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炼狱想象图
以上是「维基百科」的解说。炼狱的观念在中世纪出现，成为天主教会的悔罪学说，让信徒的忏悔，可以从生前延伸到死后。其实这项观念存在已久，经过千年的演变，在13世纪以炼狱的学说出现。
这项学说有个类似佛教的「积德」观念，称为treasury of merits（功德簿）。如何积德呢？其中一种途径，就是「出售」赦免（indulgence），信徒可以用金钱赎罪（redemption），来减赎所犯的恶过。中世纪的天主教会，从12世纪起逐渐滥用这项学说，导致后来马丁路德的反抗，引发16世纪的新教改革（Protestant Reformation）。
以下要谈的不是炼狱这个概念，也不是它在天主教、基督新教、东正教之内的不同见解，而是为什么天主教要提出这种「新教义」。Ekelund和Hébert（1992）提出一种诠释，认为这是天主教在中世纪时，因为在「宗教市场」上出现新竞争对手，市场占有率受到挑战与威胁，不得不推出新产品（炼狱说、赎罪说）来巩固地盘。
主要的论点是：如果教徒能以「购买赎罪券」来减轻罪恶感，教会就可以让「罪恶感的成本降低」；信徒只要花钱，就不会把罪恶带入地狱，可加速进入天堂。换句话说，炼狱与金钱赎罪这种新教义，可以降低进入天堂的门坎。在宗教市场上，这是很有创意的新产品，一方面可以吸引更多信徒，二方面教会能增加许多收入，三方面可以减少其它教派与异教学说的威胁。
赎罪券
罗马帝国衰亡之后，欧洲地区的宗教市场，大致由基督徒、异教徒、犹太教主导；其它的宗教规模较小，威胁性不大。这段期间，天主教逐渐成为最主要的势力。到了11世纪，新宗教逐渐兴起，单是在欧洲就有19种宗教，12世纪时数目更明显增加。
对付这些异教的主要手法有两种：说服他们屈服加入，或用强硬手段逼服，采取软硬兼施的双面手法。第三种强化天主教主控权的方式，就是在教义上提出新学说，炼狱是新学说中最引人注目的概念。为什么天主教要这么做？因为敌对的宗教团体，抢走相当多的信徒与收入，这是维持市场占有率的应变措施。
炼狱的概念，在日常生活的具体应用，就是让信徒所犯的罪恶提早消除，让他们的灵魂洗涤干净，进入天堂。这种概念类似商业法里的破产法，容许商人依法宣告破产后，在商场上东山再起。炼狱和破产法的共同特征，就是在合法的情况下，降低「改头换面重新做人」的成本。这种提供「新希望」的机会，就是一大商机。
具体的做法是：教会告诉信徒说，犯了罪就要赎罪，可以在生前赎，也可以死后才赎。赎罪的代价视罪过的严重性而异，基本上成正比。如果是杀人罪，那就没办法赎减。如果没那么严重，就可以用在世时的功德（奉献）来减赎。如果信徒在未赎罪之前过世，亲友家人也可以帮他在死后赎罪。教会接受金钱作为赎罪的「支付方式」。这种新办法广受欢迎，因为市场的需求很大，有太多人需要用这种新办法减轻罪恶感，或是得到教会的宽恕。
信徒相信，上帝手上有一本功过簿（spiritual accounting system），至于是用哪种方式偿赎（用功德、用服事、用金钱），上帝都可以接受；金钱甚至比功德更有效。炼狱的概念出现前，弥补罪过的方法只有一种：用等量的功德来平衡功过。炼狱的概念出现后，功德就可以用金钱来衡量；上帝的宽恕也依罪过的大小，而有不同的价码。富人犯罪过时，不必辛苦地累积同额的功德，掏钱就可以了事，代价大幅降低。
这种新赎罪方式，不就等于是鼓励犯罪过吗？消除罪过的成本已经降低，支付的方式也方便了，有钱人做些从前不敢做的事也无所谓，因为他们付得起。教会是在追求利润极大化，但对某些罪过（例如造口业伤人），却不易订出赎罪的标准价格，只能依良心程度和经济能力自由奉献。
前面说过，中世纪时的宗教市场竞争激烈（11世纪至少有19种宗教），各自推出「低价方案」（较容易被上天拯救）来吸引信徒。这等于是在「教义」市场上竞争，各种宗教推出新教义吸引信徒；炼狱的观念，就是天主教面临强大市场压力时，所推出的新教义。这种教义在《圣经》内找不到根据，希腊东正教和基督新教，都不认同这种新见解。伴随炼狱而出现的，还有两项新观念：赦免与告解。
甚至连梵蒂冈的教皇也「向钱看」了。教皇Clement三世（10841110）上任的第一年，就要求主教们募款供十字军东征。他授权主教依「信徒的人品与献金数量」，来赦免他们的罪过。到了12世纪，为了支应十字军东征，出售赦免已成为有系统的做法。
现在无法估算教会从赎罪和赦免中获取多少金额，但知道教皇和地区性的教会，如何分配金额：教皇通常可分得13或12，有时甚至可分到23。大地区的主教有样学样，开始和辖区教会分享赦免和赎罪的利益，造成教会的「地方」与「中央」互抢财源。
这种「新产品」推出后，对天主教有哪些影响与利弊？教会「出售」的是「无形」的产品，推出新产品的目的，是要巩固市场的主宰性与信徒的「品牌效忠度」。地方教会熟知教区内信徒的状况（厂商对消费者很了解）：教会知道哪些人有钱，哪些人犯过哪些错，哪些人良心不安，哪些人来教会告解过哪些不可告人的事。
如果厂商（教会）的讯息完整，又能提供独占性的商品（教义），通常就能实施有效的「差别取价」：对富人订高价格、对小康者取中价位，对小市民收低价。梵蒂冈的数据显示：除了上中下三种价格外，苏格兰地区还有五种差别价格的制度，在某些地方还出现过七种差别性的价格表。
这种贪财的行为，到马丁˙路德提倡宗教改革时，就把炼狱的观念当成反对天主教的核心议题，其它较小的教派也跟着附和。基督新教宣扬要信徒直接和上帝沟通，不必透过「中间人」（教士）来传达上帝的旨意。基督新教走的路线，是要信徒直接向上帝忏悔，要信徒保有较高的自觉性，透过自励自勉自修来获取上帝的慈怜。
路德派的新教义，其实也是在提供一种廉价的新宗教产品，让信徒用很低廉的成本，就可以和上帝直接沟通，逐渐抢走天主教的地盘。天主教在11世纪推出的新产品（炼狱与宽赦），在竞争激烈的宗教市场曾经发挥功效。这种差别取价向钱看的做法，替天主教累积了可观的财富，5世纪之后被基督新教用更新的产品（教义），逐渐取代天主教的主宰地位。
参考文献
Ekelund； Robert； Robert Hébert and Robert Tollison （1992）： “The economics of sin and redemption： purgatory as a marketpull innovation？”； Journal of Economic Behavior and Organization； 19：115。
“Purgatory” （：en。wikipedia。orgwikiPurgatory）
「炼狱」（：zh。wikipedia。orgwiki）。
14经济闭关自守能撑多久？
我们常听到因战争而被围城的故事，例如明末清军围攻扬州城的惨烈，例如二次大战期间，俄国圣彼得堡被德军长期围困，饿死几十万人的地狱情状。我们较少听到闭关自守的事，其实稍想一下，也可以找到几个例子：（1）明代被倭寇侵扰后，规定「片板不准下海」；（2）日本被美国Matthew Perry将军（17941858）强迫开国（18524）之前，不就采取锁国政策吗？（3）中国在毛泽东时代，不就是个「铁幕」吗？（4）金正日主政下的北韩，也是在自我封闭、人民饥饿、领袖神格化的闭锁状态。
研究经济锁国的文章不多，Bernhofen与Brown（2004、2005）认为日本锁国（没有国际贸易）与不锁国（自由贸易）的GNP，大概会有8％到9％的差异。这两篇好文章写得太技术性，不易转述。Douglas Irwin写了一篇故事性较强的文章，分析美国在1807到1809年间（杰佛森总统时期），因为采取贸易禁运（embargo）政策，造成GNP大约5％的损失。那时期美国的对外贸易（货物出口加上船队的运费利益），约占GNP的13％；闭关自守的代价高昂，14个月后就废止锁国禁运政策。
Douglas Irwin
这件事发生在英法战争期间，这场打了非常久的战争，称为Napoleonic Wars（注意：有个s）。其中有一段较持续性的争战，大约从1792年4月打到1815年11月，拿破仑在这段期间（17991815）统治法国，就以他的名字来指称这段战争。英国想要封锁欧陆，所以禁止中立国（尤其是美国）的船只进出。英国海军在美国东岸巡逻，拦阻美国船只、上船搜索、逮捕船员、没收船只、货物和其它财物，还指控美国的水手，说他们是英国的逃兵。法国也有类似的作为，但没英国那么嚣张。
美国对这种欺凌的反弹声浪日高，但因国家弱小也无法强硬反抗，只有四条路可走：（1）屈服于英国的欺压；（2）对英宣战，要求英国尊重美国船队的权益；（3）对国内颁布闭关禁运令，保护美国的财产不受外国欺凌；（4）对英国经济报复。
英国又引发几次事端后，美国政府决定闭关禁运，一方面保护本国船只与船员免于英国的骚扰；二方面要让英国在航运与商品上产生困扰，逼迫英国改变政策。1807年12月，杰佛森总统谘请国会通过禁运条例，国会很快就禁止美国船只航向外国港口，也禁止外国船只从美国运出任何货物。
禁运的效果很好，1808年只有很少的（走私）美国船只在欧洲港口出现。1800至1807年间，美国船只运载到英国的总货量，每年约在11至19万吨之间。1807年12月实行禁运后，1808年运至英国的货物，陡降到3万吨左右（减少80％）；14个月之后，禁运令在1809年3月解禁，载货量立刻跳回原先的水平（约17万吨）。
为什么在禁运期间，还有3万吨的货物载运到英国？主要是有商人不遵守禁运令，因为海岸线很长，走私活动无法禁绝。另一方面，禁运令阻挡许多人的财路，也阻断不少人的生机，工商业都希望赶快废止，尤以东北部的新英格兰地区最积极。禁运令只撑14个月的另一项因素，是英法两国不怕美国的威胁，完全不予理会。1808年的美国实力不足，本来想用禁运来要挟英法，没想到自讨没趣，14个月不到就破功了。
从进出口的金额来看，禁运期间（1807年12月至1809年3月）的商品出口额，从1807年的4千9百万，跌到1808年的7百万（减少80％以上），出口利润减少64％。进口方面，从1807年的8千5百万，跌到1808年的4千5百万（大约少了一半）。
美国那时的主要出口货物，是烟草、面粉、棉花、稻米，这四项货物在1807年时，占出口总值的23。在禁运期间，因为无法销售到国外，导致稻米的批发价格下跌50％，棉花和面粉跌了30％ 40％，烟草跌了20％左右。相反地，原先从外国进口的物品，在禁运期间平均飊涨13以上。整体而言，这14个月禁运对进出口的打击程度，相当于美国把进口关税提高到60％。
Irwin尝试计算禁运所造成的经济损失，做了不同的假设条件与复杂的计算后，他认为禁运大概使1808年的GNP减少了5％。1807年美国的GNP约为6亿8千万，减少5％等于损失3千4百万美金，在那时候是个天文数字。2004年台湾的GNP是333；442百万美元，减少5％就是损失168亿美元，禁运一年的代价相当高。
当时的舆论界说：「禁运造成沿海各州瘫痪，然后向内陆各州蔓延。新英格兰地区受到严重打击，物价跌了34，国际贸易全部停摆。」美国的第一任财政部长Alexander Hamilton（17571804），早在1794年就指出禁运的可能后果：「禁运对我们的贸易会有很沉重的干扰，对进出口的影响难以估算。国外的货物价格会高得离谱，本国的货物价格，也会等比例地下跌。这会影响我们（国家）的收入和信用。这些状况结合在一起之后，会对整个社会产生最危险的不满与