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士人们的结党使得政府的舆论控制力下降，给了士人清议一个相对于前后时期都较为宽松的政治环境，推动了清议风气的发展。这样清议遭到打击也是迟早的事，一场党锢之狱呼之欲出。
党锢之狱
外戚与宦官的专权擅政，使有正义感的士大夫纷纷退隐山林。桓帝时，更多的读书人或逃入山林，或躬耕田里，或隐居讲学。表面上是与世无争，实际上是对外戚与宦官的极度不满。太学生数千人因外戚宦官任用私人而无用武之地，他们对宦官当政十分怨恨。于是，形成了以郭泰、贾彪等为首的反宦官政治团体，同时，他们又吸收社会上有学识、有名望的学者加入，来巩固自己的势力，从而使太学成为当时又一政治活动中心。
中国卷 第一编 夹缝中的苟延残喘（7）
桓帝永兴元年（公元153年），朱穆在冀州（今河北中南部）刺吏任上，因为宦官赵忠葬父超过规制，将其挖坟剖棺，并逮捕了家属。桓帝大怒，反将朱穆判作苦役。由此，引发了历史上第一次大规模的学生请愿运动。太学生刘陶等数千人诣阕请愿，桓帝慑于压力，赦免了朱穆。随后，延熹五年（公元162年），宦官徐璜等人向平羌有功的皇甫规索贿不遂，就诬陷其侵没军饷，皇甫规下狱。太学生张凤等300余人又发起第二次请愿运动，皇甫规因此被赦免。
在野处士、在朝中下级官吏和太学生三股力量相互呼应，大造声势，形成了反宦官斗争的政治高潮。这场斗争的首领人物是太尉陈蕃和司隶校尉李膺等。桓帝初，李膺亲自带人到大宦官张让家中把其兄弟、罪大恶极的张朔抓获并绳之以法，这让张让痛失颜面，向桓帝诉冤，李膺据理驳斥，桓帝也只好判李膺无罪。此后宦官一度收敛，李膺声望更高。当时人们荣称受到他接待为“登龙门”。
士人和宦官的斗争已经趋于激烈，他们最后的一搏眼看就要到来，谁能笑到最后呢？
然而，宦官并没有坐任对手宰割，他们在伺机反扑。有个名叫张成的方术之士，与宦官往来密切，甚至连桓帝也曾经召他去讲学。据说他推算到将要大赦，便唆使儿子杀人。李膺搜捕其子欲治极刑，却正逢大赦当免，李膺不顾赦令，毅然将他的儿子处死。宦官嗾使党徒上书称李膺等：“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽谤朝廷，疑乱风俗。”桓帝遂指李膺等二百多人为党人，下狱治罪，受到百般折磨，逃脱的人亦受到通缉。太尉陈蕃力谏桓帝，指出这种作法“堵塞天下之口，聋盲一世之人，与秦焚书坑儒何异？”桓帝找借口将其罢免。与此同时，窦皇后的父亲窦武也同情党人，上书劝谏桓帝赦免党人，并以辞职相威胁，李膺等人在狱中受审时也展开积极的斗争，故意供出部分宦官子弟，使宦官惧怕牵连，最终迫使桓帝赦免了这二百余人，但规定禁锢终身，不得为官。这就是历史上的第一次党锢之祸。
党人虽然被罢官归田，禁锢不得为官，但他们的声望却在全国空前高涨，许多人把改变社会的希望寄托到党人身上，并且以和党人结交为荣。范滂出狱归乡，家乡人迎接他的车多达数千辆。名将皇甫规乃西部豪杰，竟也觉得自己未能列名党人是一种耻辱。全国各地给党人贯以各种称号加以表彰，有“三君”、“八俊”、“八顾”、“八友”等等。公元168年，桓帝死，灵帝继位。窦太后临朝，窦武掌朝政，宦官的权势更大，也愈加腐朽荒淫。侯览、曹节、王甫等人与灵帝乳母及诸女尚书，相互奸姘，秽乱宫廷。窦武与陈蕃合谋，欲除宦官之祸，不幸事泄，窦武兵败自杀、陈蕃死于狱中。宦官的权力无人限制，达到顶峰，开始有恃无恐，对党人大打出手，导演了第二次党锢之祸。
宦官侯览在山阳郡的家属依仗权势，横行乡里，残害百姓。时任山阳郡东部督邮的张俭便向朝廷告发，要求处置侯览。建宁二年（公元169年），侯览指使人诬告张俭结党，图危社稷。曹节趁机示意有关治狱部门将上次的党锢者也牵扯进去。结果李膺、杜密、范滂等一百多人惨死在狱中，禁锢六七百人。唯有张俭外逃出境才得以幸免。许多冒死掩护张俭的，被官府沿途追查出来，成百人因此而家破人亡。第二次党锢之祸，对士人的打击是惨重的，内外官职几乎全部被宦官集团占据了。自此以后，士人忌口，万马齐喑，有气节的知识分子几无遗类，社会陷入一片黑暗和混乱之中。
附：东汉士人与宦官斗争事件表（图略）
（此表来源于柏杨·《中国人史纲》）
4。分崩离析———天下大乱
沧海横流，英雄惊起。这在中国是普通民众朝不保夕、悲苦相续的时代，却同时也是风云际会、豪杰蔚彩的篇章。大汉王朝的落日，迟迟西坠，留下的故事任由后人笑谈。
中国卷 第一编 夹缝中的苟延残喘（8）
党锢事件无疑是宦官对正人直士的屠戮和*。所谓“党人”，其实也并没有结成什么党，只不过是宦官打击异己的一种诬陷不实之词。李膺、陈蕃、刘陶、范滂等人的铮铮铁骨，宁愿丧生屠族而不与黑暗势力妥协合作的精神，彪炳史册，光耀后人。使一代又一代的华夏子孙在面对黑暗与暴力时挺身而出，扶正黜邪。
可以想得到，正直的官员和士人都被屠杀的屠杀、禁锢的禁锢，大汉王朝的朝廷里还会留些什么人，大汉的天下还能维持多少年。果然从第一次党锢到党锢解除的18年中，宦官为所欲为，以张让和赵忠为首的“十常侍”，玩小皇帝于股掌之上，以至灵帝称“张常侍是我父，赵常侍是我母”。十常侍自己横征暴敛，卖官鬻爵。他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无官敢管。搞得民不聊生，怨声沸腾。终于在灵帝中平元年（公元184年），爆发了黄巾起义，灵帝害怕被禁锢的士人跟黄巾“共谋”，就接受中常侍吕强的提议，宣布解除党锢。但汉王朝的天下已到了气数将尽，奄奄一息的时候了。黄巾起义敲响了它的丧钟，*黄巾起义中崛起的各路诸侯则直接是它的掘墓人。群雄逐鹿，天下分崩，中国历史上又一个混乱与黑暗的时代开始了。
黄巾起义
东汉末年与西羌的战争历时数十年耗资达四百亿钱，豪强地主的势力也迅速膨胀。他们“馆舍布于州郡，田亩连于方国”，拥有成千上万的奴婢和徒附，加上各种自然灾害，以致出现了“田野空，朝廷空，仓库空”的严重局面。大批农民四处流亡，饿殍遍野，连京师洛阳也是死者相枕于路。农民多次爆发过小规模的起义，但均遭到东汉王朝的*。黄巾起义正是在农民斗争蓬勃开展的背景上爆发的。
起义领袖张角，冀州巨鹿（今河北平乡西南）人，目睹广大民众在东汉王朝*下的悲惨生活，创立了太平道，自称“大贤良师”。以画符诵咒行医治病，在贫苦农民中宣传原始道教的平等思想，鼓动民众起来反抗*统治。十余年间，徒众达十万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分为三十六方，大方万余人，小方六七千，每方设一渠帅，统一节制，为起义做好了必要的组织准备。此外还广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语，给起义披上了一层神秘外衣。
正当起义即将发动之际，由于叛徒告密，使得起义计划全部泄露。东汉王朝闻报后，即行严厉*，收捕起义领袖人物。这一突然变故打乱了起义部署，张角为扭转被动局面，当机立断，“晨夜驰敕诸方，一时俱起”，于是在黄河、长江中下游地区，几十万农民同时起义。张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。每个战士都头裹黄巾作为标志，故史称“黄巾起义”。
他们所到之处，焚烧官府，捕杀官吏，夺回被地主豪强霸占的土地，释放被囚的群众，开仓赈济饥民。旬日之间，天下响应，京师震动。在对敌战争中，黄巾军逐渐形成了三支主力部队：一支是张角亲自领导的队伍，活跃在河北一带，攻占广宗（今河北威县东）、下曲阳（今河北晋县西）等地；一支是由张曼成领导的，战斗在南阳地区，攻杀了郡守褚贡；另一支则由波才领导，像一把尖刀直插东汉王朝的心脏颖川（今河南禹县）附近，在此大败官军。他们互相配合，从四面八方包围了东汉王朝的首都洛阳。
黄巾军看来形势一片大好，可后来为什么就没有成功呢？
黄巾军节节胜利的同时，也暴露了许多致命的弱点，如起义军各自为战，未能协调配合；人数虽多，却缺乏战斗经验。各地豪强地主组织武装与起义农民为敌，也给黄巾军带来许多困难。东汉王朝为了确保京城洛阳的安全，首先进攻颍川黄巾军。波才率部击败朱儁的进攻，并乘胜围攻皇甫嵩于长社（今河南长葛东北），形势对义军有利。然而，波才因缺乏作战经验，依草结营，被皇甫嵩乘夜纵火偷袭，曹操、朱儁又协同进攻，使数万起义农民惨遭屠杀。陈国、汝南和东郡的黄巾军也相继失败。
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之后朱儁领兵进攻南阳黄巾军。双方争夺宛城，战斗十分激烈，黄巾军三次失而复得，给敌人以很大的打击。可是黄巾军未能乘胜出击，扩大战果，使得朱儁能够重新集结力量，继续进攻。不久，黄巾军主帅赵弘战死，韩忠继为黄巾军统帅，又与汉军相持了一段时间。朱儁见强攻不见效，便伪装撤围欺骗义军。义军缺乏经验，中计出城追击，结果在中途遭到伏击，损失惨重，统帅韩忠投降被杀。突围的黄巾军向精山（今河南南阳北）转移，被官军追击，大部牺牲。
此后，战争的中心转移到河北地区。东汉王朝先后派遣卢植、董卓进剿河北义军，但旷日持久，无所进展。八月间，皇甫嵩接任官军统帅，率主力扑向河北战场。这时，其它地区的义军已遭失败，战局对黄巾军日益不利。屋漏偏逢连天雨，船迟又遇顶头风，在这紧要关头，张角不幸病死。黄巾军由他的弟弟张宝、张梁率领，继续与敌人作战。农民军打得皇甫嵩不敢再战，只能“闭营休士，以观其变”。短暂的胜利使得义军产生了骄傲轻敌的情绪，误以为敌人已停止进攻，以至于松懈了戒备。被皇甫嵩乘黑夜发起突然袭击，起义军仓促应战，惨遭败绩，张梁与三万勇士战死，五万多黄巾军将士舍身投河，壮烈牺牲，许多随军家属遭到敌人惨杀。而皇甫嵩在进剿广宗张梁部义军得手后，则迅速调转兵锋，于十一月攻打下曲阳。张宝指挥的十万大军也惨遭屠杀，张角被剖棺戮尸。河北黄巾军被扼杀于血泊之中。
起义虽然最后失败了，但是它以排山倒海之势，雷霆万钧之力，沉重地打击了东汉封建统治，加速了它的灭亡，使中国历史迅速地翻过了汉末这一腐朽没落的一页。
同归于尽
在*黄巾起义的过程中，各州郡豪强地主纷纷组织武装，修筑坞壁，一边*黄巾，一边乘机扩展势力，从而导致东汉末年军阀大混战，勾起天下纷争，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。本来汉王朝已经摇摇欲坠了，汉灵帝一死，外戚和宦官又闹了一场大火并，加速了它的覆灭。
公元189年，十四岁的汉少帝刘辩即位，何太后临朝称制，外戚大将军何进掌权。宦官蹇硕谋杀何进，非但没有成功，反被何进给杀了。这之后，袁绍劝何进彻底铲除宦官，何进不敢做主，去跟太后商量，何太后说什么也不同意。
袁绍劝何进召集京外兵马进京，来逼迫何太后同意，得到何进的赞同。他派人给当时驻扎在北方的董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。这个消息很快就被宦官知道了，他们以太后的命令召何进进宫，伏兵把他给杀了。袁绍得知何进被杀后，立刻派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术一把火烧了皇宫的大门。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了宦官就杀。甚至有些人因为年老没有留胡须，也被以为是宦官而遭杀害，不少人为了保命甚至不惜脱裤验明真身。
汉朝百来年的外戚与宦官交替专权，在这最后的火并中同归于尽，这也许是一个讽刺。几十年的恩仇爱恨，没有给双方带来一丝好处，最后解决的竟是这样的彻底和干脆，大跌读史人的眼镜。外戚和宦官是覆灭了，但何进却召来了董卓，这个人的胡作非为同样引起天下人的反对，汉王朝也在群雄并起中裂为碎片。
《三国演义》中的董卓有勇无谋，历史上董卓是不是也仅仅是