仅十岁的朱翊钧即皇帝位，第二年改年号为“万历”。
朱翊钧小的时候十分聪明，再加上权倾朝野的太监冯保和张居正的辅佐，一时有治平之象，明朝的政治得到了一个短暂的复苏和繁荣。张居正非常注重对小皇帝的教育，亲自为他安排课程，指导他学习，并选拔有素养的大臣为他教学。小皇帝也对张居正十分信任，呼为张先生，生病了还为他亲自熬药。
此时，张居正对明朝的政事从政治、经济、军事三方面下手，进行了颇有成效的改革。政治上，他整顿吏治，实行考成法，作为升迁、黜陟的依据；军事上整饬军备，加强边防，选用能征善战、带兵严格的将领，对蒙古采取安抚睦邻政策；经济上，清丈全国田地，推行一条鞭法，减轻农民负担，促进了货币经济的发展。这一系列措施缓和了社会矛盾，使得万历前十年，政治清明，经济繁荣，当时太仓的积粮可支用10年，国库钱财多达400余万。
如此卓有成效的统治，怎么还会在后世被人说成是明之亡亡于神宗呢？
可惜好景不长，万历十年，张居正去世，神宗开始独掌政权。反对改革的官僚纷纷起来攻击、诬陷张居正，神宗也对昔日威柄震主的师傅日益不满，回想起以前冯、张二人对自己的约束，神宗反感陡升。于万历十年十二月，将冯保以欺君蠹国之罪，免除东厂提督之职，抄没家产，随后将张居正重用的人统统罢免，同时为从前反对张居正的人一一恢复名誉或官职。又追夺张居正的封号和谥号，查抄张家，谪戍家人，改革全部被废止。
从此以后，朝廷一天天地走向没落。他长年深居禁宫，尽情享乐，群臣不认识他，他不认识群臣。甚至连郊庙祭祀这些古代礼法社会中认为很重要的事情都委人代行，终日沉湎于酒色之中，使得朝政大坏。生活上他十分奢侈，挥金如土，喜欢大兴土木，整个统治阶级糜烂不堪，贪污成风。他还以采木、烧造、织造、采办为名派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税使，肆意搜括民脂民膏，并提倡官吏向他进奉，把进奉财物的多少作为衡量官吏是否效忠皇上的标准。为此人心汹汹，民变纷起，社会越发动荡不安。
万历二十年（1592年）二月，宁夏副总兵官啺萜鸨磁眩晃逶拢毡痉⒍殖秸煌蔽髂嫌址⑸ブ菅钣α崖摇Ｃ魃褡诒黄热烦稣鳎烦啤巴蚶笳鳌薄Ｈ骼笔嗄晁淙换竦萌ぃ瓷ナκ颍囊蛄剑鼋幔以饽选�
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（5）
神宗因为宠爱贵妃郑氏，想要立郑贵妃之子朱常洵为储，而把皇长子朱常洛晾在一边，这引起了全体大臣的激烈反对，是为明朝政坛重事之一的“国本之争”，这是继嘉靖朝“大议礼之争”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突。虽然最终胜利的是大臣，但此事前后拖延达二十年之久，为此有好多大臣挂冠还乡，朝中职位空缺严重。神宗也与文官政府形成消极对抗，几十年不理朝政，统治阶级内部矛盾重重，东林党人与邪党的斗争更加是水火不容，持续了很久。而此时东北的后金却迅速崛起，努尔哈赤用三十年的时间统一了女真各部，于万历四十四年（1616年）建立后金政权。万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，向明王朝发起了进攻。“辽饷”的加派使民怨沸腾，神宗也从此愁眉不展。星火之光，最终发展成为燎原之势，把明朝送上了覆亡之路。
万历四十八年（公元1620年）八月神宗病逝。《明史》评曰：“明之亡，实亡于神宗。”
对明朝的这几位皇帝，柏杨先生给过一个很好的总结，让人失笑，他说：“人的感情反应，有时候竟会恰恰相反。朱祁镇、朱厚照之类的活宝，把皇宫当作不快乐的地方，总是到外面游荡。而朱厚熜、朱翊钧之类瘪三，又把皇宫当作最快乐的地方，连片刻都不肯离开。对于后者，我们真不了解，在那个范围有限（不过三四十个院子）的皇宫中，每天所见的都是同一的面孔和同一的景色，怎么能自我关闭三十年，而不感到单调烦闷。”
神宗长子朱常洛虽然保住了储君之位，但即位一月后就糊里糊涂地死去，从而产生了明朝三大案之一的“红丸案”。光宗死后由其十五岁的长子朱由校即位，是为明熹宗。在位七年，年号天启，后因服用“仙药”而死。
熹宗即位之初，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙等东林人士还在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。但很快，朝政就被朱由校的乳母客氏和宦官魏忠贤把持，肆意屠戮忠良，任用奸小，使明王朝堕入穷途。
魏忠贤不识字，却善于察言观色，曲意逢迎。很快便依仗红极一时的大太监王安爬上权力高峰，之后又设计将王安排挤出去，与熹宗乳母客氏结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。
其时，国内各种社会矛盾激化，来自辽东后金的威胁越来越严重，明朝的大片山河坠入敌手。而熹宗却整天沉浸在自己的木匠活当中，朝夕营造，膳饮都忘，成了名副其实的木匠皇帝。他心灵手巧，凡刀锯斧凿、丹青揉漆之类的木匠活，都亲自操作。造的漆器、床、梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦，吴宝崖在《旷园杂志》记载熹宗“尝于庭院中盖小宫殿，高四尺许，玲珑巧妙”。
他对木匠活的长期沉迷，使魏忠贤有机会与朝堂上的一些奸臣联合，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁、六部。
魏忠贤总是乘他木工做得全神贯注时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗哪有时间理会这些事，随口说：“朕已悉矣！汝辈好为之。”导致魏忠贤一手遮天，东林党人被贬、被杀者不计其数。魏忠贤把他们投入监狱，遍施人间酷刑，然后杀害，但始终没能将这些人屈服。东林党人因此也成为继汉代党锢之后的又一代千古文人表率，受到后世景仰。
魏忠贤一边残忍地屠杀异己，一边在全国大肆搜刮，使民不聊生，起义不断。此时的熹宗皇帝还在后宫玩乐，天启五年，乘舟游玩时不慎落水，落下病根，天启七年，病情加重，一命呜呼，终年二十三岁。
让人惊奇的是，大明王朝的两位少年天子武宗和熹宗，一个喜欢打仗，一个喜欢木工，均不问朝政，都落水得病而死，全没有子嗣，皆培养出了明朝最坏的太监———刘瑾和魏忠贤。历史是如此惊人的相似，国家却一步步沦亡，当年把大权独揽在皇帝一人身上的朱元璋，能想得到他的子孙竟是这样的荒淫惰怠吗？
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（6）
《明史》中评熹宗说：“妇寺窃柄，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉！”
2。专权弄柄———阉竖继起
中国历史上最后一次宦官专权是在明王朝出现的。尽管当年太祖立国，规定宦官不许读书识字，戒防之心溢于言表，但还是没有想到在他之后宦官之祸会如此之酷之烈，直伴随大明王朝相始终。
中国历史上的第三次宦官时代是从大明王朝的王振开始的，讲英宗的章节中我们已经大致提到过，到他死时家藏金银60余库。汉朝的宦官中出了一个蔡伦，名垂千古，成为中国古代四大发明人之一，明代的宦官中同样出了一个名照青史的人物———郑和。可见，虽然我们在不断地说宦官之祸，但宦官中也并非全是败类，或者说也并非全做坏事，不做一件好事。明朝就有这样几个尽忠报国的太监，如王安、王承恩、方正化等，即使是冯保亦功大于过，于社稷有利。但大多数宦官还是在专权弄柄，祸乱朝纲。而且此时期的宦官乱政又出现了新的特征，即政府高级官员和士大夫阶层公然无耻地向当权宦官卖身投靠，这是第一、二次宦官干政所没有的。如有一次王振见工部侍郎王佑貌美而无须，便问：“王侍郎何以无须？”王佑竟然回答：“老爷所无，儿安敢有？”到魏忠贤时期的“五虎”“五彪”“十孩儿”“四十孙”之类时，已经天良丧尽，恬不知耻。我们撮其要以概其余，重点来看看刘瑾和魏忠贤。
权阉肆毒
公元1505年，明武宗朱厚照即位。刘瑾在明孝宗时就侍奉太子朱厚照，他千方百计地讨好太子，把个十多岁的孩子哄的开开心心。所以深受宠信，等到武宗上台，他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座，与马永成、高凤等八位宦官，并称“八虎”。“八虎”肆意妄为，以游戏引诱武宗，日进鹰犬、歌舞、角觝等，又引导武宗微服出宫，把武宗置于他们的控制之下。当时内阁辅臣是大学士李东阳，刘建，谢迁三位，都是机敏厉害久历宦海的人物，时人评述，“李公善谋，刘公善断，谢公善侃”。他们决定联手策划将八虎扳倒。于是找到太监王岳，范亭，暗示他们先向武宗告发刘瑾等人的奸行，随后由他们联合朝臣上奏章内外夹击。
开始武宗听不进去，直到被告知天象有变，是上天在警示他时，才有所表示，打算将刘瑾先贬到南京。大学士们仍不让步，要求处以死刑铲除祸根。他们联合了当时在京城的主要官员，准备第二天联名劝谏武宗杀掉刘瑾。这一消息很快被刘瑾得知，他慌忙率领八虎进宫，环跪在朱厚照面前，哀哀哭求，反驳说谢迁、刘健等人的阴谋是使皇帝陷于孤立。武宗大怒，立刻将司礼监、东厂、西厂让他们分别掌管，将告发的太监送南京充军，并于半路追杀。刘健、谢迁等一大批忠臣愤而辞职，朝政由此更加黑暗。
刘瑾随即打击反对过他的官员，把53位反对者都列入奸党，制造了明朝一大冤案。他们中多半被逮捕入狱，施以酷刑。他用的方法很多，一是处罚，即罚米供应边境。因为罚的数目很大，致使很多大臣破家。其次是身体处罚，最狠毒的是去衣廷杖。明朝原来的廷杖主要是对大臣的一种人格侮辱，而非身体处罚，所以允许大臣用毡、毯以及棉衣垫在身上。但刘瑾却要大臣*受刑，行刑期间又授意执行的锦衣卫加力责打，结果大臣们常被当场打死。他还造有一种大枷，明律规定套在犯人脖子上的“枷”，最重不得超过13公斤，而刘瑾发明的枷竟然重达75公斤，不少官员也因此而死。
在刘瑾的威逼下，许多正直的大臣或辞官归隐或缄默不语，刘瑾便随心所欲地专权了。他和投靠自己的内阁大学士焦芳等人内外勾连，一手遮天。先用打球跑马、带鹰抓兔等缠住爱玩的武宗，然后，在武宗玩得最高兴的时候，把朝臣的折子拿给他看，武宗总是不耐烦地说：“怎么什么事都来找我，你们都是吃闲饭的吗？”刘瑾装得灰溜溜的样子退下，心中美滋滋地专权误国去