尉迟晓举起酒盏，“大人器宇轩昂，有勇有谋，来日必得天意眷顾！晓再敬你！”
这一夜尉迟晓引经据典，直将拓跋北夸赞得天上有、地下无。二人饮到月上中天，拓跋北醉卧石桌，尉迟晓才命人他送回府宅。
拓跋北走后，如是、我闻服侍尉迟晓休息。
慈州的驿站只是寻常制式，一应不缺，却也是平常百姓家用的东西。
如是给尉迟晓换着衣服说道：“这拓跋校尉看起来一表人才，实际上也就不过如此嘛，看见小姐挪不开眼不说，还竟说些不明事理的话。”
尉迟晓淡淡一句，“谁都是凡人，安知我不会如此？”
我闻道：“小姐可从不这样。”
尉迟晓笑道：“那只是因为我是女子，不能那样盯着男人看罢了。”
如是、我闻撑不住笑弯了腰，尉迟晓面上却只是淡淡的。
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第二日照旧一早出发，拓跋北循例到门口送行。尉迟晓与他话别，并不提前一晚院中对饮之时，不过是说些“有劳迎送”之类的客气话就上了车。车马行出三步，尉迟晓挑帘回望，正对上拓跋北看过来的目光。她舒开眉梢，微微一笑，恰到好处的在宽解期许的笑容中添上一抹媚色，而娇媚之间又似有留恋。她见拓跋北眸中不舍之色大增，满意的合了帘子。
纳贡的队伍又行了半个月，便来到了离国的都城大明城。离君，后世称为离刺宗的呼延遵顼并没有宣旨召见使臣，只让人安排了驿馆暂住。
这也是惯常的规矩，离作为上国要摆出上国的姿态，总得要使臣等上几日方有大国高高在上的威仪。况且现在离约定纳贡的寒衣节，还有五日。
尉迟晓每年都来，已经习惯了离国的这种态度。驿馆一应供给不缺，尉迟晓倒有些乐得逍遥的意思，每日都拉着卢江到街市上闲逛。
离分南北枢密院本是要将汉人与鞑靼人分别而治的意思，因而大明城起先也分汉人所住之地，与鞑靼人所住之地。不过近年来离国渐渐汉化，分治的区域不再明显，汉人和鞑靼人也可以通婚，只不过政策上还是鼓励鞑靼本族嫁娶。
尉迟晓和卢江现在所走的南市原本是汉人居住贸易之地，现今也有鞑靼人在此买卖。街市两旁多有店铺，百姓来往川流好不热闹，街边又有等候雇佣的牛车软轿。
尉迟晓至此幽微一叹。
卢江问：“你叹什么？”
尉迟晓说：“如今南院大王呼延仁先、北院大王呼延延宁都是首屈一指的名臣，看这集市便知。”
卢江身负帅才，稍一想便明白了。离国有这样的名臣在，即便呼延遵顼傲慢自大，好大喜功，也不是一朝一夕可以拿下的，更何况论战力，兑实在逊色。
“如此，只能劝陛下暂且忍耐。”卢江若耳语一般压低声音说道。
尉迟晓摇头，如自语一般喟叹：“如果有他在，或许可以问一问。”
卢江刚想说话，尉迟晓就笑道：“看我都说些什么。”笑容疏朗又不失分寸。
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到了寒衣节当日，离国有使节来唤兑使上殿觐见。
离不同于兑，虽已汉化，却住不惯高楼殿宇，而是在城中拉起帐篷，一如草原之上。大汗住的帐篷格外大些，远远便能看见宝顶，是为“宫帐”。 宫帐外有号角鼓吹，又有铁甲红衣侍卫列于两侧。尉迟晓端方向前，目不斜视，其后随着副使卢江，又有小吏捧着朱漆托盘上盛礼单紧随其后。
按照礼仪规程，尉迟晓作为兑国使者拜见过上国君主，奉上礼单，说明数目，然后由离君呼延遵顼象征性的说上几句礼制上应景的客套话。
不过，这次的召见，着实有些特别，特别之处就在呼延遵顼说的话上。
“你们国家可有意巩固与我大离盟约？”呼延遵顼单手倚在御座上，后背靠着椅背，身体已经从宽大的座位上滑下了一半。他手中握着一卷竹简，现在兑国已经少有人再用这种厚重的东西书写，不过，离国之地倒仍保持着这样的风俗。
尉迟晓答道：“我朝一直与贵国友善，今后亦当如此。”
呼延遵顼闲适得与一旁侍立的内监说话，根本不去管尉迟晓说了什么。如此轻慢来使，卢江按耐不住，刚要说话，便被尉迟晓拦住，递给他一个稍安勿躁在眼色。
此时站在御座右下方的南院院大王呼延仁先说道：“贵国与我朝自先帝始，多有往来。我朝秉承先祖，亦求同存异，取以汉法，贵国何不循我朝之法度？”
这是要将兑国化进版图的意思。尉迟晓方想说：汉法治汉，兑无鞑靼人，无需学鞑靼之法。
呼延仁先没有给她说出话的机会，紧接着就说：“听闻贵国君上膝下独一幼子，聪敏仁孝，何不往我朝学而习之，以示两国友睦。”
尉迟晓微微一笑，若寒星一般的眸子没有一丝退让之色，“吾主之皇子学鞑靼之法，可治鞑靼人乎？”
此语一出，满朝哗然。卢江心头称快，这不是说皇子学了鞑靼治国之法，就要将离并入兑国的版图吗？
尉迟晓端然一礼，“秉承受教，请君上置换文牒，不负晓通两国友睦之使命。”
北院院大王呼延延宁素尚武勇，说起话来可没有呼延仁先这么客气，上前一步便说：“既然有互通友睦之使命，贵使不如多留几日，好好想想如何友睦吧！”
尉迟晓刚要答话，呼延遵顼大手一挥，“退朝。”
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作为兑使，尉迟晓等人就这样被留在了大明城，呼延遵顼只让人来说：想明白了再入朝觐见。便是连遣人回朝商议都不应允，这个答案何等显而易见？这不就是要强迫他们送质吗？质子一入，不得不与之相收尾；与相首尾，则命召不得不往，正是见制于人。然而不送质，现今兑国有与离想对抗的资本吗？虽说陛下登基至今已有五年，一直在筹备此事，只是这又岂是三年五载的事情？
尉迟晓的脑海中忽而有一道光亮闪过，暗道一声糟了，立时让人寻卢江过来议事。
卢江来时，尉迟晓正静静的抄手立在窗边，她身如松竹，黑色皂衣笔直垂下，尽显上官威仪。
“辰君，你找我？”卢江进来问道。
尉迟晓说道：“怕是有变。银汉，你使一可靠之人，今夜悄悄回国禀报质子一事。依照道理来说，即便我等不同意质子之事，也该允我等之中一人回朝禀明此事再议，而如今这样怕是离国另有打算，一定要让陛下早作准备。”如斯肃穆，如秋风肃杀。
卢江也明白了，这是要借质子一事行兵戈之实，他整肃道：“我明白，这就去办！”
“等等，还有一事，”尉迟晓唤住卢江，“让所有人暗中戒备，随时准备出发，表面只作无事。”
“好！”卢江应声便去。
尉迟晓仍旧临窗而立，抄在袖中的两只手紧紧交握。这或许就是她最后一次来大明城，而她的家国，怕是永远都回不去了，现如今也只能竭力一搏。
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拓跋北：字开阳，离国昭武校尉。
呼延遵顼：离国大汗。
呼延延宁：离国北院大王，掌兵权。
呼延仁先：离国南院大王，掌内政。
作者有话要说：1。褙子：汉族服饰名。形如中单，但腋下两裾离异不连。多为对襟，不施袗钮，男女均可服用。
2。鞑靼：泛指北方少数民族，从明朝开始指被打出中原的蒙古人。文中呼延、拓跋、耶律诸姓出自匈奴、鲜卑、契丹等民族，都曾在北方草原上活跃。
3。宫帐：仿辽制，辽人建国，仍住帐篷，不修宫室。
、前尘往事
“看，这样不就有理由了。”威严而懒散的声音从黑暗的角落里传出，整个宫帐灯火通明，唯有那个角落像是被光明遗忘了。
“大汗英明。”应答者的声音冰冷，与北地的寒山烈雪正好相称。在灯台的照应下，一举一动都无法闪躲。
“你，似有不满？”御座上的人身体前倾，面容暴露在烛光中，除了呼延遵顼自然不可能再有别人。
“臣不敢。”那声音因冰冷而波澜不惊，当然，冻住的水本来就不会有波澜。
呼延遵顼发出几声意味不明的笑声，干涩而又嚣张的从他的嗓子里划过，他摊开面前的竹简，说道：“我这有一件非常要紧的工作需要你去做。”
“谨遵大汗之命。”
呼延遵顼眯起眼睛，“不问我是什么工作？”
在已经被怀疑的时刻，乖乖听话是最好的选择。“大汗英明果觉，臣等只需服从。”
“很好。去吧。”
竹简被扔到她的脚前。
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彼时，从御书房中走出来的文珑显得忧心忡忡。事情已经在安排了，言节即刻便要出发，不知道能不能赶得上。即便已经预料到，文珑也没有十足把握。
过了寒衣节的金陵已经转凉，柔软的空气中多了湿冷的寒意，文珑拢了拢墨狐皮衣领向御史台走去。金陵城的皇宫名为应天城，分内外两重，内里是后宫嫔妃的宫室，外城则是承乾殿、御书房及各个衙门。文珑每日来往，本是很熟悉了，今天因着天气不好，议事之后轩辕舒硬是让人送他回御史台。引路的小内监哈着腰走在前面，边走边说：“大人注意脚下，昨天刚下了雨，今儿天又冷，地上可有点滑呢。”
将要入冬的江南时常弥漫着这样湿润的水雾，连同天空都变得似真似幻，宫楼殿宇都在这水汽之间迷蒙着。
这样的迷蒙之中，忽而就见远处有一人款款走来。弱柳扶风的纤细腰肢，不是言菲又是哪个？远远望去，她似乎比之前更瘦了，细柔的腰身像冬日里烧火的枯枝，稍一用力就会折断。言菲由远及近走来，看她走的方向很像是去太尉府衙的。她的面容不似往日娇媚，昔日若桃花娇艳的面颊上多了一分憔悴，明亮的杏眸大得有些不协调，脸颊也更加尖锐。她孤身一人，不知何故连个婢子都没有带，在这硕大的皇城，显得格外空落。文珑心里忽的就揪起来，他不自觉的向前迈了一步，却在下一刻握紧双手，再没有多走半分，他对跟随的小内监说：“长宁郡主许是去找太尉的，一个人恐怕不妥，麻烦公公跟去看看，我这里横竖也快到了。”
小内监应了一声。
文珑又道：“切莫说是我托您的，郡主近日……”
他正在想措辞的时候，那小内监已经省事，“奴才明白。”
“去吧。”
文珑远远的见那小内监去了，才举步往御史台行去。
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远在离国大明城的尉迟晓临窗而望，驿馆窗外树木稀少，夕照下昏黄的天空近在眼前。日已经西斜，橙色的圆盘一分一秒的靠近驿馆外的围墙。她刚刚送走离派来质问的使者，内容千篇一律，送质，仍旧是送质。只不过“送质”两个字在离使的口中如此轻易，她敷衍得也如此轻易。她交握的双手又紧了一分，事情便是她猜测的那样了吧？
她科举之时从未想过自己有朝一日将陷于此种危地，那时他与她说：“为官辛苦，与我走吧。”那时她还年轻气盛，笑言道：“将身家寄于他人手中，岂非不智？”听了这句话，一贯没有什么正经的人竟那般郑重的对她说：“我以唐氏宗族起誓，必护你此生无忧。”
然而，会这样对她说的人已经不在了，而她也不再是当年那个娇俏纯真的少女。此时此刻，作为兑国的太常，即便她手无缚鸡之力，也要拼尽全力维护家国。
一身劲装的卢江踏进屋内，看到的就是那紧握双手回首眺望的一幕。
“准备好了吗？”尉迟晓问道。
“随时可以出发。”卢江说。
“去问过从人中有哪些是家中独子，你今夜带他们秘密回国。”
“那你呢？”卢江快语。
尉迟晓直面他，说道：“我若走了，离国便知你们出走，到时候谁都走不了。注定是有人要死的，那个人不如就是我。”
“本大爷答应日冉要将你平安带回，大丈夫一言既出驷马难追！怎么能把你扔在这儿？！”
尉迟晓微笑着摇了摇头，“去吧，日冉能明白的。”
卢江说道：“近日城内已有异动，怕是不出十日就将以我国不肯送质为由大举进犯，如果不走，到时候你岂不是要做离国祭旗的祭品？”
尉迟晓道：“能活一人是一人，若都走，便是一人都不可能活着回去，何必连累大家？况且跟随我们而来的从人也不能全都回去，命都是一样的，我怎能不留下？”
权衡利弊，保全生力，选择最优答案，才是将帅该做的事情，而非儿女私情。卢江能给出的答案仅仅是一句干涩的“我知道了”。
太阳在二人的对话中完全没入了地平线，北地的冬夜只余寒风响彻，冰冷得穿过大街小巷，发出令人胆寒的呼啸声。
卢江已经去准备当晚出发的事宜了，只待夜深便要潜出城去。尉迟晓仍旧独�