李家圩，将李鸿章的祖宅焚毁一空。
此后，陈玉成部太平军以淮上为根据地，与南京遥相呼应。淮上虽大，从此再无李鸿章立足之地。直到这时候，他的老师曾国藩才发现李鸿章这段时间的折腾，全然是走错了路子，做事的方法就不对头。
于是曾国藩写信叮嘱李鸿章，要求他自行训练淮勇：……尽募新勇，不杂一兵，不滥收一弁，扫除陈迹，特开生面，赤地新立，庶收寸效。
这封信的意思是说：李鸿章，你错了，你错就错在总想找个现成的平台，供你成名立万。可是你也不想一想，别人千辛万苦搭起来的平台，岂有拱手相让给你的道理？更何况，在每个已经搭成的平台上，都已经挤满了黑压压的人，都在你争我抢，相互挤对。你李鸿章挤不上去倒也罢了，就算你挤上去，可这平台上第一个被挤下来的人，肯定就是你。因为你有能力，而你的能力，就是对别人的否定。如果你想成就事业，那么你必须自己着手搭建这个事业平台。
搭建事业平台这种活，又苦又笨。可除此之外，没有第二个讨巧的法子。这是因为，在这世界之上，除了你自己，不会再有人给你出人头地的机会。
开始吧，李鸿章，你还犹豫什么？立即着手搭建你的事业平台吧。
可是李鸿章摇头，再摇头。搭建事业平台这种事，说起来轻松，可是李鸿章知道，难，太难了。他手无一兵一卒，身无一文一钱，在上面没有靠山，在下面没有影响，这个平台，你让他如何一个搭建法？
可怜李鸿章做梦也没敢想过，虽然天下之大，苍生无数，但有能力搭建这个庞大事业平台的，不过是四个人而已，头一个是胡林翼，第二个是曾国藩，第三个是左宗棠，第四个就是他李鸿章。此四人者，就是所谓的中兴四杰，历史上更曾有四杰中兴相会的传奇佳话。
但要命的是，李鸿章偏偏认识不到自己的潜能。
这世上之人，绝大多数都容易犯下高估自己的错误，不知天高地厚地尝试超出自己能力范围的事情。而李鸿章却恰恰相反，他总是把自己定位成一个多吃多占的角色，坚定不移地深信这个平台就应该让别人来搭建，他吃现成的就行了。究其原因，还在于李鸿章的人生哲学出现了严重问题。
所谓人生哲学云云，听起来似乎与我们的现实生活距离太远。对于这些玄奥的理论，正常人能躲多远，就躲多远。但实际上，这门学问与我们的日常生活息息相关，无非是回答三个任何人都必须要考虑的人生问题。
第一个问题：你认为自己是什么样的人？
第二个问题：你认为人类社会的法则是什么？
第三个问题：你认为自然世界是什么样的？
每一个人，哪怕是弱智人士，抑或是精神异常人士，都是依据他们对这三个问题的认知而行事的。弱智人士之所以弱智，就是因为在这三个问题上的考虑弱智；异常人士之所以异常，就是因为他们在这三个问题上的思考异常。不论是谁，这三个问题不考虑明白，他这辈子活得就有点儿糊涂，颠三倒四在所难免。
李鸿章二次创业屡遭失败，年近四旬一事无成，错就错在对第一个问题的思考上。也就是说，他的自我认知出现了严重失误，他明明是一只雄鹰，却坚定不移地趴在鸡窝里；他明明是一个能够搭建事业平台、重建社会秩序的人，却疲于奔命地到处跑路，等着别人替他完成这件工作。
看到这段记载，我们立即恍然大悟：难怪李鸿章淮上征战，徒留笑柄于人，却没有干出像样的名堂来。太平军势力过大，外界环境不利，这只是问题的一个原因，更重要的是，李鸿章做错了事。
李鸿章错就错在，他没有想到自己是个有能力拯救国家的人，他太滑头，想到的只是快点儿凑几个人手，到战场上经历一下，然后在个人简历上写下光彩的一行，给人一个文武双全的印象，就可以据此为资本，找到一个好老板，以后的日子就不愁吃穿了。
这个明摆着不靠谱的人生目标，是李鸿章淮上失败的根本原因。如果他听从曾国藩的劝告，改弦易辙，不再东投西靠地寻找什么靠山，而是沉下心来，另起炉灶，仿照曾国藩的法子于家乡训练淮勇，结果一定会截然不同。
打个比方，李鸿章就好比是一个能够白手起家、打造出国际大企业的人，可是他却跑到小企业应聘市场营销员的工作，亲临一线拼刺刀。无论他表现得多么出色，奈何他所投靠的企业盘子太小，根本顶不住市场冲击，让李鸿章一次次地陷入失败之中。他得到的是一份漂亮的个人求职简历，而这才是他孜孜以求沾沾自喜的人生目标。
他压根儿就没想到过成功，又如何能够成功？
他没有考虑过从曾国藩那里获得支持，于淮上建立私人幕府，逐太平军于大江分野。事实上不管任何人，只要这样做，都能够在第一时间获得朝廷及曾国藩的支持。但当时能够真正做成这件事情的，唯李鸿章一人。可是他不认为自己有这种能力，只想捞一点儿从军资本。他急于作战，疏于建设，目的只是为了在自己的求职简历上添上一行光彩的文字。出发点的错误，决定了他不可能得到一个正确的结果。
他耽误了自己。
也耽误了这个国家。
事实上，由于他的人生哲学出了问题，自我定位严重失误，这将导致他错过人生中所有可能错过的机会，看不出有飞黄腾达的可能。
捷径是最远的路
自我定位的严重失误，让李鸿章丧失了一次又一次的机会。他只能将全部希望寄托在老师曾国藩身上，希望曾国藩能够给他提供飞黄腾达的平台。
但李鸿章没有意识到的是，这是一个更为虚无缥缈的愿望。虽然史家称“先有曾国藩而后有李鸿章”，但真正的历史本身，远比他们所希望的要别扭得多。
曾国藩，圣人也。他被誉为圣者，是因为他以道德学问立身，并成了洪秀全的克星。洪秀全就是被他生生克死的，临死之前，洪秀全流下了眼泪，说：朕为解救同胞兄弟，却反为同胞兄弟所困……这是洪秀全给曾国藩的最高评价，在此之前，洪秀全坚信，曾国藩就是伊甸园中引诱夏娃吃了禁果的那条蛇。
诡异的是，曾国藩确实患有严重的皮癣，身体酥痒不堪，每次抓搔都见哗哗的皮屑纷纷飘落。这个生理特点从侧面印证了洪秀全的判断。
曾国藩究竟是不是大蟒蛇转世，此事不重要，重要的是他这个克星也不是从天上掉下来的，而是在艰苦的生活磨砺中成长起来的。
与李鸿章的家世一样，曾国藩同样也是出身耕读世家，而且他的家境比之于李鸿章更为贫寒。在曾国藩的自我记载中，我们可以知道，他在考中进士、入朝为官之后，自始至终都面临着严重的财务困难。每一年，他因为繁重的家务拖累，都要亏欠一大笔钱。
在返回家乡训练湘军之前，曾国藩的人生课题只有一个：如何才能弄到足够的钱，当然是在合法合情合理的限度以内。
为了弄钱，曾国藩干了许多不可思议的事情，他承包了湖南会馆，他在别人的婚礼上充当司仪，这使得他比朝中所有的官员，更明白这个世界的基本运行法则，处理起事情来，比别人更懂得把握分寸，最是善于无中生有，于绝境中开出一条生路来。
很不幸，曾国藩的才干被皇帝发现了，于是皇帝如获至宝，鞭打快牛，让曾国藩担任礼部侍郎，后来兼兵部侍郎，兼工部侍郎，兼吏部侍郎。这就等于让曾国藩把教育部、国防部、建设部及人事组织部的工作，全都抓了起来，但只付给曾国藩礼部侍郎的微薄薪水，让曾国藩苦不堪言。
于是曾国藩的家庭财政赤字如雪球般越滚越大，让曾国藩不堪重负。他上疏希望皇帝放过他，或者给他一个能够捞点儿钱的职位。可是皇帝难得找到这么一个能干的员工，拒绝理睬。情急之下，曾国藩崩溃了，他愤然上疏，斥责皇帝不懂朝政。
咸丰皇帝怒不可遏，决定狠狠地惩罚曾国藩。
如何惩罚他，才能够最解气呢？
有了！咸丰皇帝传旨，让曾国藩再兼任最苦最忙的刑部侍郎。
朝廷一共六部，礼、工、兵、吏、刑、户，除了一个户部的工作没丢给曾国藩，朝廷其余所有部门的工作，全都丢给了曾国藩一个人，让曾国藩忙得四脚朝天，欲哭无泪。
就这样持续了一段时间，终于有一天，咸丰皇帝发了善心，给了曾国藩一个优差，让他赴江西监考。监考可以名正言顺地收取考生的孝敬，这实际上是咸丰皇帝默许曾国藩去捞点儿银子，以弥补他家庭的巨额财政赤字。
但曾国藩命中注定与贪官无缘，他刚刚离开京城，洪秀全就打了过来。于是咸丰皇帝急忙传旨，命曾国藩暂时先不要急着回京，先把洪秀全消灭了再说。
包括曾国藩在内，咸丰皇帝一共派了四十三名大臣出京，寻找消灭洪秀全的法子。但这个法子，只有曾国藩知道。
曾国藩最清楚的是，洪杨集团之所以能武装割据，正是因为这支恐怖的暴力军队恰好是腐烂的清朝军制的克星。要想克制洪杨集团，就必须踢开旧有的军事体系，另起炉灶，重建班子，非如此不足以解决问题。
曾国藩不只是自己这样做，同时他也把这个解决方案告知所有的人，比如说李鸿章，就收到曾国藩的书信，指点他训练淮勇的方法及诀窍。这些方法和技巧，都是曾国藩吃尽了苦头才于实践中摸索出来的，是最宝贵的智慧与经验。可是不承想，就连李鸿章都对此置若罔闻，更何况别人了。
所有人都想走捷径，找个最简单、最省心的法子。却不知道，最简单的法子往往是最无效的，因为基础不牢靠。最远的路，反而是真正的捷径，因为很少有人走这条路。
曾国藩之所以成为圣人，只是因为他做了别人不肯做的笨工作。
李鸿章想的是，困难的事情，就丢给老师曾国藩做好了，我嘛，跟在老师屁股后面占便宜，就吃现成的好了。
1858年冬，淮上失败者李鸿章投奔老师曾国藩。甫入幕府，他就发现了自己人生定位的错误。
权谋高手首次出手
李鸿章到了曾国藩幕府，接连干了几件事，让他一下子成了幕府中举足轻重的人物，也终于让他认清了自己不可替代的价值。
头一桩事，是他的政务天分显露出来，他最是擅长大笔一挥洋洋洒洒写奏章。想当年就是他的一篇奏章，坑得工部侍郎吕贤基投水自尽。而如今他写的奏章，更是炉火纯青。曾国藩看了满意，一个字也不改就上报朝廷，朝廷看了也满意，立即准奏。于是曾国藩急忙上奏，央求朝廷准许李鸿章参与机要事宜的讨论。这让李鸿章一下子明白了，自己原是大臣之才，难怪找不到人推荐自己，原来是燕雀安知鸿鹄之志，寻常官吏怎能发现他的超群才干？
第二桩事，是李鸿章的宏观思维显露了出来。曾国藩带着李鸿章，去宿松见同为中兴之杰的胡林翼，双方因为战略布局的观点不同，争论了起来。李鸿章在一边越听越烦躁，忍不住吼了声：这事还不简单？怎么吵成这样，你们听我说……听完了他的战略分析，曾国藩一声不吭，胡林翼却是大为震惊，立即意识到李鸿章乃罕见的战略型人才，急切要求曾国藩快点儿给李鸿章机会，让曾国藩好不别扭，好像是他压制了李鸿章一样。
第三桩事，是李鸿章的谋略天资显露了出来。当时，咸丰皇帝老师翁心存的儿子翁同书，出任安徽巡抚，因为处置不当激起民变，又在城破之前弃城而走，有失封疆大吏守土之责。曾国藩决定管管这事。但那翁心存以道德文章立世，在咸丰皇帝面前极受信任，门生弟子遍布朝廷，要如何措辞，才能够让咸丰皇帝铁面无私地严惩自己老师，同时又能让朝中大臣无法讲情呢？
这个奏章不好写，曾国藩先是让幕府中的文章高手起草，写后拿过来一看，发现不成。于是曾国藩亲自上阵，写了一遍又一遍，却总是写不明白，最后万般无奈，只好把李鸿章叫过来：少荃啊，你也来写写看。
李鸿章拿起笔来，写道：臣职分所在，例应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就……
此言一出，方刚严正，正气凛然，又含了隐隐杀机，不但让咸丰皇帝无法徇私庇护，也抢先一步堵住了所有朝官的嘴，让人不敢替翁同书说情。
此折上奏，翁同书即刻被朝廷拿问，先定为斩监候，后被减免，发配新疆，老死戍所。
这是权谋高手李鸿章首次出手，以一介小小的幕僚，不过是只言片语，就终结了最尊贵的帝师之子的仕途乃至生命，李鸿章的老辣权谋之术，令人咋舌。
这应当是李鸿章受淮上不良社会风气之影响，最是知道人心之险，更