“夫人召见你时，神色如何？”
“极是淡定。夫人声音不急不缓，缝密函时，一针一线，并不见慌乱。只是在末将临出门时，夫人稍显忧郁，再三叮咛末将，要末将务必亲手呈交大人，越快越好。”
苏秦闭上眼睛。
“大人，”邵通略顿一下，“末将不敢妄猜，只是觉得蹊跷。君上回宫后，一直由末将护送。君上下辇时，末将上前搀扶，君上甩手，是自己下车的。末将观他精气神，虽说疲惫，却也没有大碍。万没想到，当夜说驾崩就驾崩了！”
“你是说，君上他——”苏秦顿住，眉头冷凝。
“末将不敢！”邵通打个寒噤。
苏秦扫一眼血书，问道：“除此之外，蓟宫还有何事？”
“秦使樗里疾缔结婚约，殿下允准，使专人赴秦迎娶，听宫中传言，殿下有意立秦国公主为夫人！”
苏秦心里一颤，拿血书的手微微抖动，回转身，吃力地爬上轺车。
“主公？”飞刀邹翻身上车，扭头朝后厢道。
苏秦嘴唇里迸出二字：“蓟城！”
蓟城甘棠宫里，一身孝服的姬雪一动不动地跪在老燕公的灵位前。燕公灵堂设在正殿，但姬雪死活不去。燕易王，也即不久前南面称尊的太子苏，于即位次日将她立为太后，拗不过她，破例恩准她在甘棠宫设祭。
堂前摆着小半碗参汤，是老燕公临终前喝过的。老燕公回宫当夜在明光宫召见太子，直到凌晨尚未回来。姬雪一宵未睡，天亮时吩咐春梅前去探看，意外发现老燕公孤零一人崩在御座上，面前龙案上摆的是这半碗参汤。春梅是有心人，先将参汤藏起，方才呼叫，后又趁乱将其纳入袖中，带回甘棠宫。
老燕公崩因蹊跷，姬雪认定是太子弑上。此前，老燕公不止一次与她商议废掉太子苏，直接传位孙儿公孙哙，她却担心燕国会陷入内乱，几番劝谏，要他再等等看。想是此事传至太子苏耳中，终使他下此狠手。姬雪断定，在老燕公与她赶往孟津、殿下监朝这段时间里，太子苏把该准备的准备好了。不然的话，依他个性，绝对不敢公然违拂旨意，乾纲独断，直接允准秦人婚约。
现在看来，是自己过于天真了。老燕公是正确的，太子苏是小人，当不得大任，更不能把燕国托付给他。老燕公含冤而去，能够向燕人揭示真相的只有她了。她必须站出来，一慰老燕公冤魂，二偿老燕公夙愿，三救燕国于危难。
然而，眼下木已成舟，太子苏全面掌握内外局势，宫中朝中皆是他的人。自己不过一个弱女子，若是没有足够证据，若是没有合适时机，她断不能轻举妄动。
证据就是这碗参汤。
姬雪正在望着参汤出神，春梅匆匆进来，小声禀道：“公主，我回来了！”
姬雪急切地望着她：“梅儿，快，快说！”
春梅从袖中摸出一只小瓶，神情略显沮丧：“回禀公主，天刚放亮，我悄至后花园，扮作送奶女从后门溜至街上，暗寻几个医家，他们又嗅又审，皆说是参汤，里面并未掺毒。”
姬雪惊怔。
“公主，”春梅将瓶中参汤慢慢倒入碗中，“看来，这碗参汤有鬼。”
姬雪抬头看她。
“奴婢以为，这是殿下故意留给我们的。殿下知道公主定使奴婢去寻君上，预先摆放这碗参汤，真正的证物定是让他取走了。”
姬雪面色惨白。这个结果大大出乎她的意料。看来，她低估了他，也高估了他。低估了他的狡诈，高估了他的良心。
“公主，肯定是殿下害了君上。君上身体再不济，那晚是亲自走到前殿的。再说，君上早晚外出，老内臣总是形影不离，可那天早上，君上却是孤零零一人，老内臣与两个随身太监迄今不见踪影，必也是被他害了！”
姬雪的牙齿咬得咯咯响。
“公主，下面怎么办？殿下他——”
话音落处，宫正进来，急急禀道：“禀太后，大王驾到！”
姬雪还没传话，一阵急促的脚步声中，身着孝服的燕易王已经大步跨进，后面跟着他的内臣及几个太监。
易王在姬雪跟前站定，微微打揖：“寡人拜见太后！”
姬雪斜他一眼，目光冷冰。
易王的目光扫向文公灵位，落在那只碗上。看一会儿，易王伸手端起，阴阳怪气道：“太后真是细心人，此汤是先君最后喝的，倒是合宜摆在此处。只是——”移近鼻子，嗅几下，做恶心状，“此汤已经走味，这阵儿怕是不合先君胃口了。”
姬雪的目光越发冷冰。
“太后，”易王哂笑一声，“寡人此来，是特向您请安的，您这表情却不友善呢！”
姬雪的声音像是从冰川里挤出：“你说完没？”
“没有。”易王慢吞吞地在主位上坐下，手指内臣，“寡人与太后议事，你们也配听么？出去！”
宫正、内臣、众太监及几个宫女退出，只有春梅一动不动，冷眼盯着他。
“哦，你想抗旨？”易王提高声音。
姬雪吩咐道：“梅儿，出去吧！”
春梅又盯了易王一眼，退向门外。
守在门口的内臣顺手关上宫门。
“嘿嘿，”易王干笑几声，“寡人叫您这么多年母后，这阵子却不知如何称呼您了。继续喊您母后吧，一来您不是寡人母亲，二来您年少寡人十五载，与寡人长女同庚，叫寡人如何张口？”
姬雪目光冷凝。
“哦，对了，”易王阴起脸，又笑几声，“寡人已经封您太后，该叫太后才是。何为太后？太者，大也，这后嘛，寡人就不解释了。”
“姬苏，想说什么，你就直说！”
“寡人不想说什么，只想议定你我之间今后的称谓。寡人有个提议，你不妨听听。在人前，也就是在朝堂，寡人敬你为太后。而在人后，也就是在此处，在这甘棠宫里，寡人叫你雪儿！”
“你——”姬雪全身发颤，眼中似要冒出火来，“你再说一遍！”
“嘻嘻，”易王缓缓站起来，脸上浮出奸笑，“金口不说二遍！”
燕易王缓缓欺前。
姬雪反应过来，怒不可遏，连退数步。俟退至灵堂，姬雪再无可退，猛然转身，顺手掂起案上一只正在燃香的铜炉，从牙缝里挤道：“你这畜生！”
燕易王打个惊怔，朝后急退数步，见姬雪眼睛冒火，移动步子，似要逼过来，边退边结巴：“你……敢……”
姬雪顿住步子，侧身指向老燕公的牌位，厉声喝道：“畜生，睁眼看看这是什么？先君就在这儿，先君的眼珠子盯住你呢！”
易王气结：“你……你敢骂……”
姬雪一字一顿：“畜生，弑君篡上，亵渎先君在天之灵，你配骂么？本宫正告你，若是再生非分之念，”将香炉猛地砸向砖地，“我与你，流血五步！”
“好，好，好！”易王脸色铁青，咬紧牙关，“你敢威胁寡人？”怒气冲冲地走向宫门，在门口扔回一句，“你这野驹子听好，在燕国，在蓟城，在这宫城之内，是寡人说了算！寡人欲做之事，天也拦不住！寡人叫你雪儿，你就必须是雪儿！”冷笑几声，扬长而去。
从甘棠宫吃一瓢冷水回来，易王恨恨地一屁股坐进龙椅里，半晌没有说出话来。
这些日来，易王心想事遂，连下几步大棋，步步皆成。在太傅、御史、大司马等心腹重臣的助力下，他趁子之、文公及朝中诸臣皆赴洛阳会盟良机，借口边关防务，先将褚敏与几个“不听话”的重臣以各种理由调离蓟城，发往外郡，提用一批亲信，将朝中大权牢牢掌控，继而乾纲独断，与秦联姻，滴水不漏地夺到大位。
虽说如愿以偿，易王心里仍不踏实。他必须再弈一步大棋：乘胜威服“冷美人”姬雪。
没想到，出师不捷，铩羽而归。
见易王震怒，新上任的内臣，也就是侍奉他多年的原东宫内宰纪九儿，小心翼翼地候立于侧，候至他的出气声稍稍匀些，不失时机地献出一个媚笑。
易王冲他发作：“哎，你说，女人为何这般可恨？”
“大王是说——太后？”纪九儿知作不知。
“还能有谁？”易王甩他一眼。
“嘻嘻，”纪九儿搓几搓手，“宫中有佳丽三千，色艺俱佳者比比皆是，大王想宠幸谁就宠幸谁，何必去为太后烦心？”
“你这狗才，”易王骂道，“寡人心思，别人不知，你也不知？你狗才说说，佳丽三千，有哪个能及此女万一？”
纪九儿却不以为然，呵呵笑道：“要说这个，老奴倒不觉得。太后美是美，但人太冷，就像蜡梅花，远看光鲜，近看就如裹层蜡，摸起来更是冰手。再说，年岁不饶人，太后毕竟二十大几，眼见就奔三十了。老奴无知，却也知道女人越嫩越好用。秦国公主年方二七，还是个蕾芽儿，听说也是绝代佳人，论貌论质想必不会弱于太后。”
“倒是让你这狗才说中了，”易王郁气稍泄，阴阴笑道，“是的，此女再美，无非是个女人。论及床笫之欢，寡人倒也不缺她这个。不过，你看到的只是一层表皮！”
“老奴愚痴，请大王开塞！”
易王轻敲几案，面上现出些许得意：“其一，寡人也算阅女无数，最知何种女人难得。大凡女人，只要唯唯诺诺，便无一丝趣味。此女事事有主见，从不唯唯诺诺，断非寻常女子可比。寡人有她在侧，胜得贤相矣。其二，此女在燕颇得人心，尤其是在武阳乱中，临危不乱，举止得体，莫说是朝野，即使寡人也对她敬畏三分。寡人新立，诸臣生异心者不在少数，尤其是子之、褚敏等权臣，对寡人素抱成见。寡人若得此女鼎持，他们必无话说。还有其三，此女跟苏秦同为周人，有恩于苏。苏秦合纵，名动列国。寡人得此女即得苏秦，得苏秦即得天下矣！”
纪九儿大是叹服，恭维道：“大王一举数得，真乃神谋啊！”
“唉，”易王长叹一声，“只是此女是头野驹子，难以驯服！”
“老奴不这么看。老奴自幼进宫，对宫中女人略知一二。大凡女人，无不是冷在外，热在内。太后嫁予先君，是妙龄女配风蚀翁，早就熬坏了。大王看上太后，许她承欢，太后自是欢喜。表面强撑，无非是做样子给人看的。”
“嗯嗯嗯，你说得是，”易王连连点头，“寡人的确也是可怜她，见她聪颖，又有几分资质，这又年纪轻轻守寡，方才许她恩泽，赐她承欢，照规矩她该谢恩才是。可……你也都瞧见了，她如此不识抬举，叫寡人如何是好？”
“老奴有一计，保管大王夙愿得偿！”
“快说！”
“男人吃软不吃硬，女人吃硬不吃软。越对她软，她就越摆架子。”
“你是说——”
“大王，人生在世，莫大于生死。以老奴观之，太后性虽刚烈，却无死志。人无死志，何不以死迫之？”
“她是太后，寡人总不能无端把刀架她脖子上吧。”
“呵呵，那倒不必。太后不肯就范，想是不舍先君。老奴的意思是，既然太后不舍先君，先君驾崩，独太后苟活于世，也是无趣。大王何不……”
易王忖思一阵，赞道：“嗯，妙计。你这就去，传旨此女，要么顺从寡人心意，在甘棠宫享尽人生富贵，要么寡人准其所请，挑选吉日良辰，遂她追随先君之愿！”
纪九儿去后不久即回，报说太后愿从先君。
“你这狗才，”易王大悔，责骂道，“这下把棋弈死了，叫寡人如何是好？”
“大王勿忧，”纪九儿沉声应道，“蝼蚁尚且偷生，何况她这金枝玉叶。太后必是深信大王爱她，这才用强。大王何不憋她一憋，看她撑到几时？”
“也好，”易王点头允道，“你酌情去办。记住，一定要掌握分寸。寡人不要她死，只要她活！”
君臣正在议说，当值太监来报，说大司马秦祺、御史毛宁求见。两位重臣不召而至，必有要事。
易王宣见，急问：“两位爱卿，发生何事了？”
毛宁从袖中摸出一封国书，双手呈上。
易王瞥一眼封口的齐王印玺，心头一凛：“田因齐欲做何事？”
“回禀大王，”毛宁奏道，“齐王欲吃河水鲜鲤，随带三军五万，战车千乘，由上将军田忌护驾，前往饶安田猎！”略略一顿，“齐、赵隔河水相望，齐拥半槽河段不下三百里，齐王若吃鲤鱼，该到平原、高唐诸邑才是，为何偏要赶往饶安？饶安北距河水百里，微臣以为，齐王此来，意不在鲤！”
易王转向秦祺。
秦祺也从袖里摸出边关急报：“大王，严冬将至，北疆胡人开始活动，近日闻我大丧，越发猖獗。我渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡皆有急报，我长城外侧发现胡人有较大规模集结，我边民被杀，牲畜遭抢，具体数量不详！”
“这……”易王额角早出冷汗，“爱卿意下如何？”
“回禀大王，”秦祺应道，“我有长城在，胡人暂不足惧，可惧者是齐人。我河间地广百里，尽皆富饶，齐人垂涎已久，或会趁我大丧、子之将军不在之际，图我河间。我三军精锐多在孟津，河间一线未筑城垣，除河水之外，我几乎无险可守！”
易王似是想起什么，恨道：“明白了，寡人明白了，一定是那恶女人干的！”
秦祺、毛宁互看一眼，没再说